Взгляд Айтона скользнул по моему лицу, задержался на губах, опаляя внезапным жаром, и заметно потяжелел.

— Сказал... Тэйн сказал... — шепнула чуть слышно, завороженно наблюдая, как высший медленно наклоняется ко мне.

Не выдержав, нетерпеливо потянулась навстречу, и в тот миг, когда горячие губы накрыли мой рот, стало совершенно неважно, чего так настойчиво добивался от меня брат Верены.

Не помню, как долго мы целовались — мгновение или вечность. Я потеряла счет времени, и Айтон, кажется, тоже. Наверное, мы так и стояли бы здесь, врастая друг в друга телами, если бы откуда-то сбоку не раздалось многозначительное покашливание.

— Гхм...

Незаметно появившийся прадед намекал, что его снисходительность и терпение не безграничны, и не стоит их так откровенно испытывать.

Айтон нехотя прервал поцелуй, я пошатнулась, и он привлек меня к себе, давая возможность опомниться и прийти в чувство.

— Так что же все-таки предложил тебе Ройс? — выговорил хрипло, словно невзначай скользя губами по моему виску.

— Стать его альтэ, — пробормотала, уткнувшись лбом в его рубашку. Ощутила, как сильное тело каменеет под ладонями, и добавила: — И, знаешь, я даже рада.

Один удар сердца и меня рывком отстранили, до боли стискивая плечи.

— Если бы не предложение Тэйна, ты не поцеловал бы меня сейчас, — продолжила с улыбкой.

Провела кончиками пальцев по его щеке, наслаждаясь упругой гладкостью кожи, окунулась в потемневшие от ярости глаза и закончила:

— Даже не помню, как давно я уже об этом мечтаю. Так что, пожалуй, я все же благодарна Ройстану, хоть и ответила ему отказом.

Айтон судорожно выдохнул сквозь стиснутые зубы, прошипел что-то нечленораздельное, и цепкие объятия наконец разжались, стали не такими болезненными.

— Прости, — мужчина дотронулся губами до моих волос. — Всегда считал, что ревность — удел неодаренных, в крайнем случае, магов. Что алхоры выше этого. И вот сам теперь ревную, как глупый, неопытный мальчишка. Готов вызвать на поединок каждого, кто проявляет к тебе интерес. И убивать наглеца медленно и беспощадно самым изощренным способом, какой только придет в голову.

— Ты просто верь мне, — прижалась щекой к его груди, ловя частые, неровные удары сердца. — Верь, и все будет хорошо.

— Верю... Но как же хочется поскорее назвать тебя своею. Открыто. Перед всеми. Чтобы запомнили раз и навсегда: ты — моя.

— Твоя...

Быстрый поцелуй. Еще один... Еще… И насмешливо-предупреждающее сбоку:

— Лорд Нетгард, по-моему, вы опять увлеклись.

Руки Айтона оторвались от моих плеч, и он отступил на шаг, как будто не доверял самому себе.

— Скоро, — произнес одними губами, не отрывая взгляда от моего лица.

— Скоро, — так же беззвучно согласилась я. — Осталось совсем немного подождать.

Сообщение о том, что я полностью оправдана, пришло через несколько дней, и Кронерд, выждав еще немного, известил совет о появлении у Эверашей наследника силы и дара.

— Лучше было бы дождаться, когда Серкус окончательно определится со своими претензиями к Айтону, но, к сожалению, больше тянуть нельзя, — с досадой пояснил отец. — Через неделю состоится церемония ежегодного представления новых наследников дара. По закону, все юные алхоры, к этому времени благополучно прошедшие круг предков, получившие родовую метку и личный нхоран обязаны там присутствовать.

Юные алхоры и я. Забавная ситуация.

— А что ты написал обо мне совету? Назвал имя? Хотя... Сначала ты берешь под покровительство нас с мамой, потом объявляешь невероятную новость о наследнике. Наверное, они сами все сопоставили и сразу же догадались.

— А вот и нет, — рассмеялся отец. — Если бы я объявил, что нашел дочь, тогда, да, все ясно и понятно. А я просто уведомил, что с помощью леди Гестины отыскал своего ребенка, который к тому же оказался отмеченным тьмой преемником дара. Заметь, я не солгал ни одним словом, хоть и не пояснял подробно. Но высшие настолько привыкли, что род возглавляют мужчины, а женщины-алхоры рождаются крайне редко, что никому и в голову не пришло, что у меня не сын, а дочь. Так что всех ждет большой сюрприз. Кого-то — приятный, а кого-то — не очень. Но заранее я ничего говорить не собираюсь. Так будет спокойнее всем, и лорду Нетгарду в том числе. Вдруг за эти шесть дней Серкус озвучит, наконец, свои требования. Да и следствие еще не закончено. Предателя-алхора так и не вычислили, а он явно имеет к тебе личные счеты.

Да, расследование шло, но медленно и тяжело. Дознаватели пытались найти хоть малейший след, тщательно собирали факты, снова и снова допрашивали всех, причастных к делу. Вычисляли, кто мог заменить лекарство, подсунув Виасту вместо капель яд. Допрашивали целителей и дежурившую в тот день охрану. Менталисты работали с пленным варрийцем, аккуратно, пласт за пластом, вскрывая его память. Но результатов пока не добились. Личность таинственного алхора, за спиной лагорцев сговорившегося с их врагами, все еще оставалась в тени...

Шесть дней.

За это время я должна была подготовиться к торжественной церемонии представления, которая проводилась в центральном храме Сахтара. Выучить правила поведения, ритуал приветствия и обращения к Темному богу, отрепетировать каждый свой шаг, жест, слово. Впрочем, не только я. По правилам, наследника дара всегда сопровождали оба родителя. Я думала, мама станет протестовать. Но она, выслушав объяснения, лишь кивнула.

— Если это важно для Эли, я сделаю все, что от меня требуется.

И теперь готовилась вместе со мной, безропотно слушая поучения и советы Дивена, выполняя его распоряжения.

Глава 20

— Мишь, не объяснишь, почему ты все время твердил, что Тэйн тоже мой? Теперь, надеюсь, можно? Только не говори, что он — моя магическая пара. Это было бы уже слишком. Хвич, а мы ведь с лордом Нетгардом пара, да?

— А ты как думаешь? — горгул хитро покосился на меня.

Дракон лишь печально вздохнул.

Мы сидели с фамильярами на одной из террас рядом с кабинетом отца, смотрели на закат и ждали Айтона, который о чем-то секретничал с Кронердом.

Последние дни Айт стал появляться раньше, а уходить позже, словно стремился проводить со мной каждое свободное мгновение. Он не обсуждал предстоящую церемонию представления и, вообще, вел себя, как обычно, но время от времени я ловила на себе его напряженные, задумчиво-сосредоточенные взгляды. Да и сама я чувствовала какую-то странную тревогу, смятение, казалось, впереди ждет очередная неприятность. Я отгоняла эти мысли, списывая все на обыкновенное волнение, но они не хотели исчезать и все крутились... крутились в голове.

Больше всех сложившаяся ситуация радовала Хвича. Он помогал Айтону в расследовании, выполнял его поручения в Кайнасе, и мы теперь реже виделись. А тут у горгула появился повод приходить в Хуспур чаще, раз уж его связанный здесь. И он пользовался любым предлогом, чтобы прибежать ко мне. И притащить Миша. Похоже, приятели в свободное время вообще не расставались.