Кусуноки улыбнулся и понимающе кивнул.

Мышка Омидзуки и ее звено построились возле сборщика вишен. Шарон держала на руке, как положено по уставу, свой боевой шлем. Когда главнокомандующий и почетный гость приблизились, Шарон перегнулась в поясе и опустила голову, при этом боковым зрением неотрывно следя за Кусуноки.

Священный Дракон, какой же он огромный! А красавчик какой!.. Она попыталась отогнать неуместные мысли, но она была женщина, аппетит у нее был неуемный, а таи-шо казался таким вкусненьким…

Главнокомандующий остановился возле полковника Кондрак.

— Таи-са, я полагаю, вы прибыли на эту встречу, чтобы доложить, какого зверя завалили сегодня ваши пилоты?

Кондрак очень низко поклонилась. Потом выпрямилась и, отдав честь, отрапортовала:

— Благодарю, таи-шо. Позвольте представить таи-и Омидзуки, которая в сегодняшнем напряженном бою сбила бомбардировщик «Штука».

Кусуноки глянул на капитана, вскинул брови и зло оборвал полковника:

— Женщина! Дохлая крыса!.. И ради этого вы решили отнять у меня драгоценное время? Она исполнила требования устава, не более того!.. Не ожидал от вас, полковник!

Он зашагал в сторону лифта, а Мышка Омидзуки осталась стоять с открытым ртом. Ее словно ударили. Она уже совсем собралась догнать этого верзилу, однако, с детства приученная к дисциплине, удержалась на месте. «Ну, погоди, ублюдок!»

На пятьдесят пятом шоссе — прекрасной, отлично оборудованной автостраде, соединяющей столицу с внутренними районами материка, и в частности с Гандер— ландским массивом, — движения почти не было. Редкие мобили на повышенной скорости проносились мимо, и ни одной машины не было видно позади.

Касси терялась в догадках: то ли здесь, на Тауне, уже привыкли к сражениям боевых роботов, происходящим в населенных пунктах, и жители начинают разбегаться, только когда залп из протонного излучателя срывает крыши с домов, то ли снежные бури в Гандерландских горах представлялись им еще более грозной опасностью?

Метель на время прекратилась — по-видимому, чтобы собрать силы для нового броска. В пяти километрах от столицы, на возвышенном месте Ковбой остановил мо— биль. Отсюда был виден морской порт и большая часть города, где разворачивалось сражение. Вернее, сворачивалось… Они по очереди смотрели в большой полевой бинокль, прихваченный в оружейном магазине, пытаясь оценить силы и возможности врага. Касси первой сумела разглядеть цепочку боевых роботов, направляющихся на запад, в сторону гор.

Бак Ивенс и Ковбой Пэйсон в тот момент пили пиво, подаренное хозяином магазина.

— Что там, Касси? — спросил Бак.

— Вижу машину полковника, — спокойно ответила она. Бак и Ковбой попытались отнять у нее бинокль.

— Не мешайте!

Касси пристальнее, затаив дыхание, вгляделась в силуэты двигавшихся по целине боевых машин. Сомнений не было — группу возглавлял «Бешеный кот». Его характерные очертания нельзя спутать ни с каким другим роботом. Эта редчайшая модель досталась полковнику после боя с воином Клана. Трудно поверить, чтобы драки привезли эту машину с собой.

— Все-таки это робот полковника, — подтвердила она. — Остальные — роботы как роботы…

— Дай-ка взглянуть, — заявил Бак и протянул руку. Лейтенант некоторое время смотрел на шагавшую вдали группу металлических исполинов, потом вздохнул. — Все вы, разведчики, так. Назубок выучиваете технические данные и силуэты машин, но души в них не чуете. Хороший пилот всегда должен обращать внимание не только на технические характеристики, но и примечать малейшие нюансы в поведении машины. Вот, например, — «Мех-егерь», следующий за «Бешеным котом». Знаешь эту модель? — Касси принялась кивать. — А ты заметила, что он двигается чуть спотыкаясь, правую ногу подвола кивает, при этом еще и корпусом потешно раскачивает? Это машина Теко Альвареса, у нее кардан в правом бедре люфтит, вот она и кланяется на ходу… Ага, вижу «Ворона» Воронихи.

— «Ворона» я и сама заметила, мне для этого бинокль не нужен, — обидчиво ответила Касси. — Другой такой машины на всем Тауне нет. Сомневаюсь, что и драки его притащили. — Она вздохнула, пристально вгляделась вдаль. — «Атласа» не видишь?

— Ответ отрицательный, — не отрывая бинокль от глаз, сказал Бак. — Зря ты расстраиваешься! Кали не из тех, с кем может что-то случиться. Она сумеет позаботиться о себе.

— Вдруг она, как и мы, оказалась в городе? — предположил Ковбой.

К тому часу видимость значительно улучшилась, и сразу, дождавшись благоприятных условий, в небе появился «Убийца» — аэрокосмический истребитель с головой дракона на дельтавидных крыльях. Самолет сделал горку и перешел в пике, целью своей он выбрал «Мех-егеря». Альварес сразу предпринял противовоздушный маневр: опустил машину на колени и, наведя на врага автоматическую пушку и лазерные орудия, открыл огонь. «Убийце» пришлось отклониться от точки прицеливания — и в это мгновение из туч вывалились два истребителя типа «Корсар» с ярко раскрашенной лошадью на бортах. По-видимому, улучшение погоды сказалось и на фузилерах. Они наконец пришли в себя.

Летчики, разделившись, взяли драка в клещи. Тот вышел из пике и попытался уйти от ярчайшего светового удара, который нанес левый «Корсар». Тут же «Убийца» попал под залп с правого истребителя. Из-под крыла повалил дым, и поврежденный драк начал падать в сторону космопорта.

Касси интуитивно почувствовала, что воздушное сражение только разворачивается. Вряд ли Кусуноки допустит, чтобы оставшиеся Всадники спокойно добрались до гористой местности, где у них возле предприятий, принадлежавших дядюшке Чанди, были устроены базы. Уничтожь их на марше — и можно считать, что планета в кармане. Что касается фузилеров, то истребители, прибывшие для воздушного прикрытия марша, — результат сохранившейся связи между полковником Камачо и сэром Озриком. Что ж, подобное взаимодействие целительнее всяких слов. Слава богу, хоть фузилеры не на словах, а на деле стали действовать рука об руку с Всадниками.

— Эй! — закричала Касси. — Я вижу «Бумеранг», это же тот, что был у наших рейнджеров на базе.

«Бумеранг» представлял из себя двухмоторный винтовой самолет-разведчик, который также мог служить самолетом поддержки. Именно эту модель использовали Воздушные рейнджеры во время показательного полета. Правда, этот самолет был значительно меньших размеров. Он проследовал в сторону города.

В следующую секунду с той же стороны, из-за хребта, показался «Вос». Касси сразу узнала его выкрашенную красной краской носовую часть.

— Тим! — еще радостнее закричала она.

— Да, — охладил ее Ковбой, — только сейчас твоему парню несладко придется.

Тут же, вслед за «Восом», над хребтом выплыл 35-тонный аэрокосмический истребитель «Шолагар». В следующий миг с его крыльев ударили лазерные орудия. Рубинового цвета световые штрихи едва не сомкнулись на маленькой винтовой пичужке. Следом в воздухе прочертили дымные полосы четыре управляемых снаряда. Касси замерла, сердце у нее остановилось. Как Тиму удалось угадать момент нанесения удара, понять было трудно, так же как и смысл всех его последующих эволюции. «Вос» неожиданно задрал нос и, с увеличением скорости, сделал резкий поворот. «Шолагар» промчался мимо точки начала маневра. Более того, его пилот внезапно обнаружил, что находится в опасной близости к земле, и резко потянул ручку на себя. По-видимому, слишком резко — движок не справился с нагрузкой, и летчик был вынужден сбросить скорость. В этот момент «Вос», совершив мертвую петлю с догоняющими его управляемыми снарядами на хвосте, промчался в опасной близости от «Шолагара» и тут же отвалил в сторону. Два управляемых снаряда ударили в раздвоенный хвост аэрокосмического аппарата. «Шолагар» потешно кувырнулся в воздухе, хвост отвалился, и аппарат рухнул на землю. В небо поднялся огненный шар.