Мои соратники переглянулись.

— Полагаю, насчёт кораблей дело в том, — начал Антон, — что в Пустоши водятся разные твари, и далеко не все они, как гули, избегают воды. Стоит судам выйти из ареала обитания гулей, и они непременно будут атакованы разной нежитью. В том числе той, которая водится в водоёмах.

— То есть, когда-то это уже пробовали? — попытался я уцепиться за соломинку.

— Конечно, Ваше Сиятельство. От водных перевозок пришлось отказаться. Суда просто не добирались до места назначения.

— Понятно. Чёрт… Ну, а почему мы не делаем дирижабли? Они ведь могут брать на борт огромное количество груза.

— По правде сказать, такие попытки имели место, — ответил Антон. — И команды даже справлялись с летучими тварями. Не всегда, но, в принципе, получалось.

— Так в чём же оказалась проблема?

— В наполнении аэростата, Ваше Сиятельство. Водород слишком легко воспламеняется, а гелий практически невозможно достать.

— Почему невозможно?

— Его добывают из попутного нефтяного газа. Вышками владеет только Белый клан, и он гелий не производит.

Ну, понятно, что нет: насколько я понимал на данный момент, никаких скважин в городе не было, и Белый клан доставлял в Камнегорск топливо в уже готовом виде. Не знаю, в цистернах или через какой-нибудь проложенный с помощью Иркаллы трубопровод, но, конечно, никакого гелия он производить не мог. По причине отсутствия сопутствующего газа.

Говорить ничего этого своим подчинённым я не стал и просто свернул тему. К моему сожалению, обе идеи потерпели в существующих реалиях фиаско. Я, конечно, и так подозревал, что имеются объективные причины, по которым империя не пользуется ни кораблями, ни дирижаблями. Теперь, хотя бы, знал, в чём они заключаются.

Обсудили ещё несколько вопросов — прежде всего, военных. На подступах к уделам были эвакуированы жители, а армейские части снабдили системами распыления отравляющих и нервно-паралитических газов производства Самсоновых. Как знал, что рано или поздно пригодятся. Солдат экипировали осмотическими масками, так что можно было не опасаться, что они пострадают. Впрочем, Хвостовы тоже могли применить газы. И не только на границе. Химическое оружие популярностью в городе не пользовалось и не одобрялось, но и запрета на него не было.

Дальнобои были перенацелены на объекты Хвостовых, так что Андронова только ждала отмашки, чтобы начать артобстрел. Однако наши противники не торопились выдвигать войска к моим границам. Вероятно, обсуждали, не стоит ли запросить примирения. Но я был уверен, что на данный момент они этого не сделают: для этого надо нанести моим территориям хоть мало-мальски ощутимый урон, чтобы сохранить лицо.

— Не стоит ли нам использовать фосфорные заряды? — предложила Андронова. — Я думаю, будет несложно изготовить дальнобойные боеприпасы с подобной начинкой.

— Поручи это инженерному отделу, который занимается баллистикой, — кивнул я Антону. — Может, и не пригодятся, но пусть будут.

— Слушаюсь, Ваше Сиятельство.

— Я ещё хотела спросить, как вы смотрите на использование гулей, — проговорила Андронова. — Обычно их задействуют в боевых действиях.

— Хм… Почему бы и нет? Но куда ты предлагаешь их отправить?

— К главным воротам. Я думаю, там состоится основная попытка прорыва. Если она вообще будет.

— Хорошо. Организуем. Но только если Хвостовы начнут перебрасывать войска.

Генерал кивнула.

— Понятно, Ваше Сиятельство. Позвольте поделиться последними данными разведки о потерях противника, — она кивнула Свечкину.

— Давайте, — сказал я. — Послушаем, что у них осталось.

Начальник разведки вещал около получаса. Отчёт был подготовлен обстоятельно. Главное, что я из него вынес: мы можем обстреливать территорию Хвостовых хоть сутками, если хватит боеприпасов. А они нам толком не могут сделать ничего, пока не перебросят войска и не прорвутся за межевую стену. Потеряв на этом часть армии. И оставшись при любом исходе ослабевшим родом, которому придётся идти на поклон к соклановцам и делать кучу уступок, чтобы восполнить ряды для удержания внешнего городского периметра. Да, у Хвостовых была большая армия. Но и задачи на неё возлагались соответствующие. И тратить её на междоусобицы — решение очень рискованное. И непопулярное в империи. Его Величество точно будет недоволен, что два рода, отвечающие за внешнюю границу, грызутся друг с другом. Да и Хвостовым не хотелось терять войска. А то, что терять их придётся, чётко продемонстрировал первый же артобстрел. Но эффект требовалось закрепить. Мне не хотелось делать этого днём, чтобы не облегчать задачу вражеской разведке, но и ждать ночного нападения — так себе стратегия. А в том, что оно планируется, я не сомневался. Как минимум — Хвостовы попытаются уничтожить дальнобои, чтобы лишить меня преимущества.

— Генерал, начинайте обстрел, — сказал я, когда совещание подошло к концу. — И дайте несколько залпов по графскому замку. Мне очень не понравилось, что Хвостовы направили кабаллистические ракеты сюда. Пусть знают, что мы способны дать равноценный ответ. Если положим при этом парочку магов, будет вообще замечательно.

— Это маловероятно, — отозвалась Андронова. — Я уверена, что они воспользуются Убежищем.

— Ну, значит, просто покажем, на что способны. Если не поймут, разнесём их замок полностью.

Распустив собрание, я уже собирался отправиться к себе, когда позвонил глава Серого клана. Брат Глафиры выразил надежду на скорое примирение между мной и Хвостовыми, а затем пригласил к себе на переговоры.

— Боюсь, вынужден отказаться, — сказал я. — Будет странно, если я заявлюсь на территорию вашего клана в свете нынешних обстоятельств.

— Вы мне не доверяете? Наш род сохраняет нейтралитет. Как