И царь влюбился в нее необратимо, непонятно для него — он влюбился навсегда. Но она... Как все девушки в Петербургском свете, она наслышана была о его любовницах и боялась стать одной из них. Как и все ее поколение, она мечтала посвятить себя высокому, она готова была жертвовать, но не ради жалких радостей обычной фаво­ритки.

Все случилось из-за жалости, столь сильной в подобных натурах. Жалости — к нему. Это были страшные для него два года. В начале 1865 года умер его любимый сын. А в апреле следующего года произошло ужасное для нее: в него стреляли в Летнем саду. И она впервые поняла, что значит для нее — потерять его. В мае умерла ее мать. Теперь она была совсем одна.

Один был и он — после смерти любимого сына.

Все случилось в июле 1866 года. На дороге из Петергофа на горке с названием «Бабигон», или «Бабий гон» (как переделали название местные крестьяне) до сих пор строит этот ма­ленький охотничий дворец. Из его окон видна маковка дальней церкви, пруд и зеленые дали.

По преданию, в этом романтическом месте его дядя Александр I встречался с петербургскими красавицами.

Царь поместил ее в этом маленьком дворце вместе с Верой Шебеко.

(Она до конца будет считать Веру бескорыстной патронессой их романа. И во всем верить ей.)

Это был день юбилея свадьбы его покойных родителей.

Празднество по этому случаю проходило в самом Петергофе — в Большом дворце. После парада, который так любил Николай I, был торжественный ужин и фейерверк. А ночью император поскакал к ней в «Бабигон».

Все, что случилось в ту ночь, ревниво скрыто за занавесом истории.

Остались только его слова, которые он сказал тогда в темноту кровати, где лежало нагое девичье тело.

— Теперь ты — моя тайная жена. И клянусь, коли буду когда-ни­будь свободен, женюсь на тебе.

Она знала — он говорил правду и потому избрал для них этот день - день свадьбы отца.

В несчастный год первого покушения на государя Екатерина Долгору­кая становится его тайной женой. И с этих пор начинает нести это бремя — тайной жены государя.

Уже на следующий день двор знал — «овечку зарезали». Видно, поста­ралась Вера Шебеко. «Приятнейшая госпожа» хотела, чтобы двор уз­нал: она занимает теперь важнейшую должность. Вера Шебеко — под­руга фаворитки государя.

Александр видел, как страдала Катенька от этих сплетен. Сбылось то, чего она так боялась. Ей не дали стать тайной женой. Она стала явной любовницей. Для всех.

Чтобы как-то уберечь ее, он решил отправить ее из Петербурга. Сде­лали это деликатно. Женой ее брата Михаила была итальянская мар­киза — веселая красотка-хохотушка. Катя очень любила ее. И маркиза предложила Кате поехать вместе с нею в Неаполь к родным — в веселое путешествие...

Катя уехала. Двор и Третье Отделение по-своему оценили ситуацию. Все решили, что произошла обычная история. Неопытная девица надоела, и все как всегда быстро закончилось. «Финита ля комедиа».

Так поняла ситуацию и Вера Шебеко. Во всяком случае вскоре после отъезда Екатерины она рассказала государю о трудном положении младшей сестры Катеньки — Марии. И попросила... помочь и ей! К радости Веры Шебеко государь тотчас согласился встретится с Долгорукой-младшей.

Младшая Мария была тоже красавицей. Так что Шебеко ждала обычных результатов. Но к ее удивлению, царь передал красавице деньги. И все!

Но вскоре Вере Шебеко пришлось изумиться куда больше. Оказалось, государь почти каждый день писал письма в Неаполь! Однажды царь позвал госпожу Шебеко и поручил ей отправиться в Париж. И тайно снять особняк недалеко от Елисейского дворца.

Оказалось, любовники решили встретиться в Париже.

ПРЕДСКАЗАНИЕ ЦЫГАНКИ

История с Долгорукой стала ударом для Шувалова Он понял, что проморгал важнейшее. Теперь за государем и его любовницей следят постоянно.

Уже вскоре всесильный начальник тайной полиции смог оценить влияние молодой женщины на государя и опасность этого влияния — и для самого Шувалова и для трона.

Между тем пребывание Александра в Париже шло по плану: на следу­ющий день был устроен прием и ужин в Версале в его честь.

Подобные приемы в Версале и жалкий двор Наполеона III описал Бисмарк.

Отужинав первыми, важные лица (назовем их «лицами высшей ка­тегории») возвращались из обеденного зала. Им навстречу уже стреми­тельно неслись голодные «лица категории номер два», демонстрируя полное отсутствие светских манер. Кавалеры в шитых золотом мунди­рах, красавицы в роскошных парижских туалетах, толкали друг друга, причем дело доходило до брани и рукоприкладства. Так что Александр с удовольствием мог повторить слова Бисмарка: «Прошли времена Лю­довиков, когда французский двор был школой учтивости и манер для всей Европы».

И каждую ночь нанятый фиакр привозил ее в Елисейский дворец.

В Париже Александр удивительно помолодел. Страсть — это и есть волшебный бальзам Мефистофеля! Но во время счастливых прогулок с нею в саду Тюильри, согласно легенде, он и услышал предсказание цыганки. Знаменитая в Париже гадалка гадала ему по руке. Семь покушений на его жизнь посулила Александру цыганка. Шесть раз его жизнь будет висеть на тонкой ниточке, но она не оборвется. Седьмое покушение будет последним.

ПОЛЬСКАЯ МЕСТЬ

Предсказание о стольких покушениях должно было показаться Александру бредом. Но уже в Париже случилось ужасное: предсказание начало осуществляться.

В тот день вместе с Наполеоном и Вильгельмом он присутствовал на военном смотре на ипподроме Лоншамп. На обратном пути, демонст­рируя дружбу, Александр сел в коляску вместе с Наполеоном. Впро­чем, дядя Вилли давно понял, на чьей стороне нынче русский нейтра­литет. И Бисмарк даже посмел угрожать. Он сказал, что Пруссия «очень могучий друг своих друзей, но и очень могучий враг своих врагов». Ког­да это передали Александру, он только улыбнулся.

Они ехали в открытой коляске. На сиденьи рядом с Александром си­дел Наполеон III, сзади— царские сыновья, цесаревич и Владимир. Экипаж буквально полз в Булонском лесу среди густой толпы народа. Когда они поднялись на Гран Каскад, из толпы, с той стороны кареты, где сидел французский император, выступил человек.

Человек быстро поднял пистолет... И Александр услышал свист пули. И следом второй выстрел. Кучер ударил по лошадям. Карета рванула вперед, толпа отпрянула.

Оставалось только славить Бога и удивляться, как ухитрился не по­пасть стрелявший с такого расстояния! Государю объяснили, что берейтор Наполеона, вовремя заметивший опасность, толкнул стрелявшего под руку.

Вечером Александр принял императрицу Евгению. Она разрыдалась, умоляла не сокращать визит. Следом пришел французский император. Он сообщил подробности. Преступник, конечно же, оказался двадцатилетний поляк-эмигрант по имени Антон Березовский. Он уже несколько дней искал удобного случая. К счастью, стрелял он попросту дурно. Его двуствольный пистолет разорвало от слишком сильного заряда, при этом изменилось и направление пули. Так что берейтор был не причем. На следующий день принесли показания преступника. Поляк признался во всем. Он показал, что «как только себя помнит, имел намерение убить русского царя». Но никому об этом не говорил и действовал один.