Договорить мне не дали. Миг – и здоровенная, словно созданная из огня пантера понеслась прямо на смыкающиеся ряды врагов, унося на спине два пылающих огонька – моих друзей.

Странные мы создания, смертные…

Я остался один, в кругу врагов, а на сердце ликование!

«То, что отдал клинки, способные продлить твое мучение, именуемое жизнью, – это, конечно, зря, но… если учесть, что тебе они не понадобятся… Ладно, теперь будь добр, произнеси слова соединяющей нас клятвы до конца?» – Ворчливый голос За Зу вернул меня в реальность.

«Прости, отвлекся! – Я крутанулся на месте, пытаясь разглядеть приближающееся ко мне черное воинство. Кто это – наемники Объединенного королевства или применившие магию драконы Тени? Если второе – справиться будет трудновато. – Как там было?»

«Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю!»

«А. Точно. Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хра…» – Не помню, проговорил я эту фразу до конца или нет, когда вдруг понял, что умею летать! Что уже лечу!

Расправив самые настоящие, не вызванные магией крылья, я взлетел вверх, и, оглушив ревом окрестности, распластался на встречном потоке воздуха так уверенно, словно умел летать всегда.

«За Зу, если с ним что-нибудь случится…» – тут же пригрозил голос Лимара.

– Не случится! Я ждал этого целых восемнадцать лет, с тех пор, как мы спасли этого мальчишку и его мать, и ты навсегда поклялся не призывать меня в этот мир! – Я с удивлением прислушался к рычанию, сорвавшемуся с моих губ.

Боги, никогда так остро не чувствовал себя марионеткой!

«А я тебя предупреждал! Только после двукратно прожитого цикла Дракона смертному дается право не только подчиняться, но и подчинять!» – Снова голос Лимара, но на этот раз он, кажется, говорил со мной.

«Это как-то связано с моим восемнадцатилетием?»

«Да. И оно наступит только завтра, но даже и это не главное. Главное то, что в эти непростые для тебя дни с тобой должен находиться тот, кто все тебе объяснит и всему научит! И как ты понимаешь, это буду не я!»

– Лимар, отстань! Мне надо пощипать перышки во-он тем облезлым курицам, а ты только стонешь под руку!

Снова взмах крыльев, пылающих сполохами багрового пламени, и я уже не смог различить в сумерках растаявший где-то внизу лес. Затем в глазах прояснилось, словно с них сняли пелену, и я увидел, как вслед за мной в небо неспешно поднимаются четыре безмолвные тени.

От первого магического удара я, точнее дракон, которым я стал, ушел легко, еще и прокомментировал:

– Ледяное дыхание – излюбленный приемчик Теней. Слабенький и такой предсказуемый! Ответим-ка мы этим!

Горячая волна пробежала по всему телу, и я реально ощутил, что из моего рта выстреливают маленькие огненные шарики. Я проводил их ошалевшим взглядом. С каждой секундой их становилось все больше. Яркие блики заиграли багровыми пятнами на лоснящихся чернотой драконьих шкурах.

«Не радуйся, За Зу, кажется, их больше, чем четыре!» – «успокоил» Лимар.

– Отлично! Развлечемся! – рявкнул тот, и ломаными петлями начал уходить от черных копий, вдруг принявшихся вспарывать воздух рядом с нами.

«Не думал, что драконы вооружены», – успел удивиться я, как вдруг небо и земля перемешались воедино, размеченные только полоской догорающего заката.

– Учись, пока я жив, мальчик! – В голосе За Зу я почувствовал улыбку. Что ж, значит, пока еще рано молить богов о милости? – «Копья тьмы» – коварное заклятие, которое очень любят Тени-стражи. Их главное достоинство – внезапность и скорость. Они должны охранять Грань между миром живых и миром ушедших, и… то, что ты увидел их здесь, свидетельствует только о нарушении равновесия. Теперь они охраняют не Грань, а мир живых, чтобы ни один дракон Стихий не проник сюда.

– Заерг Зубаи из рода Огненного ветра, приказываю тебе оставить смертного и вернуться за Грань, иначе я должен буду уничтожить твоего хранимого! – внезапно раздавшийся свистящий шепот, показался мне свистом ураганного ветра.

Я огляделся, пытаясь увидеть говорившего, но из этого у меня ничего не получилось, точнее, получилось, но я по-прежнему видел только нескольких драконов, находившихся от меня… от нас на довольно большом расстоянии. Кто же из них это сказал?

За Зу, сосредоточенно махая крыльями, что-то проревел в ответ.

«Это голос Морграфа из рода Ночи. Он – Хранитель самого Сайруса. У За Зу с ним кровная вражда, жаль, что они снова встретились… – вновь пояснил Лимар. – Хочешь жить – попробуй подчинить За Зу себе и летите к вершине той, самой дальней горы, что кинжалом уходит в небо. Пещера Забвения за водопадом. Ты правильно разгадал загадку. Берш теперь живет там и очень редко покидает эту гору».

«А что стоит драконам полететь к той горе за нами?» Вот это номер! Значит, даже Сайрус, точнее, его дракон-Хранитель не поленился прибыть сюда, чтобы поучаствовать в охоте за мной?

«Не льсти себе, – фыркнул Лимар. – Они охотятся на За Зу, а что касается погони… Гора Снов – священное место, олицетворяющее собой единство Стихий. Силу магии воды, огня, воздуха и земли. Теням оно недоступно. Поэтому Берш на многие годы и укрылся от всего мира именно там! Сейчас самое главное – убедить нашего крылатого бунтаря сбежать с поля, то есть с неба сражения».

– Что вы там шепчетесь?! – прорычал За Зу моими губами. Я почувствовал, как целое полчище мурашек шагает по мне, превращаясь в сферу из жидкого пламени. – Я так давно искал этого предателя, а вы будете строить козни?!

За Зу без предупреждения ушел в штопор, а пылающий шар, удерживаемый им, мм… нами? в передних лапах, вдруг взорвался, и в разные стороны брызнули разноцветные стрелы. Темнота, сжимающая возле нас кольцо, разлетелась, прячась от ранящих бликов, но тут же превратилась в иссиня-черного дракона.

– Тогда я – Морграф из рода Ночи, вызываю тебя – Заерг Зубаи, последний принц Стихий, на магическую дуэль! Если победишь, я разрешу твоему питомцу жить. Нет – и ты добровольно вернешься за Грань! Этот мир – мой!

«За Зу – нет! – В голове тут же тревожно зазвучал голос Лимара. – Это ловушка! Я чувствую открытый переход и присутствие всех Хранителей совета Черного короля. Ты один не справишься с ними! А Тень Сайруса обязательно тебя подставит! Или забыл, как это было в день смерти короля Бьярда?»

– Не забыл. – В рычании дракона было столько жгучей ненависти, что мне стало яростно и страшно. – Молись, Морграф из рода Ночи, я принимаю этот бой. Он завершит начатое и дарует свободу Стихиям. Я сам накажу предателя и отцеубийцу!

Дальше началось нечто феерическое. За Зу вспыхнул как спичка. Казалось, он весь состоит из огня. Крылья, тело, глаза. Нет, это я – соткан из огня! И по велению завладевшей мною силы пламя становилось все жарче, все ярче, и оно росло, разрывая тенета окружавшего мрака.