– И у нас есть победитель первого круга! Ученик школы Белого Дракона, Тарга Ники!

Вновь оглушающий рев и топот ног. Наверное, именно так ощущали себя римские гладиаторы, побеждавшие на арене Колизея. Любовь и поклонение, которые, проиграй ты следующий бой, мгновенно сменятся ненавистью и презрением. Любовь толпы мимолетна. И твоя жизнь зависит от того, вверх или вниз укажет большой палец императора.

– И награду победителю вручит сам император!

Помяни черта… Не люблю я все эти помпезные награждения, флаги и гимны. А от этого императора хочется держаться подальше, от одного взгляда на его фигуру в простом сером плаще становилось не по себе. Вручили бы какой-нибудь переходящий кубок, почетную грамоту, и до свидания. Но нет, похоже, в этом мире так не принято. Причем, видимо, награждение произойдет прямо здесь и сейчас. И точно. От прохода, ведущего от заграждения арены до дохё, в две шеренги выстроились крепкие ребятишки в белых плащах, создавая живой коридор и отодвигая зрителей в стороны. И по этому живому коридору шел он. Император собственной персоной. Он не пожимал руки, не улыбался, как это принято у земных политиков, заигрывающих с электоратом. Он просто шел вперед, не глядя по сторонам, и его аура, или как там это называется, ощущалась почти физически. На меня как будто надвигалась гора, давящая и неумолимая. Вновь запульсировала боль в груди. Черт, не нравится мне все это…

Император поднялся на дохё и протянул руку в сторону. В его ладони как по мановению волшебной палочки возник кубок. Он сиял в лучах солнца, на боках чаши были выбиты какие-то символы. На переходящий кубок, как в футболе или там хоккее, не очень похож. Обычный, небольшого размера кубок из желтого металла. Если он из золота, то уже хоть что-то. Интересно, его продать можно, если на кусочки распилить? А то с финансами у победителя и чемпиона сейчас совсем плохо. Парни из школы наверняка захотят закатить вечеринку, уж Рок-то точно, а у меня в кармане мышь повесилась.

Император Кардара не стал подходить ко мне вплотную, остановившись метра за три. И… странно, но сейчас я не мог поймать его взгляд. Император смотрел куда угодно, только не мне в глаза, хотя еще несколько минут назад просто сверлил меня взглядом из своей роскошной ложи. Я только мысленно пожал плечами. Все власть имущие, с которыми мне доводилось встречаться в прошлой жизни, – высокие чиновники и даже президенты некоторых африканских и южноамериканских стран были с немалыми тараканами в головах, и этот, похоже, ничуть не лучше. Ну и черт с ним, я ему не психотерапевт. Пусть вручит мне этот чертов кубок, и разойдемся по домам, вымотал меня этот турнир до невозможности.

– Прими этот кубок, Тарга Ники, – смотря куда-то в сторону, негромко проговорил император, и кубок, проплыв по воздуху, ткнулся мне в руки. Ничего не оставалось, кроме как его взять. Кубок мгновенно оттянул мне руки. Тяжеленный, зараза… – Ты его достоин. Но учти, что во втором круге будет гораздо сложнее.

Чего?! Какой еще второй круг?! Он что, издевается? Да я после этих нескольких драк еле на ногах стою! Эй, меня об этом никто не предупреждал! Но задавать вопросы было уже некому, император развернулся и прошествовал назад, быстро скрывшись за спинами рослых бодигардов в белых плащах. И что, это всё?.. Я недоуменно посмотрел по сторонам. Зрители уже покидали арену, потянувшись к выходам. Впрочем, большая группа болельщиков все же осталась на месте, и, присмотревшись, я увидел, что все эти парни и девушки – из школы. Все-таки у меня появилась группа сторонников, хоть какая-то радость.

– Так, парни, ну что, сразу в «Серебряную лилию» рванем? Надо же отметить это дело! Кто с нами?

Рок, кто же еще. Мальчишка аж приплясывал от предвкушения.

– А я вам говорил, что ставить надо на Таргу! – продолжал Рок, с лица которого не сходила широкая улыбка. – Вот я рискнул и теперь при деньгах! Да таких, что никогда даже в руках не держал! – Рок победно продемонстрировал всем зажатые в кулаке ленты с оттисками печатей. – Если бы вы сделали, как я, то тоже заработали бы. А то «он же пятикратный победитель первого круга», да «у него же огромный опыт». Ха! Вот вам и опыт, Тарга его в два счета разделал!

Я покосился на Рока. Если бы все было так просто… Нет, то, как я победил, не укладывалось ни в какие рамки, и мне это вмешательство неизвестно какой магии совершенно не нравилось. Я чувствовал себя пешкой, которую неведомые игроки двигают туда-сюда по доске. Причем сама пешка даже правил игры не знает. Нет, этот вопрос надо срочно провентилировать, и первым делом нужно будет справиться у старика Пака. Ну, если смогу вырваться: парни, похоже, сегодня решили оттянуться по полной программе, а студенческие попойки пережить может не каждый, по собственному опыту знаю.

Ого… Я присвистнул, обозревая помпезное трехэтажное здание с огромными окнами-витражами и крышей в виде полусферы. Стены элитного борделя были выложены из какого-то розового камня, всюду развешаны фонарики, которые уже зажгли по причине наступавших сумерек. Это и есть та самая захваленная Роком «Серебряная лилия»?

– Эй, а ну в сторону! – рявкнул Рок на стоявших возле входа двух здоровенных охранников. – Мы идем отмечать победу нашего друга в первом круге турнира императора!

Охранники оказались сметливыми ребятами, так как, просветив нас взглядами, дружелюбно осклабились и распахнули перед нами высокие, отделанные инкрустацией двустворчатые двери. Детишки знати гулять изволят, понятное дело. Отбрехаться от посещения борделя мне, как и следовало ожидать, не удалось. Рок и остальные парни вцепились в меня мертвой хваткой, заявив, что не позволят нарушать традиции. Пришлось соглашаться, тем более я видел, что парни действительно за меня рады. Конечно, большинство были из Приграничья, но среди них затесались и несколько незнакомых мне парней, судя по богатым одеждам, из старых кланов. Но я бы сейчас с куда большим удовольствием завалился спать. Этот чертов турнир меня вымотал. Даже внезапно проявившиеся во мне силы можно отложить на потом. Но перед этим еще неплохо было бы поесть и помыться в онсэне, а то даже пот после целого дня мордобоя смыть не успел. Начинало уже темнеть, а у меня за весь день во рту маковой росинки не было. Желудок тут же со мной согласился, выведя жалобную руладу. Хм… Может, в этом заведении можно чем-то перекусить? На ужин из пяти блюд я, конечно, не рассчитываю, но хоть пару бутербродов-то перехватить можно, чтобы червячка заморить? Здесь ведь девочки работают, их-то наверняка не держат впроголодь? Впрочем, черт его знает, что у них тут, может, наоборот, все дамочки нетяжелого поведения на положении рабынь находятся? Что ж, сейчас и узнаем…

Двери распахнулись, и я, увлеченный толпой парней, оказался внутри. Да уж, роскошные апартаменты, ничего не скажешь. Я далеко не святой, и мне доводилось бывать в злачных местах по всему миру, от притонов Йоханнесбурга и Бангкока до роскошных заведений Амстердама и Штутгарта. Но такой роскоши я не видел даже там. Владельцы заведения явно не поскупились на декор и обстановку, все было богато, но со вкусом, никакой цыганщины. Пока я озирался вокруг, как деревенщина посреди ЦУМа, Рок уже вовсю шушукался с какой-то высокой фигуристой дамой с блокнотом в руках. Этот, похоже, чувствует себя здесь как рыба в воде. Я покрутил в руках кубок, который так и таскал с собой. Этот тяжеленный кусок металла уже изрядно оттянул мне руки, и я огляделся по сторонам, чтобы куда-нибудь его поставить. Присмотрев шикарную, инкрустированную золотом тумбу, стоящую в углу, направился к ней и тут заметил в неприметной двери, открытой в коридор, мелькнувшую золотую шевелюру. Амариллис? Она что, тут работает? Странно: судя по характеру девчонки, вряд ли она подалась бы в жрицы продажной любви.