— Ты впрямь будешь заниматься здесь боевыми искусствами, да?

Касси замерла, сердце тут же выбилось из налаженного ритма, налетели путаные мысли: кто это? Голос девичий… Следом пришло горькое раскаяние — сколько раз гуру упрекал ее, что подобная реакция на неожиданное вмешательство может стоить ей жизни. Сколько раз доказывал — пусть вокруг тебя рушится мир, но, если ты сосредоточилась, ничто уже не должно тебя отвлекать. Ты растворилась в мире, ты его частица, атом… Нельзя реагировать по-человечески! Ни в коем случае!.. Если ты обломок скалы, значит, храни гордое молчание. Если ты зуб дракона, плесни ядом. С большим трудом гуру приучил ее все слышать, видеть незримое, чувствовать бестелесное. Даже во сне она каким-то особым чутьем воспринимала окружающее. И на тебе! Какая-то девчонка смогла смутить ее, выбить из седла. Пора всерьез заняться тренировками, неужели она совсем форму потеряла?

Вот, наслушалась советов Кали, теперь даже сосунки научились подбираться к тебе незамеченными. Ты словно ослепла и оглохла…

Девчонке было лет четырнадцать. Она сидела на корточках повыше Касси на каменном выступе, сжимая в ручонках охотничье ружье. На ней было голубого цвета пальто с красными клиньями-вставками. Совсем еще школьница.

— Да, — наконец ответила Касси.

Обычно, когда она выходила из транса, голос ее звучал хрипло, с трудом, как будто она несколько дней молчала.

— А вот Волк-в-Юбке всегда тренируется голая. Так и возится в снегу, — заявила девчонка. — Я, правда, сама не видела. Мне рассказывали. Должно быть, ужасно холодно, да? А ты почему одета?

— Я-то?.. — Касси невольно оглядела свое тончайшее, облегающее тело трико. Она тоже не любила одежду и старалась тренироваться обнаженной. Так и гуру Иохан учил. Однако в реальности ей приходилось постоянно прикрывать тело. Выходцы со Святой Троицы крайне отрицательно относились к оголению, называли это грехом, срамом. Удивительно — практически во всех вопросах человеческого общежития они проявляли исключительную терпимость, а здесь стояли насмерть. Попробуй пройди перед тетушкой Долорес Гальего обнаженной, какой шум тогда поднимется!

Касси попыталась было выяснить, откуда девчонка знает о Волке-в-Юбке, однако та не давала ей и слова сказать.

— Ты каким боевым искусством занимаешься? Я о таком не слыхала, чтобы вжиматься в скалу. Ты потом бросилась бы на меня? Совсем как делает Джонни Чанг? Он тебе нравится? Я от него без ума!

Касси наконец решила, что глупо продолжать прижиматься к скале, ничего у нее сегодня не получится, пора кончать занятия. Дождавшись, пока девчонка уймется, она ответила:

— Этот вид боевого искусства называется пенжак-силат. Оно родилось давным— давно, еще на Терре, в Индонезии. Я вообще-то не слежу за подобными тридифиль— мами, но мне кажется, что Джонни Чанг обращает больше внимания на зрелищную сторону дела. Его искусство чем-то напоминает кулачный бой. Правда, он очень хорошенький, спорить не стану.

Следила Касси за тридифильмами или нет, она не могла не слышать имя самого популярного во всей Внутренней Сфере человека. Это была звезда первой величины. Еще больше популярности ему принесло бегство из Конфедерации Капеллы, где он родился и где началась его карьера, в Федерацию Солнц. Это случилось сразу после битвы при Токайдо. Всадники Джонни просто боготворили, в полку нельзя было слова против него сказать. Единственный разлад в семейку вносили споры, кто более популярен во Внутренней Сфере — Чанг или исполнитель народных песен Тино Эспозито, уроженец Святой Троицы. Девчонка всполошилась.

— Ой, я совсем забыла представиться. Меня зовут Мэрли Джолс.

— Очень приятно. Я — Касси Сатхорн.

— Я знаю, кто ты. Мне сказали, что мне следует поговорить с тобой, прежде чем меня возьмут.

— Прежде?.. — удивилась Касси. — Ты о чем?

— Ну, ты же собираешься отбирать в особый отряд наиболее подготовленных ребят. Тебе поручили обучить их всему, что сама знаешь, разве не так? Я тоже хочу быть разведчиком. Вот зачем я здесь, теперь понятно?

— Теперь понятно. — Касси не смогла сдержать улыбку. — Ты что-то говорила насчет Волка-в-Юбке?

Мэрли кивнула. Золотистая полоска, которой были стянуты ее волосы, упала, и кудри рассыпались по лицу. Мэрли легко убрала их.

— Да. Она занимается тхеквондо — так она сама мне сказала. Оказывается, во Внутренней Сфере существует межзвездная федерация. У нее черный пояс.

— Кажется, ты хорошо знакома с ней? — спросила Касси, а про себя подумала: «Где она теперь, эта волчица, в каких краях обитает ее душа? В райских кущах? Или жарится в аду?»

— Конечно, знакома. Она имела какое-то отношение к народной милиции и приезжала пару раз на нашу ферму, к моему отцу. Он разводит сломосов в долине, где ревут медведи. Касси погрозила Мэрли пальцем:

— Послушайте меня, мисс Джолс. Есть вещи, о которых не следует болтать. Если вы действительно решили стать образцовым разведчиком, надо усвоить несколько главных требований. Первое гласит — всегда оставаться невидимой. Вы постоянно должны быть в состоянии повышенной бдительности. Замечать все, что случается вокруг или может произойти в ближайшее время, при этом самой оставаться незамеченной. Когда дело доходит до незапланированной вами драки, считайте, что вы уже проиграли.

«Что это я? — с удивлением отметила Касси. — Куда это меня понесло? Не хватало еще лекцию прочитать!..»

Слава, как тяжко твое бремя!.. Касси вздохнула, а Мэрли воодушевленно подхватила:

— Ой, я это прекрасно понимаю! Как я это понимаю!.. Иной раз просто становится страшно: вдруг из меня не выйдет толковый разведчик? Вот будет ужас!..

Казалось, она сейчас расплачется. Касси, отличавшаяся необыкновенной мягкостью в обращении с детьми — все они были похожи на ее сестричек и братишку, — не выдержала.

— Я не сказала, что у вас не получится, мисс Джолс. Девочка поправила ее:

— Мэрли.

— Хорошо, Мэрли. Сколько тебе лет?

— Двенадцать.

Касси опешила. На вид ей все четырнадцать, а то и пятнадцать дашь. Вот что значит свежий воздух и хорошее питание.

— …правда, выгляжу я на все четырнадцать. Так, покрайней мере, говорят. Я умею стрелять, снимать шкуру, метать камни из пращи, а когда оденусь, выгляжу совсем как взрослая. Я вполне способна постоять за себя, мисс Сатхорн.

— Не сомневаюсь. Однако профессия разведчицы включает множество других требований, кроме простого умения постоять за себя. Она связана с большим риском, множество людей зависят от того, как мы сработаем. Девочка кивнула.

Касси оглядела свой крис, который назывался «Жаждущий крови». Усмехнулась, вспомнив, как, должно быть, глупо она выглядела, когда читала лекцию с длинным кинжалом в руке. Положила его в ножны, свисающие с бедра.

— Дай-ка мне руку. Мэрли помогла ей взобраться на балкончик.