Иногда каменные фигуры не выдерживали и с оглушительным треском разваливались на части. Твари падали, но тотчас же, словно земля обжигала им лапы, бросались на очередной камень. И вновь их тела бесшумно скользили по воздуху, покрывая за прыжок пару-тройку саженей.

Существа приблизились, уже можно было разглядеть мощные, совсем не кошачьи челюсти, желтые глаза и длинный хвост, на конце которого мелькало нечто похожее на широкий костяной клинок. Все остальное тело тварей покрывала черная, лоснящаяся шерсть.

Князь поспешно перестроил отряд в полукольцо, оставив позади Берсеня и Велену.

— Берсень! — Воисвет не отрывал взгляда от приближающихся хищников. — Что это еще такое? Что за кошки-переростки?

— Не знаю. Мало ли какая дрянь тут водится, — проворчал маг, выглядывая из-за спины Булыги, и вдруг заорал: — Смотрите! Это ведь баба! Да не на этих тварей смотрите, а ниже, ниже!

По земле, петляя среди камней, и впрямь бежала девушка. Твари почти настигали ее, но, из-за того что им приходилось останавливаться, готовясь к новому прыжку, ей удавалось вырываться вперед.

— Сюда! — замахал руками Воисвет. — Давай сюда!

— Ты уверен, что мы сможем ее защитить? — осведомился Горяй. — Эти твари не очень похожи на домашних кошечек.

Князь повернул к нему удивленное лицо.

— Это ты сказал? Сотник пожал плечами:

— Если я люблю женщин, это не значит, что я отдам голову за первую встречную. Хотя… — Глаза Горяя сузились. — Девушка очень даже производит впечатление. Я даже склонен переменить свое мнение.

Незнакомка была уже рядом. Ряды воинов раскрылись, пропуская ее, и тотчас края щитов лязгнули.

— Спасибо! — выдохнула девушка.

Черные хищники тем временем брали людей в кольцо, спокойно и без спешки занимая все ближайшие камни. Они двигались мягко и беззвучно, с ленивой грацией, точно были уверены, что жертве от них никуда не деться. Тишину нарушал только неприятный скрежет, с которым их мощные когти впивались в камень.

— Двенадцать, — сообщил сотник. — Всего-навсего двенадцать штук. Думаю, за пару минут управимся?

— Они не нападут, — вдруг заявила спасенная.

— Это еще почему? — Воисвет чуть повернулся, скосив на нее глаза.

— Из-за этого.

Девушка ткнула пальцем в грудь мага. Берсень вскинул брови:

— Из-за меня? Она фыркнула:

— У тебя, парень, просто убийственный взгляд. — Заметив его вытаращенные глаза, она пояснила: — Это я шучу. А что это у тебя на шее, неужели Глаз Демона?

— Ты, похоже, ведьма? — нахмурился Берсень.

— По-твоему, я похожа на ведьму?

Она усмехнулась, а маг невольно, но с удовольствием оглядел ее с головы до пят. Высокая, черноглазая, с роскошной копной русых волос, небрежно завязанных в длинный хвост, она была невероятно красива.

Вот только одежда выглядела странно, если не сказать неприлично. Мужские штаны и куртка были сделаны из незнакомой и очень тонкой и гладкой кожи. Одежда обволакивала девушку настолько плотно, что с тем же успехом она могла расхаживать голышом.

Нельзя сказать, что Берсеня это возмутило, даже, скорее, напротив. Однако он прекрасно понимал, что, появись такая особа в городе или деревне, дело добром бы не кончилось. И маг понятия не имел, где она могла бы спокойно расхаживать в таком наряде. Разве что в легендарной стране амазонок?..

Глаза косили на нее и остальные. Хотя Велене и Ирице хватило одного взгляда. Пробурчав что-то невнятное, но явно неодобрительное, они дружно перевели взгляды на чудовищных кошек, которые, по их мнению, заслуживали куда больше внимания.

Мужчины изучали девушку значительно дольше. Особенно долго изучал ее Воисвет. Но, помимо ее очевидных достоинств, князь заметил кое-что еще.

— Откуда ты взялась, девочка? — спросил он, завершив осмотр и вновь повернувшись лицом к застывшим на камнях хищникам. — На тебе нет кольчуги, нет вещей, нет оружия, что это значит? Ты так сюда и пришла?

— Почему это нет оружия? — возмутилась девушка. — А это что?

Она молниеносно выхватила маленький кинжальчик, висевший на поясе.

— Ты снова шутишь? — не оборачиваясь, бросил князь. — Но лучше бы тебе ответить на мой вопрос.

— А то что? — вызывающе заявила она. — Бросите на съедение этим демонам?

— Значит, это демоны? — уточнил маг.

— А что, они похожи на сусликов? — улыбнулась незнакомка.

— Послушай, девочка, — раздраженным голосом сказал князь, — ты собираешься отвечать на наши вопросы?

— Конечно. Почему бы вам не поинтересоваться, как меня зовут? Я полагала, порядочные люди начинают знакомство с этого. — Девушка изобразила обиду.

— Ну хорошо, скажи нам, как тебя зовут?

— Наконец-то! — Она просияла. — А то я уже начала подозревать, что угодила в банду разбойников. Меня зовут Дарой. А вы кто будете, спасители мои дорогие?

Они назвались, мужчины торопливо, девушки сквозь зубы, а затем Воисвет напомнил Даре о своих вопросах.

— Доблестный Воисвет, — обворожительно улыбаясь, сказала она, — может быть, ваш маг воспользуется наконец своим амулетом и разгонит этих гадких демонов? А потом, за завтраком, я ведь ничего не ела с утра, расскажу вам все, что захотите.

— Разумно, — кивнул князь. — Берсень, ты можешь это сделать?

— Попробую, — маг вздохнул, — но я не могу быть уверен в результате. Я еще толком не разобрался с этим амулетом.

Он выбрался из кольца воинов и, вскинув над головой Глаз Демона, шагнул вперед. Амулет засиял, наливаясь обжигающим светом, и черные твари с рычанием попятились. Под когтями заскрежетали камни, затем один из валунов оглушительно треснул, расползаясь на куски и это словно послужило сигналом к отступлению. В считаные мгновения черные хищники исчезли все до одного.

— Надеюсь, теперь тебе ничто не помешает? — Воисвет с удовольствием пробежал взглядом по ладному телу Дары. — Откуда ты здесь и куда направляешься?

— А как же завтрак? — хлопая глазищами, поинтересовалась Дара.

— Мы не будем устраивать привал, но если что-то осталось в мешках… — Воисвет кинул взгляд на мага, несшего изрядно похудевший мешок с провизией.

Пошарив в мешке, Берсень выудил немного вяленого мяса и кусок засохшей лепешки. Дара почти вырвала еду из его рук и вгрызлась в мясо, будто не ела неделю.

— Так что же вас интересует, мои дорогие спасители? — спросила Дара, быстро оприходовав скромное угощение.

— Дара! — рявкнул Воисвет.

— Это я шучу так, привыкайте, — усмехнулась она. — Мы шли к замку за сокровищами. Там, люди сказывали, столько добра, можно целое королевство прикупить. Было нас человек десять, но эти кошечки…