– А что могло быть дальше? – вернул сообщников к плану захвата трона Нивалис. – Какой расклад в большом турнире?

– Наследники, получив вызов, не могут отказаться от участия, – подхватила Галанта. – Кроме несовершеннолетних.

– Но даже тот, кто коронован, может добровольно передать право сражения за трон императора любому из старших родственников, – дополнила Альфа. – Волчонок ни за что не отказался бы!

– Юрис и рад бы, да не сможет, – король Нил представил, что значит для его мирного сына поединок.

– Для меня можно повторить расклад наследников? – попросил Бетан. Все тут же спохватились, что бывший король Стаи не слышал новости последнего десятка лет.

– Считай, Бет. А лучше, запишите, – обратился Нил к Яроку. – В башне Снов – принц Константин, твой Котёнок. Вот-вот свершится церемония, считай, уже коронован.

У Густава дочка и несовершеннолетний сын. Принцесса Августа вряд ли снова заберёт корону брата, рада избавиться! Но если даже Гуська уступит ей честь драться… – Нил состроил скептическую гримасу.

– У нас – Юрис Невоинственный, – продолжал он. – Парень отнюдь не слабак, хотя предпочитает умственное превосходство силе. Но даже понимая, что в случае победы трон императора получит жестокий тиран…

– Почему это?! – обиделась за брата Лиска.

Котёнок накрыл ее руку своей.

– Тише, Лисичка. Подумай. Допустим, выиграю я. Стану императором Снов. Они же понимают, что трон фактически займёт советник. Вряд ли юный император сможет править без предсказателя! И Алегор тут как тут. Я его знаю, он знает меня. Пусть даже я его уволю, свои услуги предложит другой. Тот самый, чья идея. Или его помощник.

– Совершенно верно, – одобрил ход его мыслей Нил. – Так вот, даже вполне отдавая себе отчёт, что на кону, Юрис просто не сможет ударить младшего, заранее считая его более слабым. Хотя любому ясно: напор и сила духа не зависят от возраста. Белый наследник вылетает в первом круге, тут нет вопросов.

Ярок молча, движением брови подтвердил, что всё услышал и записал.

– А Рой? – спросил Бетан.

– Принц несовершеннолетний, – ответила Лиска. – Там есть и старшие, и младшие линии, но насколько я успела их узнать, Рой-младший никому не отдаст свою очередь.

– Даже отцу? – прищурилась Альфа.

– Рой-старший сам не согласится, – предсказал Бетан. – Всё-таки для него нечестно драться с детьми. А что в Свет-башне?

– Леопольд умер, – сообщила Галанта. – Кажется, его дочь права: теперь и я могу поверить, что короля отравили. Это части одного заговора. У них единственная наследница, принцесса Эля.

– Эльжара Смелая! – хором добавили Котик и Лиска и не сдержали смех, вспомнив знакомство с Элей. – Она боец. Вот уж кто не уступит!

– Потенциальная императрица Солнца, – серьёзно подтвердил Нивалис. – Если бы я делал ставки на победу, Элька и Вилчур – два возможных фаворита.

– Но ведь кто-то рассчитывает на другого победителя, – напомнил Ярок, глазами указав на Котёнка.

– А почему не Морис? – смутился тот. – Он старше и сильнее.

– Морис Мечтатель, принц Морской башни, – представил конкурента Нил. – Категорически не хочет править. Честно уступает в драке даже младшему Рою, хотя тому всего девять. С таким настроем Морис не победитель. Может дойти до финала, но…

– А что Грифоны? – вспомнил Бетан.

– У них девчонка, принцесса Орлина Умница. Она взрослая, следующая линия ещё слишком юная, так же, как и у нас. Теоретически Орлина может уступить кому-то сбоку, но по возрасту сейчас нет подходящих Львов и Орлов. Она останется на поле. И драться может только в интеллектуальных битвах. Считай, что тоже вылетает в первом круге.

Ярок записал всех наследников.

– Теперь, когда я лично знаю претендентов, – задумался Котёнок, – я понимаю, почему можно рассчитывать на мою победу. Серьёзный конкурент мне только Элька! Но как они могли думать, что я пойду против брата?.. А если даже я не знаю, кто мне Волчонок, он просто сильнее меня. Между нами разница не в полгода, а…

– Да, император Воин, – протянул Нил и вдруг нахмурился: – А кто следующий наследник?

– Ярок, – ответила Альфа. – Очень дальний, но остальные младше и ещё дальше. Разве что… – она обернулась к племяннику. – Если вернётся Бетан, очередь твоя.

– Нет! – Нил хлопнул рукой по столу. – Этого никто не ждал! Они решили…

– Убрать наследника! – вскочила Альфа. – Волчонок сейчас один! Такие люди не упустят случай!

– Алечка, не паникуй, мы успеем! – голос Галанты звучал ещё тревожнее, так что её успокоение слабо действовало на мать Вилчура. – Напиши ему.

– Если его хотят похитить… – начал Нил.

– Живым он похитителям не нужен, – не стал скрывать правду Бетан. – Если Элю можно как-то убрать на время, то похищение сразу двух конкурентов слишком подозрительно. Принц Вилчур – единственная серьёзная помеха их плану и должен исчезнуть окончательно. Отправь письмо сейчас же, Аля. Самым быстрым голубем!

– Пусть хватает «скорлупку» и едет в Снежинку! – сообразил Котёнок. – Один! Если полчаса не хватятся, никто не догонит!

– С вашего позволения, моя королева, я и ещё трое встретим наследника и проводим сюда, – предложил Ярок. – Пишите письмо, но сделаем изящнее…

Обычно немногословный советник изложил идею. С планом спасения принца Волчонка все согласились, обсудив детали.

Альфа написала сыну два письма, отправив их вместе. В одном просила принца тайно покинуть пограничье и встретиться с Яроком в Снежинке. Котёнок передал двоюродному брату просьбу взять из его рюкзака золочёный кинжал и привезти с собой.

Второе письмо следовало оставить в своей комнате, словно потеряв второпях. В нём говорилось:

«Сынок! Прости, что я так неожиданно исчезла.

Известие, которое заманило меня в Паучью башню, оказалось ложным.

Теперь я не могу вернуться. Вероломный предатель Ярок не даёт мне шагу ступить без стражи, но я сумела отвлечь похитителей и отправить тебе письмо.

Не пытайся спасти меня, ничего не предпринимай, я что-нибудь придумаю!

Береги себя и будь осторожен. Ты знаешь, кому можно доверять.

Письмо сожги.

Любящая тебя мама».

Что сделает любой мальчишка, получив такое послание? Побежит прямо в ловушку, именно туда, откуда его просят держаться подальше. Шпионы найдут письмо и спишут исчезновение наследника на своего хозяина. Поймут, что Волчонка убрали согласно плану, только не их руками.

Легко предположить, что в такой сети все следят за всеми, знают одно ближайшее звено, понимая, что есть и другие. И они рядом. Но неизвестно кто. Любой может оказаться неизвестным сообщником или шпиком, приставленным к ним для доклада хозяину.

Даже если раскусят хитрость и кинутся в погоню, то куда? В Паучью башню? Вот уж где преследователи никого не найдут! А догнать по мосту не успеют, Котёнок прав. Нужна совсем небольшая фора, чтобы оторваться от погони. В крайнем случае, Волчонка встретят и защитят.

Надо надеяться,