Был поздний вечер третьего дня, когда они подошли к столице иценов. Она была записана как Вента Иценорум в официальном римском маршруте; местное же название населенного пункта переводится как Долина конных воинов, по крайней мере, так однажды сказал Макрону один иценский торговец скотом. Сотни круглых хижин раскинулись на открытой местности вдоль реки, извивающейся на северо-восток, которая была к тому же явно судоходной. Три баржи со свернутыми парусами были пришвартованы вдоль короткого причала. Рядом находились несколько больших хижин и скромный чертог, обнесенный частоколом.

Рядом с хижинами было множество загонов разного размера, в которых содержались овцы, свиньи и немного крупного рогатого скота, а также многочисленные конюшни. Лошади паслись на лугах за пределами поселка, наслаждаясь свежей весенней травой. Кое-где клубился в небо дым с верхушек соломенных хижин.

Глядя на пасторальную обстановку, сердце Макрона наполнилось предчувствием и жалостью к Боудикке и ее людям. Он боялся исхода, если они не смогут представить дань Риму. Его глаза переместились на Дециана, который остановился и двинулся к обочине дороги, чтобы позволить своим телохранителям ехать впереди него. Макрон безудержно смотрел на прокуратора взглядом, полным ненависти. Это был не первый раз, когда ему приходилось служить под руководством командира, которого он не одобрял или был не согласен с его действиями. Кто-то оказался некомпетентным, кто-то трусливым, а некоторые олицетворяли смесь и того, и другого. Дециан был совсем в другой категории. Он не выказывал ничего, кроме презрения к тем, кто был ниже его по рангу, при этом заискивая и расссыпаясь в лести перед теми, кто стоял выше. В то время как армейские офицеры, какими бы недостатками они ни обладали, по крайней мере ставили интересы Рима на первое место, даже если личные амбиции и жажда славы были сразу на втором, Дециан был полностью своекорыстен и видел в окружающих просто инструменты, которые можно использовать и выбрасывать в погоне за властью и богатством, которое с ней приходит.

И если он считал своих подчиненных расходным материалом, то иценов он считал немногим лучше животных, словно собаками, которых нужно хлестать или забивать до смерти, если они отказываются перевернуться.

В характере прокуратора была и трусливая черта. Гнев все еще горел в Макроне, как и у многих из ветеранов, которые шли за ним, когда они вспоминали, как Дециан бросил их, оставив отряд ветеранов один на один с яростью триновантов в прошлом году. Только боги знали какие неприятности он причинит Боудикке и иценам.

- Юпитер Наилучший Величайший, - пробормотал Макрон. - Во имя моей святой чести я принесу в жертву безупречного ягненка, если ты проследишь за тем, чтобы этот ублюдок соскользнул с седла и сломал свою долбанную шею... Два ягненка, - задумчиво прибавил он.

- Господин?

Макрон оглянулся и увидел Фламиния у себя за плечом, приподнявшего бровь и слегка ухмыляющегося.

- Э-э, просто возносил молитву, чтобы Минерва и Фортуна даровали прокуратору мудрости и удачи в переговорах с иценами.

- Я понимаю. Очень своевременно с твоей стороны, цетурион, - ответил Фламиний. - Я уверен, что твои пожелания разделяем все мы.

Боги, по своему обыкновению, отказались ответить на просьбу Макрона, и Дециан и его приспешники без происшествий добрались до столицы иценов. Впереди матери собрали своих детей и увели их с пути римлян. Мужчины, стар и млад, стояли по обе стороны и смотрели молча. Макрону было ясно, что они и их триновантские соседи давно ожидали момента, когда Рим протянет одну руку, чтобы потребовать оплаты, в то время как другой будет размахивать мечом, чтобы дать понять, что повлечет за собой неуплата дани.

Солнце висело низко в небе, и его лучи блестели огненным светом на соломенных крышах хижин, отбрасывая длинные тени на грязные улицы поселения. Тишина вокруг марширующих людей была гнетущей, и Макрон почувствовал, как ледяные булавки вонзаются в затылке, когда он переводил взгляд из стороны в сторону в поисках признаков опасности. Когда голова колонны подошла к деревянной сторожке, охранявшей вход в царский чертог, группа людей в плащах с тяжелыми копьями для кабаньей охоты преградила путь и заставила телохранителей Дециана и всю колонну остановиться, и прокуратор, приложив ладонь ко рту, был вынужден крикнуть:

- Кто смеет преградить мне путь?

Самый высокий из иценов сделал шаг вперед и заговорил на четкой латыни. - Кто посмел войти в столицу иценов без приглашения?

Дециан взмахнул поводьями и подвел лошадь ближе к сторожке. - Я Катий Дециан, имперский прокуратор, назначаемый самим императором в Риме. Мне не нужно чье-либо приглашение. Я здесь, чтобы договориться с твоей царицей Боудиккой. Ты мешаешь мне на свой страх и риск.

Ицен выглядел невозмутимым. Он повернулся, чтобы обменяться тихим комментарием с одним из своих людей, и группа рассмеялась. Потом снова обратился к прокуратору.

- Жди здесь. Я посмотрю, примет ли тебя Боудикка.

Бритт прошел мимо своих товарищей и вошел в ограду. Дециан двинулся к чертогу, протягивая руку. - Вы там! Остановиться!

Люди из стражи подняли свои копья и сделали шаг вперед. В этот раз на их лицах уже не было какого-либо веселья, просто стальная решимость. Телохранители прокуратора потянулись к своему оружию, и пульс Макрона ускорился, когда он увидел первый обнаженный клинок.

- Вульпиний, принимай командование. Я к голове колонны. Если впереди начнутся какие-то неприятности, сформируй людей в квадрат и жди, пока я не вернусь.

- Да, господин.

Макрон пробежал рядом с повозками, обгоняя людей из контингента Лондиниума, которые выглядели нервными и испуганными. Подойдя к телохранителям, он крикнул: - Держите свои мечи в ножнах, или я сделаю из ваших кишок шнурки для своих калиг!

Горстка людей Дециана заколебалась и смотрела на прокуратора в ожидании подтверждения приказа, пока Макрон прошел последние несколько шагов, чтобы присоединиться к ним.

- Эти люди бросают мне вызов, - Дециан указал на воинов, преграждающих ему путь. - Центурион, разберись с ними.

Макрон заставил себя сохранять спокойствие. - Мы ведь не хотим начать с агрессии, не так ли? - он сказал тихо. - Давай просто сделаем это милым и мирным приключением, а?

- Я представитель императора, самого могущественного человека в известном мире, и я не потерплю каких-то вызовов моему статусу от какой-то банды вонючих варваров. Если эти люди отказываются расступиться, то им нужно преподать урок. Я дам им последнее предупреждение, прежде чем прикажу тебе их порубить.

- Никто никого не будет рубить. - Макрон нахмурился. - Единственный урок, который нужно преподать сегодня –