– Маме нужно бросить «Викодин».

Кара вздохнула и направилась к выходу. С рукой на двери она в последний раз оглянулась на кухню. Клэр облизывала ложку.

– Время от времени мимо будет проезжать мой знакомый патрульный. Просто чтобы приглядеть.

Клэр опустила ложку. У нее выросла борода из шоколада, которую она потрогала пальцем, глядя, как сестра открывает дверь. Кара поняла, что ответ ей не понравится, поэтому решила не задерживаться, чтобы его выслушивать. Вышла и закрыла за собой дверь.

* * *

Из дома вышла не Клэр. Внезапное появление женщины перепугало его так, что он чуть не бросился назад в машину. И все же сказал себе успокоиться, несмотря на ощущение, будто кровь в венах заменили на воду, а кости превратились в желе. Добраться сюда было непросто, но он добрался, и если сбежит, будет жалеть до конца жизни.

Женщина сошла с крыльца и замерла, заметив его. Пит взял руку в руку, чтобы они не тряслись. Женщина была красивая, но очень строгая на вид, словно так часто хмурилась, что морщины навсегда врезались в лицо. Хмурилась она и сейчас, оглядывая его с головы до ног. Выражение ее лица мало отличалось от выражения лица пожилого соседа. Будто недавно в районе прошла волна ограблений, после чего жильцы не доверяли незнакомцам.

– Вы кто? – спросила она, потянувшись одной рукой в сумочку.

– Пит Лоуэлл, – быстро сказал он на случай, если она ищет пистолет.

– Чем могу вам помочь, Пит Лоуэлл? – в ее голосе не было доброжелательности. Напротив, из-за ее тона он почувствовал, что ему отведен ограниченный запас слов, чтобы объяснить причину прихода, иначе случится что-то плохое.

– Я… Я приехал в гости к Клэр.

– Боюсь, это невозможно.

– Ой, – сказал он, пав духом.

– Она никого не принимает. Недавно у нас был несчастный случай, после…

Пит кивнул.

– Я знаю. Я там был.

Настороженное выражение на лице женщины тут же сменилось на открытое подозрение, а то и страх, и из сумочки показался тонкий черный цилиндр с красной кнопкой.

– Вы там были?

– Да, мэм. Я увез ее из Элквуда. В больничку.

Ему показалось, что после этого она немного расслабилась, но полностью уверен не был. Мысли забегали: одни советовали уезжать, пока можно, другие – стоять на своем, пока он не переубедит женщину.

– Ты Пит, – сказала женщина, причем ее голос не изменился.

– Да, мэм.

– Она о тебе говорила. Не раз.

Это чрезвычайно обрадовало Пита, и он явно выдал свои чувства, потому что теперь женщина действительно расслабилась, опустила плечи, уже не так хмурилась. Впрочем, она не убрала цилиндр в сумочку. Только слегка поглаживала кнопку, глядя на него.

– Вряд ли тебе стоит с ней видеться, – сказала она. – Но знай, что она тебе благодарна. Мы все благодарны. Ты герой, Пит. Если бы не ты… – Она замолчала и покачала головой. – Может, через пару месяцев мы сможем устроить встречу, но сейчас… сейчас не лучший момент. Уверена, ты поймешь.

Он кивнул, хотя не понимал. И не хотел понимать. Он так близко. Клэр прямо за этой дверью, может, слушает, как эта женщина запрещает ему с ней видеться. Может, в любой момент она выбежит ему навстречу, и все будет хорошо.

– Вы простите, – сказал он женщине, – но я сегодня очень долго ехал. Я бы тока глянул на Клэр одним глазком. Могу даж не заходить. Пусть хоть она к окну выйдет. Тож хорошо. Но уж оченно хочется ее видеть, как она поживает, словечком перекинуться. Если это поможет – я знаю, что она не любит петь, – он улыбнулся, вспомнив слова Клэр. – Я тоже.

Наконец женщина опустила черный цилиндр в сумочку, закинула ее на плечо и подошла к нему. Она ответила улыбкой, но та не дошла до ее глаз, и Пит почувствовал, как умирают последние надежды.

– Пит… – сказала женщина. – Ты хороший парень, но тебе вряд ли стоит быть здесь и сейчас. Клэр пытается забыть все, что с ней случилось. Уверена, ты понимаешь. Но хоть ты и герой и спас ее, ты тоже участник тех событий, – она вздохнула и положила руку ему на плечо. – Если она тебя увидит, ей это не поможет, а повредит. Вернет все, что она так сильно старается забыть.

Когда он не пошевелился и никак не показал, что заметил в ее словах логику, она приблизилась, не снимая руку с его плеча, и повернула его кругом, пока он не двинулся под ее давлением к пикапу.

– Обещаю, – сказала она, – когда станет лучше, и она будет готова, мы что-нибудь придумаем. Можешь оставить контактную информацию? – Когда он уставился на нее пустым взглядом, она пояснила: – Ну, где мы сможем тебя найти.

Он покачал головой.

– Меня искать негде. Они сожгли мой дом, и вторая мамка у меня тоже умерла.

Женщина снова нахмурилась, морщина на лбу стала такой глубокой, что удержала бы монету.

– А где же ты живешь?

Он пожал плечами.

– Пока не знаю.

В этот момент оба обернулись из-за звука открывшейся двери. Пит почувствовал, как забилось сердце, перехватило дыхание. На один страшный миг ему показалось, что он описается.

– Клэр, – сказала женщина, – вернись в дом.

Пит отступил от женщины. Она загораживала дверь, но теперь он увидел хрупкую фигурку на пороге. Все страхи и надежды, что он лелеял с той ночи в Элквуде, когда вернул ее к жизни, налетели вихрем, который грозил подхватить и перемолоть. Он заметно дрожал. Проглотил ком в горле. Не мог двинуться с места.

– Клэр… – начала женщина, но потом опустила плечи и тяжело вздохнула. – Твою мать, я так больше не могу. – Затем прошла мимо него, а спустя миг Пит почти на подсознательном уровне услышал, как заводится и уезжает машина.

А он так и стоял столбом, когда на свет вышла Клэр, почти неузнаваемая из-за черных волос и такой же черной повязки.

– Пит? – сказала она голосом едва ли громче шепота.

Он кивнул, чувствуя, как в горле, удушая, застряла тысяча слов.

Лицо Клэр расплылось в улыбке.

– Ты приехал.

В этот миг краски мира стали ярче, словно их коснулся Бог, пока никто не видит. Но Пит по-прежнему не мог вымолвить ни слова. Только глупо таращился.

Но скоро говорить и не пришлось – Клэр поспешила к нему странной и неровной походкой. Остановилась рядом, улыбка уступила место слезам.

Пит заставил себя открыть рот.

– Я ж обещал, – сказал он и чуть не вскрикнул от страха, когда она бросилась к нему в объятия.

Границу округа Раднер они пересекли на закате. Финчу показалось, что у того, кто отвечал за распределение буколических красот, в этом месте кончились материалы: за границей округа начиналась практически реклама опустошения. Дорога сузилась и раскрошилась, заезженная за годы тяжелыми грузовиками – наверное, лесовозами или фурами с токсичными отходами для перерабатывающего завода, который уже был виден далеко за акрами огороженных участков – громоздкая куча теней с высокой тонкой трубой. Никто не занимался ремонтом дороги, как никто не торопился восстанавливать поля, загрязненные фабрикой. Воздух будто стал плотнее, небо – странного фиолетового и алого оттенка, горизонт подернуло бриллиантовым цветом, словно предвещая торнадо. Финчу показалось, что такие ядовитые места подходят для добычи, на охоту за которой они вышли, – природные миазмы, к которым тянется любая скверна.