Близнецы прибыли последними: две босоногие девушки, одна черная, другая белая, соединенные сложной прической.

Как будто их появление было сигналом нарушить тишину, Мордант-90 сказал:

– Зен, Треноди! Мы обсуждали ваш новый шлюз и разделились во мнениях. Некоторые из нас считают, что его следует оставить открытым…

– Только ты так считаешь, Мордант-90, – сказал павлин голосом ворчливой мультяшной птицы.

– А некоторые из нас считают, что его следует закрыть и сохранить тайну Паутины миров, – продолжал Мордант-90.

– А еще некоторые из нас считают, что все, кто причастен к его открытию, должны быть убиты, – сказали Близнецы с милой улыбкой с ямочками на щеках.

– Вы не можете его закрыть, – сказал Зен, – все его видели. Все знают, что он здесь. Они видели нима и фото с наших гарнитур, которые мы сделали, пока были в Паутине. Они видели тот интерфейс Морданта-90, который приехал с нами. Вы больше не можете держать это в секрете.

– Так что же нам, по-твоему, делать? – спросил Омброн.

– С вашего позволения, Стражи, мы хотим начать торговлю через новый шлюз со всеми новыми мирами Паутины. Моя семья потеряла большую часть власти из-за Преллов. Но Кхурсанди все еще наш, и мы можем сделать его центром нового великого торгового пути.

Шигури усмехнулся:

– Это будет ударом для питомцев Близнецов – Преллов! Старый Илон всю свою жизнь ждал, когда станет Императором, а теперь он узнает, что Центральная станция – вовсе не сердце событий, а Зениты контролируют шлюз в совершенно новую Империю!

– Куриные мозги, – фыркнули Близнецы.

– Но что это даст нам? – спросила Сфакс Система. – Что подумают люди, когда узнают, что случилось с Творцом рельсов?

– А если они не узнают? – поинтересовался Зен. – Мы им ничего не расскажем. Сообщите, что Творец рельсов был уже мертв, когда вы обнаружили К-шлюзы. И приходилось скрывать от нас правду о других шлюзах и других расах потому, что мы были не готовы знать такие вещи.

– Вы и так не готовы, – буркнул из кустов Воху Мана.

– Скажете, будто время пришло, и поэтому вы открыли новый шлюз и выбрали Зена и меня, чтобы мы первыми прошли через него, – подхватила Треноди.

Индри промурлыкала:

– Как мило! Они думают, что могут с нами торговаться…

– Если мы сделаем то, что они предлагают, то сохраним лицо, – сказал Мордант-90. – Настало время раскрыть правду или ее часть. Мой интерфейс путешествовал среди инопланетных рас. Нам не нужно их бояться. Пора позволить человечеству встретиться со своими соседями.

– Ты имеешь в виду, пора внести нестабильность? – усмехнулась Сфакс Система. – Ты же знаешь, как жестоко люди относились друг к другу, пока мы не стали их наставниками. Представь, какие войны и ужасы начнутся, когда они встретят другие виды!

Золотой человек повернулся к Анаис-6.

– Ты согласна со мной, – сказал он, – я знаю, что согласна! Разве не поэтому ты позволила Ворону наткнуться на тайну К-шлюзов?

– Я была глупа, – ответила Анаис-6, краснея еще сильнее.

– Во всем виновата Анаис-6, если уж на то пошло, – проворчала Индри. – Если бы она не позволила своему любовнику Ворону копаться в глубоких архивах…

– Кто-нибудь другой рано или поздно узнал бы об этом, – сказал Шигури, неожиданно встав на сторону Морданта-90. – Даже мы не можем вечно хранить секреты.

– Нет, можем, – заявила Сфакс Система. – Мы объявим, что новый К-шлюз – хорошо продуманная «утка». Изображения, которые «Дамасская роза» и ее пассажиры слили в Море данных, тоже назовут мистификацией: фантастическими существами, рожденными в хитроумных виртуальных средах. К счастью, единственное существо, которое они привезли с собой, – этот ним, состоит из насекомых, почти идентичных Монашьим жукам, которые населяют человеческие миры. Мы объясним, что это и есть Монаший рой, одетый в костюм, разработанный Вороном. Покажем новостным сайтам, что все это было заговором Треноди Зенит, умной и амбициозной девушки, пытавшейся улучшить положение своей семьи. Мы заблокируем новый К-шлюз, сказав, что он опасен. А через несколько недель возникнет очередной кризис, и люди забудут о событиях здесь, на Кхурсанди.

Остальные Стражи согласно забормотали.

Даже Шигури слегка пожал плечами.

– Хорошо. Полагаю, так будет лучше.

– А как же мы? – спросил Зен. – Я, Треноди, Нова и «Роза»? Если мы пообещаем хранить вашу тайну, вы нам поверите?

– Конечно нет, – сообщили Близнецы.

– Вас отвезут на Дездемор, – сказал Мордант-90. – Там вы сможете жить спокойно.

– В качестве ваших пленников? – спросил Зен.

Мордант-90 грустно улыбнулся:

– В качестве наших гостей.

– Значит, решено? – спросила Анаис-6. – У нас снова гармония и согласие?

– Нет, – хором ответили Близнецы. – Мы не согласны. У нас есть идея получше.

И вот они несутся по И-Линк с сумасшедшей скоростью: это самый странный поезд, на котором Ларии Прелл когда-либо доводилось ездить. Он называется «Нектарница». Увидев его на черепаховом вокзале под дворцом на Центральной станции, Лария сразу подумала, что поезд выглядит странно. Длинный серебристый локомотив, гладкий корпус почти без отличительных знаков, никаких орудийных башен или ниш для боевых дронов, но, возможно, это как раз хорошо для дипломатической миссии: это покажет, что они хотят говорить, а не сражаться. Но внешняя странность – ничто по сравнению с тем, как он вел себя на ходу. Он не пел, не говорил, он как будто вообще не обладал разумом – хотя должен был, ведь все знают, что К-шлюзы открываются только для разумных поездов. Каждый раз, когда кто-то пытался переправить простой низкотехнологичный маневровый локомотив из мира в мир, тот просто отскакивал от энергетической завесы под аркой шлюза или проходил сквозь нее, как сквозь туман или что-то похожее, оставаясь на той же планете. Так что «Нектарница», легко проносящаяся через один шлюз за другим, должна обладать собственным разумом и личностью. По какой-то причине она просто не хотела говорить или петь, а Лария Прелл никогда раньше не встречала таких поездов.

Но ведь на такой миссии она тоже никогда не бывала. Она все еще не верила в историю о новом К-шлюзе, но новости из Пожарной станции становились все более странными каждый раз, когда ее гарнитура обновлялась. Теперь новостные ленты утверждают, что сама Треноди Зенит прошла через новый шлюз вместе с пареньком по имени Старлинг и гигантским бронированным пауком. Они транслируют поразительные кадры – инопланетные станции, улицы которых полны чудовищ, а огромные светящиеся киты плавают в полуночных морях. Все это обман, говорила себе Лария, но какой в этом смысл? Она предупредила свой маленький отряд КоДеса оставаться наготове, но сама не знала, что делать, когда они достигнут конца путешествия. Братья Мако сидели в своем вагоне в хвосте поезда, выходя из него, только чтобы посетить полностью автоматизированный вагон-ресторан – они, по-видимому, любили сладкое: причудливые пирожные, сахарные груды десертов пастельных цветов, которые они ели длинными ложками, сидя в тишине по обе стороны буфетного стола, как отражения друг друга.