Ловкий отрывистый удар ботинка отправил пустую консервную банку точно в верхний левый угол пролёта, где висела очередная видеокамера. От удара хрупкая оптика треснула и посыпалась мелкими стеклянными брызгами на пол. Камера слегка заискрилась, красный огонёк на её теле погас. Удовлетворённый Лукас сдержанно улыбнулся и отправился футболить банку в следующий пролёт.

– Я вижу, вам совсем уж скучно, – донёсся из динамиков спокойный голос Робина.

– А что, есть ещё какие-то варианты, как скоротать три недели карантина?

– В общем-то, есть, и много.

– Отлично! Тогда, если я сам не могу выйти наружу, то дай мне хоть порулить аватаром техника, я займусь ремонтом и модификацией ваших танков. А то совсем засиделся без дела.

– Хорошо. Ремонт – это весьма полезное дело, а модификации даже любопытны. Но есть и более интересные варианты времяпрепровождения.

– Это какие же? – Лукас остановился и глянул в объектив ближайшей камеры.

– Как насчёт танковой дуэли до трёх поражений? Как раз и опробуете технологию биоаватаров, о которой мы с вами столько говорили.

– Я только за! – Лукас взбодрился, в его глазах вспыхнул огонь азарта и любопытства. – Куда идти, что делать?

– Прямо по коридору, я открою заблокированный шлюз. За ним будет «колыбель» управления аватаром. Просто раздевайтесь и ложитесь в неё – процесс полностью автоматизирован. Правила боя просты. Бьёмся на «Васпо-Смоках» без нанопокрытий и припасов. Кто первым потеряет три танка – проиграл.

– Хм, понял. А почему на «Васпо-Смоках»? – Лукас оставил пустую банку мирно лежать по центру коридора и быстро зашагал в нужном направлении.

– Потому что у нас этих «Васпов» как звёзд на небе. Вспомните, это был самый массовый танк китайской армии вторжения. И дикие земли вокруг нас буквально засеяны этими машинами. Во многих танках ещё боезапас маслом покрыт. Так что запчастей и снарядов для «Васпо-Смок» у нас более чем достаточно.

Широкий шлюз открылся, но за ним оказалась всего лишь небольшая комнатушка в плетениях кабелей. На одной из стен отливали серебром широкие створки лифта, а в самом центре помещения на постаменте стоял кокон, чем-то напоминающий капсулы для гиперсна из фантастических фильмов далёкого детства. Рядом скромно пристроилась пустая вешалка.

Лукас скинул все свои шмотки и удобно расположился в «колыбели». Крышка кокона бесшумно закрылась, и уже через несколько секунд Дабл как в прохладное море нырнул. Его окатил поток бодрости, самочувствие явно улучшилось. Куда-то пропала постоянная ноющая боль в правом боку, да и само тело стало, словно новенькая сжатая пружина, быстрее, сильнее и энергичнее.

Мужчина поднял вверх и осмотрел свои руки – они были чужими, но послушными, как его собственные. Лукас огляделся по сторонам. Его аватар, облачённый в самый обыкновенный комби, уже сидел в танке. Видимо, Робин подготовился к этому бою заранее. И наверняка два остальных аватара-танкиста сейчас не лежали в консервирующей жидкости хранилища, а точно так же сидели в эргокреслах танков, ожидая своей очереди.

– И как ощущения? – поинтересовался Робин.

– Великолепно! Словно помолодел на пять лет. Давно не чувствовал себя так хорошо. А что насчёт боли? Если в аватар попадёт осколок снаряда, я это тоже почувствую?

– Разумеется, но не в полной мере. Чтобы избежать пагубных последствий болевого шока, мы ограничили каналы восприятия, и критические пиковые сигналы по нервным волокнам аватара не проходят.

– Ну что, тогда приступим? – Дабл вдавил педали тяг и понёсся вверх по узкому наклонному тоннелю на поверхность, где и находился тренировочный полигон.

Первый танк Робина Лукас с лёту раскатал в блин. Тот даже ни разу не попал по нему. Второй раунд его соперник начал с неожиданной атаки в корму, поэтому «Васп» Дабла хорошенько потрепало. Но и в этот раз он без проблем уделал своего противника. И лишь с третьей попытки Робину удалось добить его полуживой «Васп», но только потому, что снаряд «Смоки» прошёл сквозь ослабленную броню машины и оторвал аватару Лукаса правую руку. А эффективно водить танк и стрелять без одной руки как-то не очень получалось.

Но и секунды не прошло, как Дабл, провалившись на миг в небытие, тут же оказался в новом теле и новом танке. Ещё не остыл азарт от предыдущей схватки, а он уже с головой окунулся в новое сражение. Робин проиграл, но на этом не успокоился, он потребовал реванша. И Лукас, войдя во вкус поистине беспрерывного «дезматча», согласился.

В этот раз они играли до шести очков. И вновь с огромным отрывом победил Дабл. Как и в прошлый раз, самым слабым звеном в этом бою оказался аватар, а точнее – его защита. Хлипкая броня «Васпа» пробивалась намного раньше, чем танк получал истинно критические повреждения функциональных модулей. И пилот-аватар попросту погибал от осколков, которые не смог сдержать защитный костюм.

– Это просто чума! – крикнул в микрофон Лукас, как только разнёс серией ударов башню танка соперника. – Такого я ещё никогда не ощущал. Я чувствую себя бессмертным богом войны! Бой практически не прерывается, всё идёт на первом и единственном запале! Вот бы эту технологию реализовать в Кровавых Траках, тогда бы бои стали зрелищнее и интереснее в несколько раз! Не говоря уже о полной безопасности для жизни самих танкистов.

– А вам бы всё в игры играться, – промычал Робин, расстроенный своим поражением, – стыдно столь совершенную технологию использовать для развлечений.

– Если технология может спасти жизни людям, то ничего стыдного я в этом не вижу. И кстати, у меня есть одно маленькое замечание на тему живучести.

– Да, слушаю, – в голосе Робина проскочили нотки любопытства.

– Эта модель защитного скафандра, которой вы пользуетесь, годится лишь как экспонат для музеев истории. Она не защищает даже от обломков брони, не говоря уже об осколках снарядов современных орудий. И такое мощное преимущество, как использование аватара, теряется из-за низкой живучести биологической болванки. Неужели у вас нет ничего солиднее, чем устаревший комби времён Серых Десятилетий?

– У нас есть на складах несколько трофейных контейнеров с защитными костюмами, но на вид они все одинаковы, а потому мы особо не заморачивались на этот счёт.

– На вид?! – Лукас прыснул смехом. – Ты что, издеваешься?! Это у военных дизайнеров не хватило мозгов, чтобы обозначить разные модели хотя бы цветом, но у тебя-то больше, чем одна извилина! Скафы могут выглядеть как две капли воды, но всего одна дополнительная буква или цифра в маркировке модели уже говорит о её совершенно новых качествах, начиная с двукратной прочности и заканчивая устойчивостью к высоким температурам. Усёк?!

– Думаю, что и мне стоит перейти на «ты».

– А почему нет? Но ты это, давай, организуй мне как-то экскурсию в ваше хранилище. Я расскажу вам, какого добра вы натырили, бомбя правительственные караваны.

– Нет проблем, – Робин неожиданно подержал его инициативу, – даю координаты, выдвигайся по ним. Я открою шлюз хранилища. Меня не жди, я подключён к твоему аватару и буду смотреть через его глаза.