Да, Стэн понимал, что имела в виду Рикор.

– Может, они хотят рискнуть, дружок Стэн, – проговорил Алекс, – им же почти нечего терять.

И это тоже было правдой. Незадолго до того, как отправить Стэна на Алтай, Император послал его с дипломатической миссией к загинозам. Стэн прекрасно справился с заданием – по крайней мере ему удалось заключить с ними определенное соглашение, не прибегая при этом к особой лжи.

– Когда я встречался с ними в прошлый раз, – сказал он, – у загинозов была целая куча самых разнообразных проблем. Причем возникших не по их вине. До таанской войны они жили в весьма процветающем регионе: прекрасно развитое сельское хозяйство, какая-то тяжелая промышленность, достаточно рабочих рук, хороший образовательный уровень.

Брови Ото полезли вверх:

– Я этого не знал. Мне казалось, загинозы славятся своей военной промышленностью.

– Так было до таанской войны. Появился старина Танз Сулламора с денежками и обещаниями Императора. И не успели они сообразить, что происходит, как весь регион превратился в грандиозное оборонное предприятие. А потом, когда война закончилась...

– Понятно, – проворчал Алекс, – от них отвернулась удача, как я и говорил.

– Пушки есть не станешь, – сказал Марр.

– Вот-вот. Фабрики остановились, и начался экономический кризис.

– Но... клянусь бородой моей матери, почему они не вернулись к тому, чем занимались до войны?

– Не могли, – ответил Стэн, – без больших капиталовложений и смены всего оборудования. Когда у них кончились деньги. Тайному Совету пришлось оказать им минимальную помощь. Для загинозов возвращение Императора было большим несчастьем. Конечно, он сделал вид, что его интересуют их проблемы. Например, послал меня в тот сектор для заключения каких-то соглашений. На самом же деле ему было проще – и дешевле – оставить их в покое. Забыть о них. Чтобы они тихонько все вымерли.

– А им это почему-то не понравилось, – сказал Алекс.

– Не забывайте, – предупредила Рикор, – сэр Эку не уверен в том, что они нас поддержат. Придется убедить их, что союз с нами выгоден.

– Он сказал, что нужно устроить представление. Грандиозное, – кивнул Стэн. – Проблема заключается в том, что нам и хвастаться-то особенно нечем. У нас нет ни армии, ни приличного флота, который было бы не стыдно показать. Любой, у кого в голове есть хотя бы полторы извилины, сообразит, что стоит Императору только дунуть в нашу сторону, и от нас ничего не останется.

Сенн выбрался из своего кресла и плюхнулся на пол.

– Никаких проблем. Во-первых, они собираются встретиться с вами. А не с солдатами и флотилиями.

Марр опустился на пол рядом со своим приятелем.

– У Императора в распоряжении имеются все флоты и армии, какие только существуют в Империи, – поддержал он Сенна. – Наши друзья знают, какую пользу это ему приносит. Он сидит в громадной сочной заднице.

– Да уж точно, – подтвердил Сенн. – И при этом не получает никакого удовольствия.

Рикор поднялась в своей лохани, и немного виды перелилось на пол.

– Наши меховые коллеги во многом правы, – сказала она Стэну. – На твоем месте я бы к ним прислушалась.

– А я и прислушиваюсь, черт бы тебя набрал! – возмутился Стэн и посмотрел на пару маленьких лохматых существ. – Говорите, что придумали?

– Если мы хотим, чтобы они забрались в нашу тепленькую постельку, нужно сначала создать соответствующее настроение, – объяснил Марр.

– Иными словами, необходима предварительная игра, – хихикнул Сенн. – Которой так бедна их любовь.

– И вы, Стэн, нам поможете, – заявил Марр.

– Я? Каким образом?

– Пришло время, о Великий Революционный Вождь, дать немного отдохнуть серым клеткам, – сказал Сенн.

– Спуститесь с заоблачных вершин, – подхватил Марр трагическим голосом, – и потратьте немного своего драгоценного времени на простых смертных.

Стэн подозрительно посмотрел на него.

– А что полагается при этом делать?

– О, приносить и помогать, – ответил Марр.

Стэн захихикал.

– И отскребать кастрюли, – добавил Сенн.

– Ну, а с чего это вы решили, что я соглашусь? – поинтересовался Стэн.

– Потому что в случае загинозов, дорогой Стэн, – пояснил Марр, – дипломатия начинается с кухни.

– Мы собираемся устроить небольшой торжественный обед, – заявил Сенн, – на двести шестьдесят с лишним персон.

– К тому моменту, когда мы покончим с обедом, – сообщил Марр, – они будут на коленях просить вашей руки.

– Станут умолять вас разделить с ними любовь, – добавил Сенн.

Стэн собрался возразить, но ничего не смог придумать. Нет, он совсем не против торжественного обеда. Идея была просто отменной, особенно если учесть, кто его будет готовить. Просто ему страшно не хотелось чистить кастрюли – даже при условии, что таким образом удастся выведать кое-какие секреты Марра и Сенна.

Тут только он заметил ухмылку на лице Килгура. Что же до Ото, так тот просто засунул себе лапу в рот, чтобы не расхохотаться. Рикор всячески старалась не смотреть на Стэна, но ее выдала лохань, которая вдруг начала неудержимо раскачиваться.

Стэн вздохнул.

– Ну, чего мы ждем? Давайте начинать.

И стремительно вышел из зала совещаний.

Стэн – самый главный преступник Империи и Герой Революции – теперь получил повышение: Главный Чистильщик Кастрюль.

* * *

Стэн стер соус с передника и взял донесение от курьера. Быстро прочитал его.

– Официальное сообщение, – объявил он. – Загинозы будут здесь завтра вечером.

Сенн забеспокоился.

– Мало времени.

– Мы все успеем, дорогой, – успокоил его Марр. – Кладовые Ото оказались куда более богатыми, чем я предполагал. Нам не придется особенно жульничать.

Стэн снова взялся за тесак и возобновил неравную борьбу с очередным цыпленком.

– Не то чтобы я сомневался в ваших способностях, но мне непонятно, как вы составляете меню в таких случаях.

– Ну... мы хотим произвести на них впечатление, – ответил Марр. – Так, чтобы успех обеда наложил определенный отпечаток на ваши переговоры. Ведь нам всем предстоит работать вместе...

Из роскошного мягкого меха Марра высунулся коготь. Молниеносное движение – и помидор полетел в кипящую воду.

– Мы хотим, чтобы они полюбили нас. Небеса свидетельствуют, нам совсем не нужно, чтобы они решили, будто мы считаем себя высшими существами.