— Он самый! Небось посмотреть сходить удумал? Но ты смотри, маги нашей академии иногда пытаются поймать удачу за хвост, да только с носом остаются. Куда уж прохожим мимо.

— Действительно. Но поглядеть-то можно?

— Поглядеть — это милое дело. Тебе тогда через южные ворота и по тропам лесным. Там не заблудишься.

Я кивнул в знак благодарности, а мужики добродушно улыбнулись. Они походили на каких-то лесорубов, которые оставляли очень положительное впечатление.

Даже не смотря на огромные топоры под столом.

— Думаю, я прогуляюсь к вулкану. Если что, никого с собой не зову, вы вполне можете потратить часть дня на отдых. Тебе, как я посмотрю, очень нужно.

Эдельвейс выглядел очень плохо. То есть он и так выглядел не очень для обычного кота. Все же некромант. Но сейчас больше похоже, будто его пропустили через мясорубку.

— Да, мы пожалуй отдохнем. Спасибо, — кивнула Сатока. — Хотя я б конечно размялась.

— А я пойду с тобой, — коротко ответила Хель.

Кто бы сомневался.

После плотного обеда наши темные друзья отправились отдыхать, а мы с Хель покинули город через южные ворота.

Путь до подножия вулкана пролегал через широкое золотое поле. Колосья пшеницы доходили мне до плеч и приятно шелестели на ветру. Вдали возвышалась гора, из недр которой валил густой столб чёрного дыма.

По мере приближения я всё отчетливее ощущал запах серы и сильнее чувствовал жар, идущий от земли. Трещины в почве периодически выпускали клубы пара.

Наконец мы вышли к подножию. Перед нами возвышался огромный вулкан, его склоны были покрыты чёрной закопчённой породой. Где-то внизу виднелись воронки с затвердевшей магмой. А из широкого кратера, окружённого неровными скалами, валил густой чёрный дым. Зрелище поражало своим величием и первобытной мощью стихии.

Вдруг мы с Хель услышали чьи-то возгласы. Мы быстро спрятались в небольшой перелесок неподалёку и выглянули оттуда.

С другой стороны к вулкану приближалась группа людей в алых мантиях с золотыми вышивками. Впереди шёл высокий мужчина с золотистыми волосами и такого же цвета роскошной бородой. Он поднял руку в императивном жесте, и вся процессия остановилась.

— Готовьтесь, братья! — громко скомандовал он. — Сегодня мы с вами обуздаем древнюю мифическую мощь!

С этими словами мужчина начал чертить в воздухе сложные знаки, которые загорались алым светом. Вокруг него закружился вихрь огненной энергии, сложившийся в огромную пылающую печать. Маг швырнул её вверх, прямо в клубы чёрного дыма над кратером.

— Что они делают? — спросил я у Хель.

— Похоже, это ритуал… Они пытаются привлечь внимание, — тихо ответила она.

Действительно, вскоре раздался далёкий клёкот, доносящийся из чёрной бездны над вулканом. Маги в алых одеяниях напряглись и обнажили оружие, не сводя глаз с неба.

И вот наконец я увидел её. Из клубов дыма показалось огромное оперёное крыло, за ним второе. А затем и сама Жар-птица выпорхнула из туч на свет.

Это было величественное существо размером с дракона. Её огненно-красное оперение сияло ярче расплавленной лавы на нем. Длинный хвост усеивали перья всех оттенков пламени — от ярко-алого до чёрного. Мощные лапы с длинными когтями были похожи на громадные обсидиановые деревья! А из клюва, похожего на изогнутый меч, сочилось пламя.

Птица сделала круг над вулканом, озаряя все вокруг алым светом. Я невольно залюбовался её великолепием и мощью — передо мной предстало одно из чудес этого мира.

Но в следующий миг раздался боевой клич.

Маги в алых одеяниях начали выстраиваться в сложный рисунок на склоне вулкана. Между ними засверкали нити огненной энергии. Я почувствовал, как в воздухе сгущается магия.

В центре встал маг с золотистой бородой и поднял руки к небу. Он что-то прокричал на незнакомом языке. Жар-птица, до этого парившая в небе, вдруг сверкнула глазами и ринулась вниз, прямо на мага.

Тот не шелохнулся, продолжая творить заклинание. Алая птица стремительно неслась к нему, готовая вцепиться когтями. Но в последний момент вокруг неё возникла огромная клетка из переплетённых нитей магического огня.

Жар-птица врезалась в преграду и отшатнулась. Она забила крыльями, пытаясь вырваться на свободу, но тщетно. Тем временем маги продолжали удерживать клетку, хотя я видел, как они морщатся от напряжения и пот катится с их лбов.

— Держать строй! — ревел бородатый маг, продолжая творить заклинание. — Ещё чуть-чуть!

Но вдруг раздался треск, и часть огненной решётки дала трещину. Жар-птица тут же выплюнула струю пламени, и пятеро магов загорелись как факелы, издавая предсмертные вопли. Их тела рухнули на землю обугленными трупами.

Главу отряда, что, судя по всему, должен был утихомирить птицу своим заклинанием откинуло в сторону, а магический круг, что собирался у его рук — растворился в воздухе.

Ослабевшая клетка развалилась, и алая птица вырвалась на свободу. Она разъярённо зашипела и бросилась на оставшихся магов, размахивая огненным хвостом.

Глава 24

Стало понятно, что если я не вмешаюсь, их постигнет та же участь.

Коррекция чуть замедлила движения существа, а вторая — сбила прицел. Оставшиеся маги правильно взвесили свои силы и поспешно отступили. Нас они ещё не видели, и я предпочёл, чтобы так это и оставалось.

Может, конечно, они сделают добрый жест и передадут трофей нам, но все местные правила я не знал. Вполне возможно, всё добытое на этой территории должно принадлежать хозяевам.

Впрочем, была и другая причина. Нечего им видеть наши методы боя. Она и стала решающей.

Системная справка подсказывала, что я имею дело с крайне опасным существом, которое должно было бы раскатать меня, а может и весь наш отряд в полном составе. Но, к счастью, на моей стороне были навыки корректора.

Легендарное существо девятисотого уровня, пожалуй, и для Регулуса стало бы проблемой.

Нас существо сразу же распознало как новых врагов и ударило сверкающим пламенем. Мы с Хель бросились в стороны.

Стало заметно жарче.

К почти полной слепоте Жар-птицы добавилась повышенная гравитация, а внедрение добавило слабость. Однако это не мешало существу палить нас огненным дыханием.

Я стал разрывать дистанцию с Хель, заходя птице со спины. Быстро отлететь сейчас у неё бы не получилось, как и следить за нами обоими одновременно.

Птица пыталась поворачивать голову то в одну, то в другую сторону, но это не сильно ей помагло. Как только она стала между нами с девушкой, я приказал:

— Волну!

Хель махнула рукой,