работы в общем, совмещая таким образом обязанности советника и психотерапевта. По его мнению, пришла пора просить прибавку к зарплате и премию побольше. В конце концов, он все-таки мой агент. «Чел, ты должен летать на частном самолете, – говорил Офир. – Нужно понять, каким магическим способом они присуждают все бонусы. Ты достоин большего. Пора бы».

Звучало хорошо, но действительно ли я достоин большего? И не тонка ли у меня кишка узнать это? Я не знал. Все, что я знал наверняка, – меня задолбало столько работать. Это было весело до тех пор, пока не перестало. А еще задолбало отстаивать свои идеи и себя в целом. Спорить с технарями – все равно что бороться со свиньей в грязи. Через какое-то время понимаешь, что ей это нравится. А ты стоишь истощенный, уставший, вялый, выгоревший. Я правда не понимал, чего хочу. Прибавка к зарплате в таких случаях всегда кажется заманчивой.

– Это компания Тима, – сказал я Офиру. – О всех прибавках говорит он. Выдает столько информации, сколько захочет.

– У тебя есть рычаги.

Разве? Я не поднимал этот вопрос с тех пор, как переехал с компанией в Роли и попросил себе шестизначную зарплату. По мере того как Epic росла, я принимал все, что Тим и Марк мне предлагали. Они были щедры, а я благодарен. Но слова Офира пустили корни в голове. «Какими бы щедрыми они ни казались, ты не получаешь того, что заслуживаешь, – говорил он. – Тебе платят только то, на что ты согласился». В середине сентября я попросил Офира начать переговоры. А пока ждал новостей, купил Лорен новую собаку – помесь австралийской овчарки и американской лайки. Мы назвали ее Иви, в честь любимого покемона Лорен. Как и все щенки, Иви оказалась милой машиной разрушения. Даже наш старший пес Тедди выглядел озадаченным.

В конце месяца Офир вернулся с отчетом. Переговоры зашли в тупик.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я. – Что мне делать?

– Перестать ходить на работу, – ответил Офир.

И тогда мы с Лорен уехали на побережье. Я не стал сообщать об этом в отдел кадров и даже не заполнил заявление на отпуск. Просто испарился, будто сбежавшая невеста. Мы много гуляли с Лорен и обсуждали ситуацию. В глубине души я знал, чем все закончится. Мне придется уйти из Epic. Но пока ничего еще не определилось. Лорен заверила, что с радостью примет любое мое решение. Мы сидели на берегу, будто Маркус и Аня, не считая того, что наш мир был цел. Все только начиналось, и мы точно знали, что у нас есть завтра. Но черт возьми, хотелось бы уже узнать, каким оно будет.

Три дня я не проверял почту. Наконец мне позвонил Тим и спросил, можем ли мы прогуляться. Я сказал, что уехал на море. «Знаю, – ответил он. – Я уже еду».

– Он действительно поехал в такую даль? – Лорен искренне удивилась. – Кажется, ему действительно не все равно.

– Надеюсь.

На дворе стоял октябрь 2012 года, и лето в Северной Каролине еще не закончилось. Ночь выдалась прекрасной. Я дал Тиму адрес и встретил его у нашего маленького домика. Мы сняли обувь и босиком отправились на последнюю прогулку по пляжу, залитому лунным светом.

Дул теплый соленый бриз. Я никогда не воспринимал Тима, этого долговязого непосредственного гения, как своего босса. Он мой партнер, ментор, друг, приятель-задрот, практически отец, защитник и учитель. Зевс на пути героя. Я любил Тима и не сомневался, что он любит меня. Иначе быть не могло – слишком многое мы пережили вместе. Когда мы дошли до влажного песка у самой кромки воды и остановились, он начал говорить размеренно, будто Спок, и я почувствовал, что по спине бегут мурашки.

– К сожалению, условия твоего трудоустройства и вознаграждения уже определены, – сказал Тим. – Их пересмотра не будет. Мне нужно, чтобы ты решил, хочешь ли остаться или уйти. Мы хотим, чтобы ты остался. Я хочу, чтобы ты остался. Но все эти прогулы выглядят некрасиво. Мне нужно, чтобы завтра ты принял решение.

– Понимаю, – ответил я. – Позволь подумать до утра.

Мы пожали руки, и Тим умчался на своей Corvette.

Когда я вернулся в домик, Лорен перелетела через полкомнаты, чтобы обнять меня.

– Как все прошло? – спросила она.

– Оказалось, Тим не ведет переговоров с террористами, – я уставился в пол, а затем поднял голову. – Думаю, на этом все. Наверное, пора закругляться.

По щекам покатились слезы. Я не понимал, почему плачу – от счастья, грусти или страха. Наверное, всего понемножку.

Лорен положила руки мне на лицо, посмотрела огромными, прекрасными голубыми глазами и поцеловала мои влажные щеки.

– Что бы ты ни решил, я всегда буду с тобой.

– Заявление напишу уже утром, – сказал я. – А потом…

Я не знал.

Уровень 7

Что, если…

Тим попросил меня выступить с прощальной речью на грядущем собрании в пятницу. Стоя в главном холле на фоне гигантской горки, скалодрома и шестиметровой статуи грозного бойца Малкольма из Unreal, я поблагодарил всех сотрудников Epic за их тяжелую работу, дружбу, доверие, вдохновение и смех.

Я пытался сдержать эмоции, но не мог – да и хрен бы с ними. Мой голос дрожал, когда я рассказывал, насколько хорошим соседом по комнате был Марк в те далекие годы. Когда благодарил Тима за то, что он открыл тот конверт с Dare to Dream и пригласил в семью Epic, – а ведь тогда компания состояла из пары человек, которые просто выкладывали игры на CompuServe. Сама мысль о том, что однажды она будет стоить миллиарды, казалась абсурдной.

Никто не мог поверить в происходящее – ни я, ни ребята. Для меня Epic значила невероятно много.

«Компания стала частью моей жизни с тех пор, как… Черт, проще сказать, что она и была моей жизнью, – сказал я. – Причем офигенной. Как выяснилось, мечтать не вредно». Мне пришлось остановиться на секунду, чтобы совладать с эмоциями. «Я знаю, что Unreal Engine 4 вот-вот выйдет. Сделайте одолжение: пожалуйста, выпустите ремастер первой Unreal на новом движке. Ну, как писал Дуглас Адамс, всего хорошего и спасибо за рыбу! Hasta la vista, baby!»

Вот так все и закончилось. Чтобы перевезти игрушки и прочий хлам, который скопился у меня в кабинете за двадцать лет, пришлось нанять транспортную компанию. И потом еще позвонить одному коллеге и попросить удалить с моего компьютера пару фото Лорен. Просто несколько