— Ты, наверное, сейчас думаешь, зачем я всё это делала, и почему ты здесь? — она будто прочитала мои мысли. — Ты пытаешься всё просчитать. Но просчитать всё невозможно, Игорь. Или ты думаешь, что сам нашёл меня? Ты думаешь, что все подсказки, которые тебе оставляли, были случайными? Ты так до сих пор и не понял, почему ты видел этих странных людей, которые бесследно исчезали на твоих глазах? Помогали ли они тебе… Или они помогали нам? Ты ещё сомневаешься, кто виноват в смерти твоего друга Виктора и других твоих знакомых. Ты до сих пор не знаешь, куда исчезали все эти люди, и почему мы не тронули тебя. Не знаешь, почему ты до сих пор жив. Я дам тебе ответ. Возьми это. Ты знаешь, что делать. Поверь, больно не будет. Ты узнаешь правду, которая недоступна обычным людям.

Я увидел, как из темноты к моим ногам упали два остро заточенных деревянных колышка, и заметил, что Надежда Никифоровна начала выходить из тени. Сначала мне показалось, что я вижу призрака с иллюстрации к рассказу. Того самого жуткого призрака с тёмными пустыми глазницами. Но как только она вышла на свет, то изменилась. Ее лицо преобразилось. Это уже не был призрак. Передо мной стояла женщина с огненно-рыжими волосами, кожа её была бледна, как у покойника. Определить её возраст было невозможно, чёрные глаза злобно сверкали, а на лице застыла пугающая улыбка.

— Сделай это добровольно и узнай всё, что хотел. Всё, за чем так долго гонялся, — её голос изменился, стал женственным и бархатным — именно его я слышал по телефону.

— Ну же, мы ждём, — мягко произнесла она. Теперь она казалась не старше двадцати, и волосы почему-то уже не были рыжими. Я судорожно огляделся по сторонам. Из темноты начали появляться тени. Они злобно улыбались, глядя на меня. Их было много и с каждой секундой становилось всё больше. Меня трясло от страха, дрожащими руками я поднял два колышка.

— Кто ты? Чем закончилась история, которую мы нашли? — хрипло прошептал я, глядя на ведьму.

— Ответ прямо перед тобой. Ты знаешь, что надо сделать. Загляни в наш мир, стань проводником, и ты узнаешь ответы на все свои вопросы, — ответила она.

Я поднял два колышка и направил их острия в глаза. Сердце билось чаще и чаще, голова болела. Я собрался с силами и с размаху отбросил колышки в сторону ведьмы. Схватив светильник, я сорвал с него тёмный абажур. Свет загорелся ярче, освещая всё вокруг. Бросив светильник на землю, я подобрал свой портфель и бросился прочь, не оглядываясь. Ноги подкашивались, голова просто раскалывалась, и я понимал, что в любой момент могу потерять сознание.

Не помню, как, но мне всё-таки удалось выбраться на улицу. Судорожно вцепившись в портфель, я пытался нащупать в кармане таблетки, но всё никак не мог их ухватить — пальцы не слушались меня. Наконец я остановился возле дома, окна и двери которого были полностью заколочены. Жадно хватая воздух, я рухнул на землю. Внезапно из дома раздался дикий крик и жуткие звуки… как будто кто-то рубит топором мясо. Воздух вдруг перестал попадать в мои легкие, таблетки выпали из рук, и я потерял сознание.

Очнулся я от того, что кто-то поднимал меня за подмышки. Я открыл глаза и увидел перед собой знакомое лицо. Это был Егор.

— Никогда не видел, чтоб ктой-то так бегал. Ты что там увидел-то, друже? Я как тебя проводил в этот дом, сразу отошёл и стал наблюдать. Ну, любопытственно мне было. Ты там был всего ничего и выскочил, будто за тобой сама костлявая гналась. Этот дом у нас тоже дурной. Люди верят, что хозяйка-то — ведьма. Надо было тебе сразу сказать, да пугать зазря не хотел. Ничего, завтра по свету проверим с мужиками — что да как.

— Спасибо, — только и смог ответить я, снова теряя сознание.

Очнулся в доме Егора — это я понял сразу, услышав его разговор с женщиной, по-видимому, женой.

— Да точно тебе говорю, мы всё проверили, не было там никого, — говорил Егор.

— Как такое может быть? Вы точно туда ходили? Ты же помнишь, в последнее время никто не видел, чтобы она выходила из дома. И почему этот человек так бежал оттуда? — спросила женщина.

— А мне почём знать. Я бы туда ночью ни за что не сунулся. Может, ведома наколдовала чего, он вчера вообще невменяемый был. Очнётся — спросим, — сказав это, Егор заглянул в мою комнату. — О. С пробужденьицем. Ну, как ты? Тяжёлый ты, чуть допер, — усмехаясь, он сунул в рот сигарету.

— А ну давай на улицу, нечего дома курить! — прикрикнула жена — довольно красивая женщина лет сорока. Она вошла и поздоровалась со мной. Я поднялся с кровати и уверил обоих, что со мной всё в порядке. Хотелось выйти на улицу и подышать свежим воздухом.

— Я вот что тебе скажу, — начал Егор, закуривая. — То, что ты там видел, оставь при себе и никому не рассказывай. Ты с кем-то поделишься, а потом с этим человеком беда может приключиться. Я как тебя домой тянул, увидел, что дом ведьмы-то начал полыхать синим пламенем. Сгорел он полностью, приезжала ночью милиция и пожарные, говорят, проводку внутри закоротило.

Проверили весь дом, тело старухи так и не нашли. Пусто, нет никого. Дай бог, чтоб ведьма навсегда нас покинула и больше не вернулась. Я смолчал, что ты там последний был. Если ты дом спалил, когда убегал, тебя благодарить, а не на допросы водить надо, коли так, между нами. Боялись люди очень и место это стороной обходили, — Егор глубоко затянулся.

— Говоришь, не нашли никого… Где-то я уже слышал подобную историю, — пробормотал я еле слышно, вспоминая рассказ Насти. — Спасибо, Егор, но мне кажется, что ещё не всё закончилось, по крайней мере, для меня, — сказал я, пожимая Егору руку, и направился к автобусной остановке, намереваясь как можно скорее добраться домой.

— Спасибо, что мои пожитки тоже спас! — повернулся я к Егору, демонстрируя портфель в своей руке.

Егор крикнул мне что-то вслед, но я отошел слишком далеко, чтобы его услышать, и только помахал ему на прощание.

22

Первое, что я решил сделать, как только сел в автобус (на счастье, он подошел почти сразу) — позвонить Вадиму. К моему большому разочарованию, я обнаружил, что телефон отключился — села батарея. Как назло, перед отъездом я забыл ее подзарядить.

От убаюкивающего шума мотора глаза начали закрываться сами собой. Проснулся я, когда автобус уже подъезжал к моей остановке — чудом не проспал. Дело оставалось за малым: забрать свою машину. Пока я дожидался в шиномонтажной, попросил воспользоваться их телефоном, чтобы позвонить другу. Вопреки ожиданиям, Вадим тут же поднял трубку.

— Это я, Игорь. Знаю, что ты сейчас занят, но мне очень нужно встретиться с тобой, — выпалил я.

— Привет! У нас тут кое-какие изменения, конференцию перенесли, и я вернулся домой. Уже несколько раз тебе звонил, ты куда пропал? — спросил Вадим, и я почувствовал лёгкое волнение в его голосе.

— Всё хорошо! — я обрадовался, что Вадим не очень занят, и мы можем поговорить. — Я сейчас далеко от города, телефон отключён, батарея села. Мне надо с тобой встретиться, информация очень важная и конфиденциальная. Ты, наверное, мне не поверишь, но мне больше не с кем поделиться и рассказать, что произошло, — я говорил быстро, немного запинаясь. В этот момент я даже забыл про то, что хотел расспросить Вадима и по поводу звонка к Алфавиту перед его смертью, и про дневник доктора, и про результаты вскрытия. Визит к ведьме заслонил все эти неувязки в моем сознании. Срочно требовалось выговориться.