— обычные рабочие вопросы насчет совместного производства мехов и самих мехов, а не сговаривались насчет одного шустрого пажа. Немного — самую малость — обидно, готов это честно признать. Мир вокруг одного меня не вертится, увы. А было бы неплохо.

В целом интересы Ланиллы и Дэи схожи. На этой почве они могли бы стать хорошими подругами, если бы не глупое упрямство одной и такая же глупая настойчивость другой насчет рунной кузни.

Пока Ланилла разливалась соловьем насчет будущего меха, я наконец-то смог перейти к тому, зачем пришел — к закускам. Что-то в этот раз выбор не такой богатый. А многие тарелочки пусты. Кто-то заедал стресс?

— Если ищешь креветки, то их нет. Дэя приговорила целую тарелку, — прервав рассказ, сдала подругу-соперницу Ланилла.

Надо признать изящный выпад попал точно в цель. Щеки Дэи залил легкий румянец. Есть у моей будущей супруги несколько слабостей. И любовь к хорошей кухне входит в их число.

Что хорошо в бытие рыцарем — потолстеть довольно трудно. Просто мечта для девушек, желающих сохранить фигуру, но не желающих идти ради этого на мерзкие жертвы, вроде диет.

Подшучивать насчет потерянных морепродуктов не стал. Вкусностей на столе все еще хватает. Это я так, слегка привередничаю. Избаловали меня Ланилла с Сагаром. Скоро такими темпами тоже стану от еды в столовой нос воротить. Впрочем, мне доводилось жрать такую дрянь и пить воду из луж. И не факт, что подобного больше не повториться, так что нужно наслаждаться, пока есть возможность.

Между тем, отойдя от выпада подружки-противницы, Дэя вновь взяла меня за левую руку.

— Ты где-то пуговицу потерял, — сообщила она, слегка повернув отворот на рукаве. — Увидит мастер-наставник — месяц будет припоминать тебе нарушение формы одежды.

Справедливое замечание. Хотя пуговица в таком месте, что заметить пропажу сложно. И где это я только умудрился ее потерять? Наверное, пока по «Бунтарю» лазил. Так что искать ее теперь бесполезно. Пуговица позолоченная, но это ерунда. Пришью медную, все равно на рукаве ее практически не видно.

***

Новый день турнира начался на минорной ноте.

В этот раз не было победных фанфар и круга почета вдоль трибун. Шилин выбралась из «Дракона», спрыгнула на землю и остановилась в тени голема, постукивая костяшками пальцев по пластине брони.

Мирра, ожидавшая подругу, тихо испарилась, не желая смущать Шилин своим присутствием. Я таким чувством такта не обладал в силу общей толстокожести, как и наставник Толдокар в силу статуса.

— …надеюсь, ты поняла свою ошибку? — закончил он, менторским тоном перечислив все ошибки девушки.

— Да! — хмуро кивнула Шилин, вновь раздраженно стукнув ногу голема, словно именно мех виноват в ее поражении.

Раншил Толдокар посмотрел на нее внимательным взглядом, но больше ничего говорить не стал и ушел в сторону трибун.

— Ты… — начал я, машинально встав чуть ли не на его место.

— Молчи, — предупредила она, предостерегающе подняв вверх руку. — Просто молчи. Я в полном порядке. В сочувствии не нуждаюсь, а разнос мне и без тебя сделали.

Насчет полного порядка — врет. Но лезть к ней я не собираюсь. Каждый сам выбирает, как ему переживать неудачу. Кто-то ищет поддержки у друзей и близких, другие замыкаются в себе, выставив наружу иголки, словно еж. Похоже, Шилин из второй категории.

Да, свою вторую схватку она с треском проиграла. Проиграла глупо, а от того еще более обидно. Противник без всяких хитрых засад сумел проделать ровно то же самое, что и я в первой схватке — зашел меху Шилин в корму. Да так ловко, что она его до последнего выстрела не заметила. Не то что-то с обзором «Драконов». Второй ящерице задницу поджарили, а пилоты и понять ничего не успели.

Не зря мне эти машины не нравятся. Ох, не зря!

— Я не собираюсь тебя успокаивать. Завтра первая командная схватка. Так что сегодня вечером отработаем тактику и маневры в тактическом ящике.

Признаться, идея родилась в моей голове только что. Ничего подобного я сегодня не планировал. Но совместить полезное с нужным тоже неплохо. Вновь повторим тактики, а Шилин отвлечется от своего провала.

— Хорошо, мой капитан, — хмуро кивнула девушка, поглаживая броню «Зеленого дракона». — Буду на месте.

— Посмотри на это с другой стороны, в полуфинале тебе пришлось бы сразиться со мной. А это, сама понимаешь, без шансов.

— Да, — она все же не выдержала и слабо улыбнулась. — Повезло… тебе. Я в порядке, Гарн. Спасибо.

Навязывать свое общество не стал. Это далеко не первое поражение Шилин — справится.

— Ласс Вельк! — окликнул меня на выходе со стоянки смутно знакомый голос.

Вчерашний журналист, тот самый столичный хлыщ в котелке, спешил в мою сторону. Не стоило оглядываться. Сделал бы вид, что ничего не услышал, да умчался прочь на извозчике, благо тот по первому зову подъехал.

— Почтенный Энно, — вежливо кивнул я. Что ему опять нужно? Это вчера я был героем дня. Новый день — новые герои.

— Вы в город? Разрешите составить вам компанию? — попросил журналист, вежливо сняв шляпу котелок.

Не очень хочется его брать. После знакомства с баронессой Веран и маркграфом Ранком мне во всех незнакомцах видятся соглядатаи. Но и для отказа особых причин нет.

— Только если вы не будете пытаться взять у меня интервью, — решил я, приглашающе указав рукой на свободное место.

Разумеется, будет — такая братия. Но ехать прилично, а так хоть какое-то развлечение. Да и знакомство может пригодиться. Кто его знает, как дальше повернется судьба. А со своей паранойей я как-нибудь договорюсь. Наемный убийца из-за угла ударит — задушевные беседы ему не нужны.

Какое-то время журналист с именем императора молчал. Казалось, даже задремал, прикрыв глаза. Но долго так продолжаться не могло.

Мы проехали городские ворота. Хотя ворота — не совсем правильное название. В классические крепостные ворота даже оруженосцу сложно пролезть, что уж говорить о рыцаре или паладине. Воротами Тирбоза принято называть въезд в город, прикрытый фортом. Дорога обтекают скалящий во все стороны зубы пушек форт с двух сторон, а затем вливается в широкий проход между двумя башнями крепостной