Несчастный зачерпывал ладонями живительную влагу, подносил ее ко рту, и вдруг понимал, что это лишь иллюзия.

Иначе как издевательство над разумом подобную пытку не назовешь. Три-четыре дня, и бедняга сходит с ума…

До подобного состояния наемники еще не дошли, но самочувствие людей значительно ухудшилось. Земляне то и дело бросали жадные взгляды на полупустые фляги.

Хотя бы один глоток! Несбыточная мечта…

Все понимали, что днем потребность в воде возрастет в несколько раз. А путь предстоял длинный.

Карс встал со своего места и неторопливо направился к ближайшим валунам. Он долго лазал между камнями, и вдруг радостно закричал:

— Сюда! Вода!

Ни одно другое слово не могло заставить воинов бежать. Даже нападение врага не произвело бы столь поразительного эффекта. Земляне вскочили с одеял и бросились к мутанту.

— Где? — возбужденно прохрипел поляк.

— Смотрите! — произнес властелин, включая фонарь.

В ярком луче света наемники увидели несколько маленьких прозрачных капель. Они переливались, сверкали, как ограненные алмазы.

— Это все? — разочаровано выдохнул Воржиха.

— Дурак! — воскликнул японец. — Здесь же сотни, тысячи камней. Как же я сам не догадался. При большом перепаде температур происходит конденсация. Факт очевидный…

— Опыт — незаменимая вещь, — усмехнулся властелин, наклоняясь и быстро слизывая капли.

Другого приглашения не требовалось. Путешественники забирались в неглубокие расщелины и стремительно поглощали драгоценную влагу.

Поначалу эффект был незначительным, но постепенно жажда отступала. В поисках воды воины бродили больше трех часов. Позабыв о брезгливости, люди беспрерывно собирали крохотные капли. Когда речь идет о выживании — на такие мелочи внимания не обращает. Игра стоила свеч. Оставшийся запас воды удалось сохранить.

Ранним утром довольно бодрым шагом земляне двинулись дальше. За пять часов они преодолели больше пятнадцати километров и уже подумывали о привале, когда Карс заметил очередного мертвеца. Он не случайно привлек внимание оливийца. Скелет не лежал как обычно на плато, а был прикован к каменной стене. Унимийцы вбили в расщелины деревянные клинья и именно к ним привязали веревки, сковывающие человека.

Чуть поодаль находился еще один распятый труп. Путники подошли поближе, внимательно рассматривая останки.

— Подобный способ казни мне знаком, — с трудом проговорил Вацлав. — На Земле его используют очень часто. В свое время римляне распяли на кресте Христа. Бедняга умирает в страшных мучениях от жары и жажды. Иногда солдаты из сострадания закалывали несчастных копьем.

— Здесь это правило неизвестно, — вымолвил Аято. — Хоть кричи, хоть плачь — тебя никто не услышит. А вокруг лишь мертвецы. Впрочем, мы получили ответ на один поставленный вопрос. Вот чего боятся обреченные люди. Расплата за возврат действительно сурова.

— Значит, группа почти у цели, — произнес Олесь. — Охранникам нет смысла уходить далеко в пустыню.

Стоянку пришлось отложить. Воины взялись за оружие и начали осторожно пробираться между валунами. Ровная поверхность плато осталась уже далеко позади. Отчетливо ощущался уклон вниз.

Путешественники приближались к океанскому побережью. Вскоре они ступят на благодатную плодородную землю Унимы.

Обходя гигантскую глыбу, Карс обнаружил едва заметную тропу. Без сомнения, именно по ней вели наверх тасконцев, приговоренных на смерть. Здесь попадались обрывки одежды, куски веревок, высохшие бурые пятна крови. Конвоиры с преступниками не церемонились. Примерно через полчаса спуск прекратился. Отряд вышел на равнину. Каменные валуны еще закрывали обзор, но под ногами уже была довольно густая растительность. Темно-коричневый мох, серые лишайники и сине-зеленая трава радовали взор скитальцев. Признаться честно, наемники стали отвыкать от разнообразия красок.

Неожиданно мутант остановился. Подняв правую руку, властелин едва слышно прошептал:

— Чувствую людей. Их много, и они приближаются.

— Занять оборону! — мгновенно отреагировал Тино.

Воины тотчас разбежались в разные стороны. Воржиха спрятался за уступ и взял в прицел тропу. Аято прикрывал группу с тыла, а Храбров и Карс начали осторожно подниматься на ближайшую каменную глыбу. Задача оказалась нелегкой.

Оба путешественника ужасно страдали от жажды. Пальцы плохо гнулись, постоянно разжимались, да и силы давно на исходе. Подтянуться на руках ни русич, ни оливиец уже не могли. В последние дни мутант часто отдавал свою воду землянам, и потому сдал не меньше других. Тяжело дыша и утирая с лица пот, друзья все же достигли цели.

Увиденное многое объясняло, хотя и не стало неожиданностью для воинов. С востока на запад протянулась сплошная цепь наблюдательных вышек. Они скрывались за нагромождениями гигантских валунов. Даже властелин не заметил их с плато.

Пологий, петляющий спуск окончательно вводил людей в заблуждение. Зато часовые с легкостью контролировали основные тропы, ведущие на север. Охрана сразу обнаруживала возвращающегося преступника и двигалась наперехват. Наверняка существовала систем хитроумных ловушек.

Без сомнения, подобные меры предосторожности преследовали и военные цели.

О ситуации в южной части материка местным жителям абсолютно ничего неизвестно. Приграничные гарнизоны служили в качестве заслона. Но сейчас эти нюансы не имели значения.

Буквально в пятидесяти метрах от наемников на огромных площадках расположились два десятка унимийцев. В руках солдаты держали внушительных размеров сеть. Такой способ являлся испытанным и надежным средством ловли беглецов. Осечек он не давал. Тасконцы напряженно всматривались в даль, но разведчиков не видели.

— А ведь охота на нас, — иронично усмехнулся Карс. — Отряд засекли уже давно, раз успели столь основательно подготовиться.

— Немудрено, — ответил русич. — Мы шли по плато как по проспекту. Скрываться и не собирались. Охранники же привыкли хватать тщательно прячущихся людей.

— Что предпримем? — спросил вождь. — Отойдем назад?

— Какой смысл, — возразил Олесь. — Избежать встречи с солдатами все равно не удастся. Да и сил почти не осталось. Попытаемся вступить в переговоры. Надеюсь, они не полные кретины.

Землянин высунулся из-за камня и громко крикнул:

— Эй, вы не нас ждете?

Возглас Храброва произвел эффект разорвавшейся бомбы. Унимийцы бросили сеть и схватились за оружие. Два арбалета сработали почти одновременно. Будь на месте русича кто-нибудь другой, он бы неминуемо погиб, однако, наемник успел нырнуть в укрытие. Стрелы со свистом пронеслись над головой.

— Сдавайтесь, — послышался хрипловатый голос. — Вы все равно обречены. В качестве награды я обещаю быструю смерть.