– Я, конечно, в Россию приехала недавно, только мне кажется, что название «Солита» происходит от слова «соль». Или я плохо знаю русский язык?

– Ты хорошо его знаешь, – примирительно заметил Платон, – не спорьте, пожалуйста, хотя бы теперь, когда в доме лежит больной человек. Я навещу графиню Веру, а потом сообщу, сможет ли она в ближайшее время познакомиться с вами.

Мысленно признав, что его сёстры могут свести с ума кого угодно, Платон пожелал дамам хорошего дня и отправился на второй этаж, где лежала девушка, занимавшая теперь все его мысли. Он тихо стукнул в дверь, ожидая, что ответит Анна Ивановна, но изнутри раздался ещё слабый, но уже четкий голос Веры:

– Войдите.

Платон шагнул в темноту. После пронизанного солнцем пространства гостиной тьма показалась ему особенно плотной, и он пошёл на голос Веры. Сделав несколько шагов, он наконец-то разглядел чёрные кудри на белой подушке и безупречное мраморное лицо. Только распахнутые лиловатые глаза казались на нём живыми. В этих глазах металась боль, но страха в них не было. Вера Чернышёва осталась верна себе: гордая и самоуверенная, она не боялась жизни и уж точно не нуждалась ни в какой защите.

«Дурацкие мечты и сплошные иллюзии», – вспомнив о своих прежних мыслях, признал Платон. На помощь пришло чувство долга: Веру вчера пытались убить, и грозившая девушке опасность казалась почти осязаемо реальной. А раз так, то у Платона просто не осталось выбора: он должен был защитить Веру.

Проснувшись, Вера испугалась: вокруг царил мрак. Сначала она не поняла, где находится, а потом вспомнила о вчерашнем кошмаре, и её сразу же накрыло чувство отчаянной безысходности. Голова кружилась, резкая, кинжальная боль пульсировала в затылке, но видела она чётко, не так, как после взрыва. На сей раз контузии у неё, похоже, не случилось, голова работала чётко. От тяжких мыслей её отвлекла Марфа. Та проскользнула в спальню и, увидев, что хозяйка проснулась, перекрестила Веру.

– Ну, Бог отвёл, вы живы!

– Да, хвала Всевышнему, опять пронесло, – согласилась с ней Вера и призналась: – Ведь это уже во второй раз. Три месяца назад кто-то взорвал нашу карету. Тогда погиб лакей Ваня, а мы с матерью чудом уцелели. Жандармский капитан так и сказал, чудо, мол. Бомбу на запятки кареты бросили, а она от тряски скатилась и взорвалась уже на земле. Меня тогда сильно контузило.

– Да как же?! – ахнула Марфа. – Получается, что лиходеи за вами от самой столицы шли?

– Может, и так! Хотя кто знает… Здесь тоже не всё гладко: люди пропадают, одного убитым нашли. Щеглов ведь так ничего и не выяснил.

Ох, напрасно Вера задела исправника! Вот уж чего Марфа не могла стерпеть. Понятно, что она сразу бросилась на защиту своего кумира:

– Пётр Петрович на купцов грешит, говорит, напали из-за денег. Он ведь двоих застрелил, а третий, которого вы ранили, ушел. Так вот, у убитых ридикюля вашего не нашли, значит, другие злоумышленники увезли эту сумку.

Вера задумалась. По большому счёту, предположение исправника выглядело логичным. Если напали из-за денег, то можно успокоиться: алчность и обида местных купцов подвигли их на месть, больше они не рискнут устроить что-нибудь подобное. Коли так, всё просто – Вера попросит капитана Щеглова помочь ей с охраной соляных обозов и продолжит начатое… А вдруг всё иначе? Не докатилось ли сюда эхо столичного взрыва?.. Но тогда получается, что бомба и в прошлый раз предназначалась именно ей. Дело не в матери и не в брате, и уж тем более не в бедняге Ване… От волнения боль в затылке усилилась и так жестко прострелила голову, что Вера схватилась за виски и ахнула. Господи, только бы не вернулись прежние кошмары!..

– Болит? – перепугалась Марфа и запричитала: – Да что же это доктора до сих пор нет?! Только утром за ним послали, пока привезут…

– Тихо, тихо, не вопи…

Крики отдавалась в Вериных ушах бесовским завыванием, в голове стучало, как молотом по наковальне. Как тут соберёшься с мыслями?

«Соль, – мелькнуло в измученной болью голове. – Нельзя останавливать работы! Нужно поскорее ехать домой».

Вера попробовала встать, но огненные круги замелькали перед глазами, а тошнота мгновенно подступила к горлу. Никуда-то она пока не годилась… Пришлось сдаться.

«День ничего не решит», – успокоила она себя. Пытаясь справиться с тошнотой, Вера поглубже вздохнула и, поманив к себе помощницу, прошептала:

– Езжай домой и присмотри за солью. Главное, чтобы работы не остановились. Живая или мертвая, но я должна в субботу отправить следующий обоз.

– Да куда же вам обозы-то гонять! – возмутилась Марфа. – Да вам ещё неизвестно сколько лежать придётся. Здоровье дороже!

– Не пререкайся, а делай то, что я говорю, – тихо, но твёрдо заявила Вера. Сил на выяснение отношений у неё не осталось.

Марфа долго отнекивалась, но потом сдалась:

– И то правда, сеять нужно, соль молоть… Да только как же я вас оставлю тут одну-одинёшеньку?

– Не беспокойся, я дождусь доктора и попрошу князя отправить меня домой.

– Ну, коли так, я поехала? Дома вас ждать буду?

– Поезжай, – устало отозвалась Вера и прикрыла глаза.

По крайней мере, хоть дела с места сдвинутся. Если бы ещё Щеглов смог разобраться во всём остальном! Вера и так и сяк перебирала разные предположения. Что это было? Рука окаянного «дядюшки» или те, кому она перешла дорогу со своей солью? Или, что ещё хуже, её преследует мститель? Ответа не было…

В дверь постучали, и Вера отозвалась, пригласив войти. Во тьме комнаты она не видела гостя, но сердце дрогнуло – подсказало имя. Она не ошиблась, в изножье кровати появилась высокая фигура Горчакова.

– Доброе утро, Вера Александровна! Как вы себя чувствуете?

Тон князя был таким обыденным, что Веру даже покоробило. А как же объятия? Сейчас в речах Горчакова звучали лишь интонации гостеприимного хозяина. Стараясь скрыть обиду, она ответила:

– Спасибо. Похоже, что мне уже лучше.

– Я очень рад. Прошу, располагайте мной и всем, что я имею, – подтверждая её наихудшие опасения, продолжил Горчаков. – Скоро прибудет доктор, и, надеюсь, всё постепенно образуется.

– Благодарю. Вы очень любезны, – опустив ресницы, отозвалась Вера. Разочарование давило сердце, и она просто не могла сейчас взглянуть в глаза Горчакова. Этот разговор всё поставил на свои места: они – лишь соседи.

Платон рассказал ей о найденных в лесу лошадях, о следах раненого, напомнил о ридикюле и чётках. Всё это было важно, но она так и не дождалась ответа на главный вопрос. В итоге Вера спросила сама:

– Как вы думаете, кто эти бандиты?

– Мы пока не знаем. Щеглов повёз тела на опознание в Смоленск, но нападение было неслучайным, ждали именно вас. Дерево свалили уже в темноте, до этого по дороге ходили и ездили мужики, никто ничего подозрительного не заметил. Скорее всего, бандиты рассчитывали захватить выручку от продажи соли.