— Располагайтесь, — вымолвил Бьерн. — Сейчас принесут обед. — Наши женщины превосходно готовят по-домашнему, а у вина выдержка не меньше пяти лет. Такого даже в столице не попробуете.

— Замечательно, — не удержался от реплики Воржиха. — Я сейчас выпью хоть целую бочку. Такое впечатление, будто у меня высохли внутренности. Более ужасного и отвратительного места, чем каменная пустыня, не найти.

— Это верно, — иронично усмехнулся офицер. — В нашей стране южные территории ассоциируются с неминуемой гибелью. Выжить там невозможно. Но вы опровергаете это мнение…

— Не совсем так, — вмешался Храбров. — Энжел находится в дельте Миссини. Плодородной земли рядом с поселением мало, и мы отправляем группы на ее поиски. На севере местность слишком заражена, и потому приходится выходить в открытый океан.

— И как успехи? — поинтересовался Картер.

— Пока плачевные, — ответил русич. — Вокруг лишь голые скалы. Хотя в них скрыто немало древних сокровищ: военные базы, артиллерийские батареи, армейские склады. Большинство сохранилось в первозданном виде. Там есть оружие, обмундирование и даже техника. Нет только продовольствия. А именно в нем Энжел остро нуждается.

— Скажите об этом герцогу Менскому, — язвительно проговорил унимиец. — Он сразу предложит вам выгодную торговую сделку. Продуктов у нас много, зато со всем остальным — серьезные трудности.

— Спасибо за совет, — произнес Олесь. — Когда будет назначена аудиенция?

— Ничего обещать я не могу, — пожал плечами Бьерн. — Вокруг правителя сотни подхалимов и лизоблюдов. Им надо кормиться и доказывать свою необходимость. Боюсь, к герцогу вас вообще не пустят. А разрешение прибыть в столицу я получу уже завтра. До города семьдесят километров, и к вечеру гонец туда доскачет.

Русич внимательно посмотрел на собеседника. Теперь понятно, почему же он оказался в подобном захолустье.

Придворных лицемеров офицер открыто презирал.

Даже в присутствии чужаков Картер в выражениях не стеснялся.

Такие люди рано или поздно неизбежно попадают в опалу. Выслушивать правду в лицо никто не любит. И уж особенно мелочные завистливые интриганы. Но, похоже, своим положением тасконец ничуть не тяготился. Здесь, вдали от столицы, не было ни лжи, ни подлости ни лести.

Вскоре офицер удалился, а путешественники с жадностью набросились на принесенное вино. Легкое, кисловатое, оно великолепно утоляло жажду. Пять литров исчезли уже через несколько минут. Лишь теперь воины почувствовали себя нормально.

После обеда изрядно захмелевшие наемники легли спать. Трудно описать, какое испытываешь удовольствие, ложась на свежие, белые простыни. Особенно остро это ощущаешь, проведя немало ночей на голых остывающих камнях. Выставлять охрану не имело смысла. Отразить внезапное нападение унимийцев все равно не удастся.

Спустя некоторое время разговоры окончательно затихли. Люди погрузились в блаженную негу сна.

Сириус склонился к горизонту, и на Униму опустился тихий прохладный вечер. Отлично отдохнувшие путешественники неторопливо приводили себя в порядок. Они умылись, побрились, почистили грязную одежду. Предстать перед местными жителями надо в должном виде. Пусть видят, что имеют дело не с дикарями, а с представителями цивилизованного народа.

Поправив ремни, закинув за спину ножны, земляне вышли на улицу. Внимательно наблюдая за чужаками, часовые предусмотрительно отодвинулись в сторону. Миссия охраны завершена, и можно отправляться в казармы.

Между тем, воины, не спеша, двинулись по улице. Днем наемники были настолько уставшими, что хорошенько рассмотреть поселение не сумели. По внешнему виду людей, их вещам и домам легко сделать вывод об уровне развития государства.

Не имея ни малейшей информации об унимийцах, разведчики пытались получить сведения косвенным путем. Отчасти друзьям это удалось.

Поселок оказался довольно старым. «Преклонный возраст» строений сразу бросался в глаза. Часть зданий значительно просела, покрылась мхом и травой. Прилежный климат материка очень влажный и теплый.

Дерево не выдерживало подобного испытания и быстро загнивало. Приходилось постоянно возводить новые дома. Они строились из неширокого, идеально отесанного бруса, и потому выглядели эстетично и не громоздко. Кроме того, большие окна позволяли осуществлять хорошую вентиляцию помещения.

В то же время при тайфунах и ураганах здания отлично выдерживали сильные порывы ветра и надежно защищали своих обитателей. Просторные открытые террасы позволяли тасконцам долго находиться на свежем воздухе в тени легких крыш. Существовало только одно исключение — тюрьма. Неказистое, квадратное строение из замшелых бревен, с узкими бойницами вместо окон и прочными толстыми решетками. Сейчас она пустовала.

Особо надо сказать о людях. Находясь в глуши, вдали от крупных городов страны, унимийцы не особенно страдали от отсутствия развлечений.

Мужчины собирались в маленьком уютном заведении и до поздней ночи играли в карты. Могло показаться, что женщины умирают в поселке от скуки, однако, это было не так.

Приграничный гарнизон насчитывал полторы сотни солдат и офицеров. С женами сюда прибыли только единицы.

Остальные спускали деньги на молоденьких куртизанок. Тридцать девушек веселились от души, их постель почти никогда не пустовала.

Лучшего отдыха для охранника после изнурительного дежурства на вышке не придумать.

Заметив симпатичных чужеземцев, тасконки приподнимали грудь, поправляли платья и бросали томные взгляды. Предлагать свои услуги женщины пока не решались.

Впрочем, и путешественники к близкому контакту с представительницами противоположного пола не стремились.

Никто не знал, как на подобную ситуацию отреагируют местные солдаты. Обострять отношения из-за смазливых красоток, по меньшей мере, глупо.

Воины уже хотели поворачивать назад, когда Вацлав заметил среди деревьев силуэт знакомого животного. Присев на корточки, он хлопнул себя по коленям и громко воскликнул:

— Посмотрите, кто там пасется!

— Коны, — спокойно сказал Карс, не понимая причину бурной радости Воржихи.

— Да, нет же, рядом, — уточнил поляк.

— Матерь божья, — вырвалось у Олеся. — Ведь это лошади.

Не обращая внимания на опешившего властелина, земляне бросились к окраине поселка. Они быстро преодолели небольшое расстояние и подбежали к белым грациозным животным.

Те мирно паслись, время от времени пощипывая траву, и не обращали внимания на людей. По внешнему виду кони являлись точной копией своих далеких прародителей.

В отличие от всех существ тасконской фауны они имели не три, а два глаза, что сразу указывало на их земное происхождение.

Древние унимийцы завезли животных ради экзотики. Сейчас же быстрота и выносливость лошадей использовалась по прямому предназначению. На хребте отчетливо виднелись следы от седла.