бросили в комнате и теперь делят на двоих серый солдатский плащ с железной гербовой застёжкой.

Услышав о предчувствии Лиски и призраке в подземелье, Альфа на ходу предупредила сына о срочном отъезде и вызвала сопровождение. Такой свиты хватит на самый крайний случай, чтобы пробиться силой, если кто-то попробует их не впустить. Волчонок остался за старшего. Даже коронованного наследника могут не послушать в случае бунта, но принц Вилчур знает подводные течения Стаи. В случае чего успеет собрать верных людей, послать матери письмо или скрыться от опасности.

Закрываясь от ветра, Альфа подняла воротник, отороченный волчьим мехом. Чтобы отвлечься и перестать подсчитывать в уме, сколько ещё времени займёт поездка, Лиска спросила:

– Ваше величество, кто та волчица, от которой вы и ваш сын унаследовали серебряный блеск в глазах?

– А, Сильверина! – охотно откликнулась Альфа. – Моя прабабушка. Она родилась в семье рудокопов из Холодного крыла, но полюбила Волка. Их браку очень долго противилась родня с обеих сторон. Особенно Стая. Пока не убедились, что она вправду его единственная. И что характером Сильверина – настоящая волчица, и воспитает детей славными воинами! И не ошиблись. Они с мужем потом даже правили несколько лет, уже под старость. В замке есть портрет Серебряной Волчицы, жаль, вы не успели увидеть нашу галерею.

– Значит, можно жениться не только внутри Стаи? – заинтересовались племянники.

– Наша кровь не часто смешивается с другой, кроме бестиарской, но случается.

– Так и приходят чужаки? Которые хотят борьбы за трон? – спросил Котёнок.

– Отсюда и вековая подозрительность, – кивнула Альфа. – Но даже легендарные герои и величайшие короли бывали чужаками. Серебряную Волчицу уважают. И малый отблеск почтения к ней лёг на всех в роду, у кого серебристые глаза.

– Почему же примета сильверголдов не растворилась в Волчьей крови? – не могла понять Лиска. – Её ведь больше!

– Это родовая загадка. Возможно, Сильверина поклялась серебром в своей крови о чём-то важном. Хотя бы в верности новому роду. Вот оно и осталось в нашем взгляде как свидетель кровной клятвы. Если хорошенько тряхнуть архивы Совиного крыла, можно найти подробности истории Серебряной Волчицы. Там должен быть протокол совета, когда её приняли в Стаю.

– Здорово! Я мог читать о ней и не знать… – Котёнок покосился на солдат, качающих маховик. Племянники пока боялись в открытую обнаруживать своё близкое родство с королевой. – …чем она знаменита! – выкрутился принц.

Опытный гонщик, он не мог оторвать взгляда от часов на дверце «скорлупки» и цифры наматывающихся километров.

– Очень скоро мы будем в Снежинке, – сообщил принц спутницам. – Если не сбавим скорость на подъёме, то минут через десять.

– Ваше величество, – обратился солдат к Альфе, – мы делаем остановку в Снежинке?

– Нет. Не теряя ни секунды, переезжайте на Быстрый мост и гоните к Холодному крылу.

– Добро. А впереди знают?

– Я сказала Яроку, куда мы едем.

Судя по действиям передней «скорлупки», советник слово в слово повторил своим спутникам приказ королевы. Подъехав к круглым стенам центрального городка и увидев по цветному флажку, что трасса свободна, Волки решились на рискованный манёвр: без остановки и пересадки перегнулись через перила и рванули «скорлупку» вправо, на объездной путь вокруг Снежинки. Королевская «скорлупка» последовала за ними.

Они снова набрали скорость и понеслись против часовой стрелки, минуя указатели съезда на другие мосты, пока не увидели резную стрелу с надписью «Быстрый».

Набрав на спуске головокружительную скорость, они летели, едва успев отметить три плавных волны, прежде чем мост закончился. Наконец-то Котёнок мог лично оценить преимущества конструкции Быстрого моста. Свора бронзовых гончих окружила их, приветствуя в Рое, но даже увидеться с хозяевами пограничья не удалось.

Путешественники сразу поспешили вниз, на стоянку частных экипажей и почтовых карет.

– Сколько до ближайших ворот? – спросила Альфа, выбрав экипаж с пожилым возницей, но самыми ухоженными гнедыми лошадками.

– Десять грошей за десять минут. Это за всех.

– Едем! Золотой – за каждую сэкономленную минуту!

– Эх, пожалуй, за семь домчу! – оживился возница и легко запрыгнул на козлы, как молодой.

– Надеюсь, ваша жадность не позволит нам перевернуться? – сухо процедил Ярок, открывая дверцу экипажа перед королевой.

– Как можно, господа! Держитесь крепче! Нооо!

Трое солдат уселись позади на багажной ступеньке, куда обычно привязывали чемоданы. Один составил компанию вознице. Пассажиры закрылись внутри, проверив защёлки на дверях. Лошадки лихо взяли с места ровной рысью, постепенно всё ускоряя бег, но не переходя в галоп. Капитан гвардии педантично сверял время по карманным часам.

– Пятьдесят вторые Холодные ворота! Шесть с половиной минут! – вскоре с гордостью объявил возница, остановив экипаж.

Королева вручила ему три с половиной золотых и поспешила к воротам. Остальные спутники еле поспевали за ней.

* * *

Стражники во дворе не остановили их и не задавали вопросов, но в подворотне солдат спросил, что им угодно, куда их проводить или кого позвать.

– Мне нужен любой из местной знати, способный открывать подземелья, – ответила Альфа.

– Вам лучше спросить на Галерее, – караульный отступил, открывая дорогу наверх.

На Галерее их заметил и узнал придворный в изящном белом костюме. В недоумении он отпрянул от перил, видя решительно настроенную гостью.

– Госпожа Альфа?!

– Её величество! – возмущённо поправил Ярок.

– Да-да, разумеется, – придворный склонил голову и стан в почтительном приветствии. – Позвольте представиться: герцог Белохлебский. Чем могу послужить вашему величеству?

– В Холодном крыле есть гости или узники Волчьего рода? – сурово спросила Альфа. В её голосе сквозил намек на скандал.

– Конечно нет! – поспешно отмёл обвинение герцог.

Волчица прищурилась:

– Я ведь найду…

– Сделайте одолжение! Я буду вашим проводником, – заверил Белохлебский. – Если здесь творится беззаконие, то в наших интересах остановить его. Я сообщу белой чете, им тоже следует об этом знать.

– Благодарю вас, герцог, – сухо кивнула Альфа. – Но прошу пока молчать обо всём, что увидите. Я хочу посетить подземелья. Тюремный ярус.

– О, прошу, – герцог сделал приглашающий жест во внутренние покои. В коридоре Альфа и её свита сразу свернули на лестницу вниз.

– Но если речь о некоем тайном узнике, его может не быть в перечне заключённых. Или он может жить под домашним арестом не в нижнем ярусе, – предупредил проводник.

– В таком случае нам нужна карта Холодного крыла, – подал голос Ярок. – И кабинет с большим столом.

– Это устроить гораздо проще, – обрадовался герцог. Он не стал возвращаться в покои знати и достал всё необходимое в подземном ярусе.

Они развернули карту и собрались вокруг обеденного стола тюремного гарнизона в каменном сводчатом зале.

– Ты его чувствуешь? – шепнул Котёнок сестре.

– Нет, пока нет, – Лиска медленно шла вдоль стен, прислушиваясь, надеясь установить связь с подземельем. – А если я разучилась?

– Спокойно.