Иванов покраснел.

“Странно, — отметил про себя Большой Начальник, — прикончил чуть не сотню человек, а краснеет, как девица на выданье. Или он просто не привык к похвалам? Ну хорошо, тогда не будем о прошлых заслугах. Тогда поговорим о будущем...”

От будущего Большой Начальник ждал многого. И только хорошего. Потому что надеялся, что все плохое осталось позади. Сцементированная кровью империя начала укрепляться. Те, кто хотел переметнуться в стан врага или надеялся переждать смутные времена, отсидевшись за трехметровыми каменными заборами, поняли, что заборы и запоры их не спасут. Стараниями Иванова поняли.

Нужный эффект был достигнут — слабые вернулись, колеблющиеся укрепились, сильные задумались.

Осталось немного — сформулировать условия ультиматума и принять почетную капитуляцию. Для большей гарантии можно будет провести массированную психическую атаку, разъяснив упорствующим тугодумам, кто такой этот Иванов и на что он способен. Будет мало — организовать третью смерть.

И четвертую. Или сразу десять... Тем более что Иванов по этой части большой мастак.

Впрочем, это уже вопрос технический. И в чем-то второстепенный. Пора подумать о перспективе...

А перспективы у Большого Начальника были. Были амбициозные. И были завязаны на все того же Иванова. Потому что, кроме того, что он был классным стрелком, парашютистом и пугалом, он еще был не бедным человеком. Вернее сказать, очень богатым человеком!

С которым имело смысл дружить. Имело смысл заигрывать. И имело смысл союзничать.

— А у меня для вас новый заказ! — радостно сообщил Большой Начальник. — Или, как вы выражаетесь, новый “котел”.

Иванов скис.

— На этот раз знакомый вам “котел”. Который пока не “течет”, но может “потечь” в любую следующую минуту. И чтобы этого не допустить, его лучше “почистить” прямо теперь, не дожидаясь аварии. В качестве меры профилактики.

Большой Начальник засмеялся, довольный своей шуткой.

Иванов тоже засмеялся, но гораздо менее убедительно.

— Вот этот “котел”. — Большой Начальник вытащил из кармана и показал несколько фотографий.

На фотографиях был изображен Юрий Антонович — с биллиардным кием, с рюмкой коньяку, с женой, с любовницей, с любимым ротвейлером...

— Вы рады?

— Чему? — не понял, чему он должен радоваться, Иванов.

— Выбору. Ведь этот “котел” — ваш “котел”. Не так ли?

Человека с кием и ротвейлером Иванов помнил.

По Швейцарии помнил, где тот, как и другие, охотился за партийными миллиардами.

— Ну... да, — вяло согласился Иванов. — Мой.

— Ну так забирайте его, — щедро предложил Большой Начальник.

Оказывается, Юрий Антонович был подарком. Большой Начальник дарил оказавшему ему услугу киллеру Иванову маленький презент — жизнь его врага.

— Я попросил своих людей разыскать его, чтобы вы не тратили время на рутинную работу, — сообщил Большой Начальник. — Здесь адреса, по которым вы сможете его найти, маршруты движения и другая полезная информация.

Большой Начальник бросил на стол конверт.

— Надеюсь, вы довольны?

— Я?.. Ну да, конечно, — промямлил Иванов, выдавливая из себя радостную улыбку. — Очень.

— Я рад был оказать вам эту небольшую услугу. Если вам понадобится что-то еще, мои люди к вашим услугам...

Большой Начальник был весьма любезен. И был расчетлив. Он расплачивался Юрием Антоновичем за предоставленные ему услуги. И одновременно заказывал Юрия Антоновича, в смерти которого был заинтересован не меньше Иванова. Так как был заинтересован в смерти всех людей, узнавших о партийном золоте.

Почему?

Потому что так же, как они, имел на него виды...

— Я рад, что мог быть вам полезен, — проникновенно сказал Большой Начальник.

Он был доволен — он провернул очень выгодную сделку, расплатившись за “котел” — “котлом”. За нужный ему “котел” — не менее нужным ему “котлом”. Он умудрился одним выстрелом убить двух зайцев — убить отщепенцев и предателей и убить Юрия Антоновича. Который пока еще был жив, но лишь де юре жив. А де факте...

Потому что если за дело берется такой специалист, как Иванов, то можно смело заказывать оркестр, заказывать гроб и заказывать место на кладбище. Так как очень скоро они пригодятся...

Этого дерева раньше не было. Еще вчера не было. А сегодня утром оно вдруг выросло. За одну ночь выросло, как в сказке, минуя все фазы роста. Р-раз, и вылезло словно из-под земли...

Вы говорите, так не бывает? А я уверяю вас, что бывает! Что еще и не такое бывает! Когда кому-нибудь нужно, чтобы было...

Дерево было большим и было гнилым. Вверх тянулся толстый, покрытый пятнами мха ствол, от ствола отходили в стороны обломанные сучья, на сучьях кое-где сохранились высохшие ветки. Дерево было идеально вписано в окружающий пейзаж и не вызывало никаких подозрений. Дерево как дерево...

Но не дерево...

Пятнадцать часов назад, поздней ночью, в этот неприметный на вид лесок вошел взвод солдат. Тридцать, как на подбор, бойцов, одетых не в привычные гимнастерки и шинели, а в темные спортивные костюмы и маскнакидки. Бойцы бесшумно разбежались по лесу. Бесшумно, потому что на ногах у них были не сапоги и не форменные ботинки, а легкие кроссовки, обернутые поверх темной тканью. Бойцы разбежались по местности и залегли на тропинках и дорогах, накрывшись сверху “мохнатыми”, с вплетением настоящей травы и листвы маскхалатами. Залегли — и пропали, мгновенно слившись с окружающей местностью.

Но залегли не все.

Под прикрытием охранения отделение бойцов вышло на опушку. Быстро собрали разбросанные там и сям сухие ветки и другой лесной сор. Остро заточенными саперными лопатками, словно ножом, взрезали почву, подняли, отвалили в сторону большие листы дерна. Развернули сшитые из плотного брезента мешки. Врезались лопатками в грунт. Один боец кидал — двое держали мешок.

Работали быстро, постоянно сменяя друг друга. Лопатки мелькали, как ковши угольного комбайна.

Наполненные мешки бросали на спину и бежали через лесок к противоположной опушке, где на грунтовке стоял тентованный “Урал” с выключенными подфарниками. Бросали мешки внутрь и бежали обратно.

Смена...

В образовавшуюся яму прыгал новый боец, который, в максимально быстром темпе работая лопаткой, наполнял очередной мешок и подавал его наверх. Наполнял еще один и выбирался сам, чтобы отдышаться, уступая место свежему землекопу.

Конвейер работал четко и слаженно.

Метр.

Два.

Два с половиной...

В нижней части яму расширили до полутора метров, прокопали с боку входной тоннель, другой его конец закрыв крышкой, выполненной в форме “пня”. Стенки закрепили, обложив досками, которые расперли сверху и снизу. На полу рассыпали порошок, который должен был отпугивать мышей и прочих лесных грызунов. По периметру ямы в грунт вкопали специальные алюминиевые лапы, к которым прикрепили силовой каркас. На каркас “надели” принесенное из машины “дерево”, которое, хоть и выглядело как натуральное, на самом деле было изготовленным из стеклопластика муляжом, обернутым настоящей корой, на которую был наклеен настоящий мох.