словами, все, что только можно, инженеры уже придумали.

Котомкин припомнил времена, когда яростно отстаивал противоположную позицию.

– Да, именно так.

– А вы…

Тут подал голос Поминай.

– Захожу в карантинную зону.

С этими словами молодой инженер мягко нажал на дисплей, и дрон залетел в специальный ангар, напоминающий замковую бойницу. В лишенных искусственной гравитации коридорах стержня происходил планомерный захват территории.

Маленькие тяжи тащили за собой цитоплазму. По склизкой субстанции во все стороны распространялась сеть трубочек, которые доставляли необходимые Организму вещества. Время от времени на камеру попадались трубы, одну из которых при первом контакте видел Котомкин. Для простоты их назвали «курильщиками».

Через них Организм насыщал воздух смертельными для человека порциями кислорода. Каким образом возводились эти органические сооружения – еще предстояло выяснить.

Котомкин решил не предпринимать радикальных действий до тех пор, пока не удастся собрать информацию. В конце концов, при сломанном разломителе Организм стал единственным производителем кислорода на станции. Контролируя систему вентиляции, можно избежать критической дозировки кислорода.

А еще интереснее: анализ показал, что Организм выделяет кислород из воды даже эффективнее, чем это делал электрохимический разломитель. Удобный инопланетянин. Впрочем, пока что команде Котомкина не удалось выяснить, для чего Организму этот кислород нужен.

Дрон остановился возле изолированного сгустка.

– Эксперимент номер шестнадцать, – сказал Поминай. – Произвожу распыление слимицидов.

Сначала ядохимикаты неплохо себя показали. Котомкин даже решил, что ситуацию удастся разрешить без шума. Но Организм невероятно быстро вырабатывает сопротивление. Причем с каждым новым пестицидом скорость адаптации только растет.

Вот и теперь поначалу жгуты и тяжи отпрянули от яда, а по цитоплазме будто прошел электрический разряд. Но всего через час обработанная зона уже полностью покрылась слизью.

– Думаю, пора отказаться от ядохимикатов, – заключил Котомкин. – А то скоро он просто начнет ими питаться.

Дрон продолжил движение.

Наблюдая за причудливыми, нечеловеческими, но, несомненно, эффективными проектными решениями Организма, Котомкин не мог перестать думать о его природе. Инопланетянин не распространялся по секциям стержня в случайном порядке. Напротив, он целенаправленно тянул свою инфраструктуру из цитоплазмы, жгутиков и «курильщиков» к определенным блок-секциям. Там, где рост останавливался, появлялись странные образования. Кстати, о них…

– Приближаюсь к очередному «колоколу».

Фонарь высветил фрагменты сложного сооружения. Котомкин различил несколько составных частей: длинные жгуты, поддерживавшие конструкцию; нечто, напоминавшее крепления; вытянутое дуло с расходящимся во все стороны отверстием. Поскольку функцию объекта выявить не удалось, по внешнему сходству назвали «колоколами».

Котомкин пролистал отчет Веры. Классификация, клеточная структура, поведенческие паттерны – наблюдения молодого генетика станут фундаментом для их будущей стратегии. Правда, на вопрос о разумности Организма Вера только разводила руками.

Раздался стук в дверь. Вошел один из митяевых техников.

– Тут это, Сергей Палыч. К вам пришли.

Котомкин резко обернулся и тут же об этом пожалел. Желудок одолел болезненный спазм, а к горлу подкатил комок.

«Меня сейчас вырвет».

Переборов накатывающую тошноту, Котомкин бросил:

– Скажи, что здесь проводится важное административное совещание, и гони их прочь.

После этих слов дверь в импровизированный наблюдательный пункт открылась нараспашку.

– Административное совещание и без ведома самого администратора?

Котомкин сразу узнал этот вкрадчивый требовательный голос.

В небольшое помещение вошел администратор станции «Эгида». За ним в колонне по двое следовали несколько флотских. Котомкину сразу бросились в глаза небрежно свисающие с поясов шок-пистолеты.

Администратор – лысеющий коренастый мужчина с красными щеками и налитыми кровью свинячьими глазками. Времена славных капитанов и отважных астронавтов давно прошли. На их место поставили эффективных менеджеров.

– Как это все понимать! – взорвался администратор.

– Я все объясню, – попытался взять инициативу Котомкин.

Что же придумать? Как обставить ситуацию?

– Нет необходимости, Сергей Палыч, – сказал склонившийся над пультом управления Поминай. – Я уже посвятил господина администратора во все подробности.

Стукач, которого не заботит ничто, кроме исполнения правил и протокола.

«Какой же я идиот».

– Знаете, как дальше дело пойдет? – ядовито спросил администратор.

«Дружно посмеемся над нелепой ситуацией и начнем искать выход совместными силами?»

Котомкин промолчал.

– Молчите? – спокойно спросил администратор, после чего опять закричал: – Тогда сам расскажу! Вы у меня оба такие кренделя вытанцовывать будете! Понимаете хоть, что будет, если мы доставку водорода задержим?

«Хозяева по головке не погладят?»

– Федор Васильевич, я один зачинщик. Остальные были убеждены, что все приказы исходят от вас, – как можно спокойнее сказал Котомкин.

– Это мы после выясним. Какие из протоколов безопасности использовал Заслон?

Поминайкин принялся тараторить:

– Мы выяснили, что меры Заслона оказались неэффективны из-за характера проблемы. Видите ли, протоколы разрабатывались под конкретные сценарии, а потому новые переменные…

– Ближе к делу!

– Из десяти протоколов Заслон остановился на номере семь – изолирование угрозы. Нейрокомплекс решил, что из-за поломки разломителей Организм следует использовать в качестве источника кислорода. Поэтому мы начали изучать…

– Молчать! Применяйте протокол номер десять. До Юпитера считаные недели пути. Если мне эта образина добычу водорода хоть на день отсрочит, всех под суд отдам!

«Эх, молчать бы в тряпочку Котомкину, да только…»

– Да постой же, Федор Васильевич! Организм едва-едва изучен. Мы не знаем, как он отреагирует на агрессивное вмешательство…

– Молчать! – взревел администратор.

– Необходимо провести наблюдения, испытания. Нужен план…

– Я сказал: «Молчать!» Увести с глаз долой.

Двое флотских тут же двинулись к Котомкину и силком потащили его к выходу. Перед глазами инженера все завертелось. Волны тошноты накатили с новой силой.

– Вся станция под угрозой. Тысячи человек!

Администратор не реагировал.

– Да послушай меня, тупой идиот! Свинья!

– А ну стоять! – холодно бросил администратор.

Он подошел к скрученному Котомкину и прошипел сквозь зубы:

– Ты у меня выть будешь. До конца всей миссии буду тебя поедом жрать! Больше никогда по специальности работать не станешь!

На этих словах Котомкин почувствовал слабость. Колени подогнулись, перед глазами заплясали чертики.

«Только не снова», – подумал Котомкин прежде, чем потерять сознание.

* * *

Котомкин разомкнул опухшие веки. В глаза сразу бросилось: помещение далеко не такое приятное, как прошлая палата. Замглавы – а может, и вовсе уже никакой не замглавы – полюбовался наглухо задраенным люком.

Конечно, на столь огромной станции должно быть специальное место для нарушителей правопорядка и, что происходит гораздо чаще, для тех, у кого сносит крышу от длительного перелета.

Блуждая глазами по комнате, Котомкин наткнулся на пристальный взгляд не-врача.

– Ну как, чувствуете себя лучше? – напряженно спросила Вера Александровна.

– Да, – сказал Котомкин приподнимаясь.

– Еще колет в груди?

– Нет, уже прошло, – ответил Котомкин не задумываясь. – Погодите, а как вы…

Внезапно щеку зажгло от достаточно основательной пощечины. Давно он таких не получал.

– Впредь больше никогда не врите во время медицинского осмотра!

Котомкин приложил ладонь к атакованной щеке и, открыв рот, смотрел на своего