— Кстати, — добавила Алиса, — Тронов сказал, что во втором проекте в правилах что-то поменяется. Но об этом он расскажет нам позже.

* * *

Теперь Степан понимал, откуда взялись деньги. Точнее, начинал догадываться. Он не был знаком с мужчиной, сидящим в гостевом кресле, лично, однако при взгляде на него в душе появлялось неприятное предчувствие.

Было очевидно, что с деньгами у знакомого Тронова проблем нет. На госте был дорогой деловой костюм, на руке поблескивали состаренным золотом часы известной марки. За Степаном гость наблюдал с умеренным любопытством и легким пренебрежением.

Как относился к этому человеку Тронов — сказать было трудно. Лицо психолога оставалось привычно непроницаемым, как и всегда, когда рядом находились посторонние.

— Я знаю, что этот проект принес тебе немало хлопот, — сказал Тронов. — Я очень высоко ценю твои достижения. Это было сложное задание, и все же я рискну спросить, интересно ли тебе его продолжение.

Степан не спешил с ответом. Он уже усвоил, что спешить нельзя никогда.

— Это будет то же задание? — осведомился он.

— Не совсем, но правила во многом останутся прежними. Будет преступление и расследование, которое проведут люди, никогда раньше не занимавшиеся этим профессионально. Предположительно, во втором проекте примут участие как уже знакомые тебе претенденты, так и новички.

— Что, кто-то из первого состава согласился снова пройти через это?

Степан был искренне удивлен. Он видел, как сильно их потрепало… Некоторые вообще в больнице оказались, причем безо всякой компенсации!

Тронов же удивленным не выглядел:

— Да, и они представляют особую ценность. Это люди, уже осознавшие свой талант, получившие определенный опыт. Они — возможно, те, кого я искал изначально. Я был бы рад, если бы все семеро согласились участвовать, однако это объективно невозможно.

— И кто же согласился? — полюбопытствовал Степан.

— Алиса, наш недавний номер два. Она также пообещала поговорить с номером три, возможно, он тоже будет в игре. Предварительное желание присоединиться к проекту высказал номер четыре.

— Денни Карпатов?

Если с Алисой и Дамиром все было более-менее понятно, они действительно преуспели, то куда лезет Денни — Степан не понимал. Что, у этого золотого мальчика такое представление о забавах? Он совсем помешался!

— Также дальнейшее участие обдумывает номер один, — продолжил Тронов.

Эта фраза и вовсе застала Степана врасплох. Катя-то куда собралась! Она не лучшим образом проявила себя в этом расследовании, как самостоятельная единица была почти бесполезна. К тому же она получила деньги на лечение племянницы. Что ей еще нужно?

— Они все согласились? — уточнил Степан.

— Согласилась Алиса, остальные пока думают. Хотя я допускаю, что номер два тоже может пересмотреть свое решение, когда ей станут известны новые условия.

— И что это за новые условия?

— Реалити-шоу, — вмешался мужчина, наблюдавший за разговором из гостевого кресла. — Во второй части проекта их видео-дневники будут доступны не только Алексею Петровичу. Мы сделаем записи достоянием общественности, проведем рекламную кампанию… Пока в ограниченном масштабе, в качестве эксперимента, но, думаю, у нас все получится. У зрителей появится возможность болеть за любимых персонажей и даже делать ставки.

— Короче, клоунада, — мрачно резюмировал Степан.

— Не клоунада, шоу! На действиях участников это никак не отразится. А может, заставит их играть по правилам. У людей вроде Марголина отпадет возможность пользоваться чужими достижениями.

— Вы серьезно думаете, что они согласятся на это?

— Считаю это вполне вероятным. Мы дадим им дополнительное финансирование и, возможно, увеличим сумму вознаграждения. Не согласятся эти — найдутся другие, а проект состоится!

Степан, недовольный таким ответом, повернулся к Тронову:

— А вы что думаете?

— Я думаю, что найдется немало новичков, которых идея шоу даже привлечет, — усмехнулся психолог. — Но и прежние участники не будут напуганы такой перспективой.

— Почему?

— Потому что они нашли новую, уникальную сферу применения своего таланта, о котором раньше не знали. У тех, кто прошел через это, начинается совсем другая жизнь, и от нее невозможно отказаться.

— Почему не Стелла? — Степан наконец задал вопрос, который давно не давал ему покоя. — Я ждал, что это не все. Что когда они разберутся с делом Доронина, вы поручите им убийство вашей жены. Разве не к этому все шло?

В глубине души он надеялся на отрицательный ответ. Все, кто был связан с этим делом, давно признали, что смерть Стеллы — трагическая случайность, следствие стремительно развившейся болезни, которую никто не смог распознать. Алексею оставалось лишь признать это, прислушаться к доводам разума.

Но он по-прежнему был далек от смирения.

— Не все сразу.

— То есть смерть Стеллы имеет к этому отношение?

— Иначе и быть не могло, — еле заметно усмехнулся Тронов. — Ты должен понимать это, как никто другой, поэтому только тебе я могу доверить правду.

— Должен заметить, это странная правда. Весь этот проект затеян ради Стеллы, но о ней даже не зашла речь.

Степан старался, чтобы его раздражение не стало слишком очевидно. От самого расследования уже веяло безумием, но пока оно шло, можно было надеяться, что Тронов оставил напрасные иллюзии и вернулся к научной работе.

Как оказалось, Степан поторопился с выводами.

— Я не мог дать им это дело, — пояснил Алексей. — Не всем им, не сразу. Их природный талант имеет определенную цену, но нужно смотреть на вещи реально: им не хватает знаний и опыта. И даже их талант я не во всем оценил верно. Из семи участников, собранных в этом проекте, не всех я могу назвать успешными детективами.

Еще бы! Игорю Марголину предстоял суд, причем срок ему светил неслабый. Степану еще нужно было следить за тем, чтобы бывшему участнику не дали публично разоблачить проект.

Антонина Буряк пребывала в плачевном состоянии. Она отказалась говорить, что с ней произошло, и давать показания против Марголина. Правду они узнали лишь из рассказа Алисы. Тоне предстояла реабилитация, а может, и переосмысление собственных ценностей. В любом случае с Троновым она не желала иметь ничего общего.

Как и Адам Молотович. Серьезных травм он не получил, но еще больше замкнулся в себе. Тронов оплатил его лечение в больнице, они подписали мирное соглашение. Насколько Степану было известно, после полного выздоровления Адам собирался покинуть страну.

Катя серьезно не пострадала, но, несмотря на сыгранную роль в обнаружении Ирины, для проекта в целом она была бесполезна. Денис проявил себя лучше, однако заплатил за это серьезную цену. Результат, достойный восхищения, показали разве что двое.