— Все-таки хотелось бы прояснить некоторые моменты, — с нажимом произнес Смирнов.

— Ради бога! Спрашивайте.

— Как выглядела госпожа Хромова? Какой у нее был характер?

Вера Петровна повела пышными плечами, обтянутыми голубой блузкой; жабо на ее груди всколыхнулось.

— Ну… одевалась покойная непритязательно, можно сказать… одежду покупала в дешевых магазинах или на распродажах, украшений не носила. И вообще… на деловую женщину не была похожа. Натуру имела скрытную: чтобы поболтать, поделиться переживаниями, посоветоваться на житейские темы — ни-ни! Все в себе держала. Разговаривали мы только о делах.

Больше Вера Петровна ничего добавить к портрету погибшей хозяйки не смогла, как ни старалась.

— А с прежним хозяином вы были знакомы? — задал Хромов вопрос, который не давал ему покоя.

— С Дроздовым? Конечно. Он пригласил меня сюда на работу семь лет назад. Мы отлично ладили. При нем магазин назывался «Антикварная книга», и торговали мы, соответственно, старыми изданиями, порой весьма редкими. Дела шли в гору, и вдруг хозяин захворал — инфаркт, давление… в общем, слег. Он ведь в возрасте уже! Решил свой бизнес продать.

— Яна Арнольдовна сама покупала магазин или… через посредников?

— Сама. Дроздов плохо себя чувствовал, и я ему во всем помогала. Яна Арнольдовна предложила хорошую цену, он согласился. Сначала-то мы ее всерьез не восприняли… ох, простите.

Дама поняла, что сболтнула лишнее, смутилась и замолчала. Ее гладкие, полные щеки покрылись красными пятнами.

— Значит, Дроздов раньше не был знаком с Хромовой? — уточнил сыщик.

— Нет. Она объяснила, что занимается торговлей книгами и давно мечтает о собственном магазине. У нас на всех витринах висели таблички — «Продается», — Хромова и зашла. Ей место понравилось.

— Почему она изменила название магазина?

— Наверное, из прихоти, — ответила директорша. — Или понимала, что одним антиквариатом торговать не сможет: у нее ни связей не было, ни опыта. Велела все внутри переделать, оставить один отдел для антикварных и комиссионных книг, а в других продавать художественную и эзотерическую литературу, сувениры. Я опасалась, что выручка уменьшится, но напрасно — покупателей меньше не стало, книги пользуются спросом, все в порядке. Выходит, название делу не повредило.

— А кто его придумал?

— Яна Арнольдовна. Она сразу после ремонта заказала новую вывеску уже с этим названием — «Азор».

— Вы не возражали?

— С какой стати? Хозяин — барин.

Директорша осмелела. Ей задавали понятные вопросы, которые перестали ее пугать. А то вздумали — подозревать сотрудников магазина в махинациях и убийстве Хромовой!

— Кто составлял текст о вашем магазине для рекламы в Интернете? — спросил Всеслав.

— Наверное, хозяйка обращалась к специалистам по рекламе. Меня она в известность не ставила.

— Вы его читали?

— Разумеется! — Вера Петровна посмотрела на мужчин, как строгая учительница на нерадивых учеников. — Я должна знать все, что касается магазина и продаж. Дроздов тоже помещал рекламу в Интернете, многие так делают. Есть клиенты, которые узнают о нашем товаре исключительно через компьютерную сеть, — иногородние жители или иностранцы. Хорошую антикварную книгу может приобрести не каждый. Существует определенный круг людей…

Она увлеклась, рассказывая о тонкостях торговли антиквариатом, как всякий специалист, любящий свое дело. Мужчины не перебивали. Хромов пытался уловить в ее словах, голосе или выражении лица фальшь, сыщик обдумывал дальнейший ход беседы. Он вклинился со своим вопросом в возникшую паузу.

— Что подразумевается под цветком, родившимся из крови богини Венеры?

Директорша шумно вздохнула, заставив трепетать голубое жабо, приоткрыла накрашенный рот и… застыла.

— Не знаю, — наконец вымолвила она. — Я не думала. Какая разница? Звучит красиво… правда? Наверное, есть такой цветок… скорее всего, это роза. Да, точно! В античные времена роза символизировала эротику, вполне возможно, что ее считали родившейся из крови Венеры, богини любви. Почему вы интересуетесь?

— У вас в магазине продается эротическая литература? — ушел от ответа сыщик.

— Да.

— А порно?

Вера Петровна широко распахнула глаза, заливаясь краской.

— Вы в своем уме? — возмутилась она. — Вздор какой! Можете проверить все отделы, склад… что вашей душе угодно! Спросите продавцов! Как вам только в голову пришла эта дикая мысль?

Благородный гнев разливался вокруг директорши, как насыщенное грозовыми разрядами облако.

— Ладно, ладно, — одарил ее соблазнительной улыбкой Смирнов. — Мы верим. Правда, Валерий?

Хромов энергично кивнул и достал из кармана лист с распечатанным текстом рекламы магазина, который ему предварительно показал сыщик.

— Что вы можете сказать о содержании? — он не дал рассерженной даме расслабиться. — Какие имеются в виду чудесные свойства переноситься, куда вздумается, и прочее?

Гнев сменился растерянностью. Вера Петровна сообразила: с ней не шутят. Но чего от нее требуют эти двое?

— Я… понятия не имею… — пролепетала женщина. Она вся как-то съежилась, сползла ниже в своем директорском кресле. — Сейчас разное выдумывают. Людей трудно удивить, вот и приходится сочинять всякие… глупости, чтобы привлечь внимание. Это, вероятно, идея рекламного агентства, куда обращалась Яна Арнольдовна. А… возможно, она сама составила текст.

— Если вы способны предрекать будущее и иметь кошельки, полные золота, в магазине «Азор» вас ожидает желаемое! — разошелся Хромов. — Вы кого приглашаете?

— На… на-аверное, экстрасенсов и… поклонников оккультных знаний. У нас полно подобной литературы! Дети и те спрашивают книжки по колдовству… начитались про Гарри Поттера. В чем, собственно, дело?

Уже не только лицо, но и шея Веры Петровны покрылась красными пятнами.

— Кто это в наше время носит в кошельках золото? — притворно недоумевал Смирнов.

Он понял, что директорша близка к истерике. Дама чуть не плакала, ее сдерживала густая тушь на ресницах.

— П-претензии не ко мне! — пискнула она. — Спросите того, кто писал эту чепуху!

— Мы бы с удовольствием, да где ж его искать? Госпожа Хромова преставилась, а вы не признаетесь, кто сочинил сии перлы?

Вера Петровна обмякла, у нее пропал дар речи. Мужчины переглянулись — пора предъявить главный козырь: дама созрела.

— Кто получил послание? — грозно надвинулся на нее сыщик.

Он блефовал, так как не был уверен ни в существовании таинственного послания, ни тем более в том, что кто-то мог прийти за ним именно в магазин «Азор» и обратиться именно к Вере Петровне. Туманный намек звонившего, сомнительные слова сомнительного «покупателя антикварных книг», как он представился Хромову по телефону, — вот все, на что опирался этот вопрос. И то, если Хромов не солгал.