Бумагу хотелось смять и бросить в огонь, но лорд Вайберг сдержался. Опустил свиток на стол, взял бокал, задумчиво крутанул в руке, любуясь блеском хрусталя:

– Его Величество даст нам с графиней время получше узнать друг друга?

– К сожалению, нет, – Мербиус развел руками, – даму привезут завтра. Надеюсь замковая часовня уже прибрана?

– К чему такая спешка? – не удержался виконт.

– Наш монарх мудр и справедлив, – вздохнул начальник Тайного отдела, – графиня нуждается в защите. Ей лучше не появляться в столице несколько лет. А твой род всегда был верен Короне и умел хранить секреты. Его Величество надеется, что ты так же смел и верен, как твои предки.

Леон сдался. В конце концов замок большой, и он может вовсе не встречаться с молодой супругой после церемонии. Правда, встает вопрос с наследником. Но он еще молод, а «Королевское уложение о браках благородных особ» позволяет развод, если супруги за пять лет не сумели родить дитя. Пяти лет на сохранение тайн леди хватит?

– Я с радостью принимаю волю Его Величества, – сказал он, убирая свиток. – Если позволите, милорд, я должен отдать распоряжения, чтобы для моей невесты приготовили комнаты.

– Да-да, мой мальчик, ступай! – покивал головой старик. – Хорошо, что гости уже есть, быстрее разнесут новость по долине. Дама прибудет прямо к церемонии, платье и служанка у нее есть. А остальное потом сами решите!

Виконт проводил лорда в его покои, а сам через тайный ход вышел в родовую портретную галерею, ярко освещенную падающим в окна лунным светом. Постоял. Взглянул на длинную вереницу предков, прошелся, заглядывая в глаза тем, кто женился на королевских любовницах, фаворитках, сестрах, искал ответ в суровых лицах мужчин, принявших в свой дом посторонних и часто даже незнакомых женщин. Как они жили? Не потому ли лорд Вайберг Пятый был прославленным путешественником? Не хотел оставаться дома с постылой супругой? А лорд Вайберг Восьмой, не по этой ли причине был записным дуэлянтом и неплохим военачальником? А… Махнув рукой, Леон отправился в кухню. Наверняка, там еще не спят, и ему будет с кем поделиться ошеломительной новостью!

Рассказ призрака был ужасен! Оливия схватилась за пунцовые щеки и не знала, куда спрятаться от подобострастных взглядов! Оказывается, король объявил ее своей фавориткой! Выгнал прежнюю даму с треском и королевским указом о запрете появляться в столице! Казнил виновных в смерти дочери! Лишил дворянства казнокрадов! Вскрыл очередной заговор и приказал начать освоение пустошных земель, «дабы благородные люди королевства занимались делом»! И все это после одного единственного визита в склеп в компании миссис Олмидж!

– Придворные лизоблюды не дураки, девочка моя, – посмеиваясь говорил призрак, – они быстро поняли, откуда ветер дует, вот и прогибаются. К вечеру увидишь, еще маменьки к тебе пойдут, с просьбами доченек в приживалки взять, а там и женихи потянутся.

– Женихи? – пискнула Лив, чуть не плача.

– А как же? Ты теперь фигура известная, король милует, подарки дарит, глядишь и муженек при тебе в чести будет.

– Какие подарки? – девушка выпрямила спину. Кроме платьев и траурного комплекта украшений, она ничего не получала.

– Вот окрепнешь, и телохранительница тебе покажет. Там недурные рубины есть, да и аквамарины хороши.

Застонав, миссис Олмидж встала и, опираясь на руку взволнованной Тары, со всей возможной скоростью заспешила в свои покои. Ей было неимоверно стыдно, страшно и неловко! Упав на диван в гостиной, девушка чуть не расплакалась. Только настойчивые хлопоты телохранительницы и горничной помогли ей успокоиться, выпить лекарства, прописанные доктором, и поесть. Заодно «миссис Смерть» впервые за две недели накормила виконта Вайберга. И кажется, очень вовремя – дух уже настолько истончился, что стал едва заметным.

После трапезы девушка села в кресло у камина и занялась размышлениями. Как она угодила в такую непростую ситуацию и как из нее теперь выбираться? Страх плохой союзник. Сейчас ее боятся, потом начнут ненавидеть, а после – будут уничтожать. Грустные мысли прервала Тара:

– Миссис Олмидж, Его Величество интересуется, как вы себя чувствуете и сможете ли принять приглашение на чай?

Оливия оценила свое состояние и грустно кивнула:

– Мне уже лучше, я с радостью выпью чая с Его Величеством, когда ему будет угодно.

Телохранительница одобрительно покивала и передала ответ статному лакею с королевским гербом на ливрее. Лив никогда не пряталась от трудностей и теперь не собиралась. Раз двор считает ее фавориткой, нужно воспользоваться моментом и попросить короля выпустить ее из дворца. Наверняка, старый склеп не единственное место, где живут разговорчивые призраки.

Чаепитие прошло неплохо. Монарх отметил бледность и худобу «слышащей» и со вниманием отнесся к ее просьбе о поездке в деревню. Уже на следующий день была приготовлена карета, в которой можно было ехать лежа. В качестве сопровождающих отправлялись лекарь, телохранительница и две служанки. Следом за каретой ехала еще одна, более грубая с багажом и слугами. Сопровождали «отъезд на воды» две дюжины гвардейцев из королевской тысячи.

Слухи и сплетни волной захватили Двор. Кто-то говорил, что новая фаворитка беременна и потому не показывалась две недели, а теперь бродит у окон бледная и тощая, словно смерть. Кто-то считал, что была попытка отравления, и потому дама едет на воды. Однако многие сочли поездку ссылкой, замаскированной под путешествие.

– Наверняка, гвардии дали приказ сопроводить эту выскочку до той дыры, откуда она появилась, – фыркали дамы.

– Жаль, Его Величество расстался с леди Ливас, милейшая была дама! К этой же простолюдинке не знаешь, как и подойти! – ворчали маменьки и кумушки.

Мужчины сделали свои выводы – отныне Его Величеству представляли томных худощавых девиц самого бледного облика, а Ее Величество, напротив, набирала во фрейлины румяных пышек.

Путешествие Оливии поначалу мало отличалось от заточения в покоях дворца. Тряска в карете, остановка на постоялом дворе, осмотр лекаря, лекарства и ванна с успокаивающими травами перед сном. Днем перед обедом ей позволяли погулять по обочине или в садике у трактира, вечером, оберегая от ночной прохлады, скорее укладывали спать.

Однако через неделю пути девушка почувствовала себя бодрой и начала настаивать на более длительных прогулках и посещении достопримечательностей. Стоило ей выразить такое пожелание, как Тара велела вознице сворачивать на боковую дорогу, и через несколько часов карета остановилась у ворот старинного замка. Герб на воротах украшала траурная лента, флаги на башнях приспущены, но дорога, по которой они приехали, еще не заросла, значит замок запечатан недавно.

Подозрения Оливии подтвердила Тара. Телохранительница зачитала отчет местного инспектора, в котором говорилось, что выйдя из замка на похороны графа никто из его обитателей не сумел туда вернуться. Ворота захлопнулись. Слуги, оставшиеся внутри, в скором времени вышли, не сумев взять с собой ничего, кроме личных вещей.