Впереди, между башнями Хо, сгустилась темная туча и выплеснулась на равнину длинной и ровной волной. Дроми опять атаковали третий раз за два последних часа. Смерть уже настигла Барьегу, и Роберта Бейла. и двух других ветеранов, а из шестидесяти УБРов в строю осталось тридцать восемь. Транспортные корабли увозили в Никель и живых, и урны с прахом мертвых, ибо от удара плазмы оставался только прах. Прах и обгоревшая броня скафандра.

Прищурившись, Марк поглядел на шеренгу машин и поднял тяжелый метатель. УБРы повторили его движение.

* * *

Минут за сорок до рассвета, когда Марк, дед Федор, Чания и оставшиеся в живых ветераны отдыхали после атаки, прибежала Майя. Ее волосы были растрепаны, комбинезон покрыт пылью, а на щеке багровела царапина Сердце Марка сжалось; он рассчитывал, что Майя и Ксения давно уже в Никеле. Но если его возлюбленная тут, то и сестра где-то рядом… Упрямая! Не оставит ее, не бросит и в Никель одна не вернется! Скорее Тхар сойдет с орбиты!

— Тук-тук! — Майя, присев, постучала в забрало шлема.

Он сдвинул защитную пластину.

— Я думал, вы с Ксенией улетели. Почему ты здесь?

— Где Кай, там и Кая, там и их сестренка… — Она наклонилась, чмокнула Марка в щеку. — Вставай, командир! Николай Ильич прилетел, проверил, что всех спасенных отправили в Никель, и теперь зовет тебя.

— Дед Федор, я к Алферову, — сказал Марк в переговорное устройство и поднялся. Ему хотелось обнять Майю, коснуться ее волос, но скафандр и бронированные перчатки были для этого не приспособлены.

Они направились к транспортным дискам, куда грузились амфибии и группы усталых бойцов. Эвакуация, понял Марк. Рассвет близится, времени только-только, чтобы вывезти людей и технику… Он вздохнул и покосился на шагавшую рядом Майю. Скоро взойдет солнце, и они — хвала Владыкам Пустоты! — встретят его в Никеле. Встретят вместе… и Ксюша тоже будет с ними… Все — живые, но не забывшие тех, кто умер в эту ночь…

Он повторил их имена и вдруг почувствовал, что не желает отсюда уходить. Конечно, их налет на Хо не был поражением, но не являлся и победой; самое ценное, людей, они забрали, а землю Тхара снова отдают, уходят с этого берега, где обосновался враг, и в том, что так случилось, — его вина. Ну не вина — просчет… Возможно, он не понял дроми, не разобрался в его сообщении… возможно, Патриарх покинул башню… так или иначе — его ошибка!

Алферов нетерпеливо расхаживал между двумя транспортными кораблями. Он был в скафандре, но без шлема; в оплечье застряли осколки, кираса на правом боку растрескалась и потемнела. Увидев Марка, он кивнул и показал Майе на пандус.

— Туда, девочка… тебя ждут…

У пандуса стояла Ксения. Майя приблизилась к ней, что-то прошептала, но Марк не расслышал — Алферов увлек его в сторону.

— Восточный и северный отряды отступили и грузятся на диски. В холмах я оставил заслон… там Ан Шиай из Восточного штаба, он их удержит, пока не взлетят корабли. Отсюда тоже вывезем людей и технику. Но…

— …надо бы подстраховаться, — продолжил Марк.

Алферов устало потер глаза.

— Именно так, лейтенант, именно так. Возьмешься?

— Что вы мне оставите?

— Все неповрежденные УБРы, их тут сто восемнадцать штук… несколько «тараканов» — скажем, шесть, с импульсными эмиттерами… это на случай атаки их флота… ракеты, запасные батареи, продовольствие… ну и, конечно, добровольцев. Сотня или около того, и все с опытом. Правда, не такие резвые, как молодежь. — Его глаза потухли. — Ты уж их побереги, лейтенант… если будет такая возможность…

— Я постараюсь, — сказал Марк.

— Что думаешь делать?

— Если припечет, спустимся в стартовые шахты, оттуда нас с их лоханок не выкурить. У меня есть два горных кибера — пробьем тоннель из крайней шахты к подземному ходу Эттерби и уйдем. Думаю, сутки-двое продержимся. Может, и трое.

— Это было бы прекрасно. Надо отвлечь их внимание, сделать вид, что мы никуда не подевались, крутимся около Хо и выжидаем подходящий случай. Чтобы долететь до Никеля, — он кивнул на транспорты, — хватит нескольких часов, но этого мало. Мы должны… хмм… прибраться, понимаешь? Чтобы на поверхности — только камень, и никаких следов. Транспорты слишком велики, их в Никеле и Северном не спрячешь, придется перегонять в Арсенал… Нельзя, чтобы нас выследили, сынок.

— Пару дней я гарантирую, старший, — промолвил Марк.

Они помолчали, глядя, как по пандусу тащат увечных роботов в помятой броне. Потом Николай Ильич спросил:

— Как ты оцениваешь ситуацию? Должен признать, они сражаются с дьявольским упорством… Патриарха больше нет, но это их не слишком расстроило — все в порядке, и никакого хаоса… Как думаешь, в чем дело?

Марк уставился на запыленные поножи скафандра.

— Возможно, старший, Патриарха в той башне вовсе не было. Вдруг он отправился куда-то — на базы Восточного Предела или на орбиту инспектировать флот? Мы грохнули башню, а в ней — пустота… Судя по реакции дроми, так оно и получилось.

— Этого нельзя исключить… просто неудачное стечение обстоятельств… — заметил Алферов, хмуря седые брови. — Есть, однако, и другие варианты. Мы с тобой, твои инструкторы и даже сам Создатель не все про дроми знаем — Бог ведь нас, людей, творил, а у них свои иеговы и зевесы… Может быть, имеется неведомый нам механизм быстрой замены Патриарха, когда он погибает. Какой-нибудь ближний сановник, фаворит, тень кардинала… тот, кто готов в любой момент возглавить и повести… В нашей истории такое бывало, хоть и не часто.

Марк пожал плечами.

— Об этом мне не говорили, старший. Вопрос гибели Патриарха вообще не рассматривался.

— Почему?

— Считается, что они недосягаемы. Это с одной стороны, а с другой — уничтожение высших лидеров расы вне компетенции Флота. Это не военный акт, а политический. Перебьешь вождей, и с кем вести переговоры? Кто подпишет капитуляцию? Кто восстановит порядок?

— Разумно, — согласился Алферов. — А этот дроми, которого вы с девочками притащили… — он бросил взгляд на Ксению и Майю, — этот ренегат дромьего племени… не является ли он, как это говорили в старину, подсадной уткой?

— Кем? — Марк наморщил лоб. — Простите, старший, я не понял.

— Провокатором, — пояснил Николай Ильич. — Персоной, намеренно сообщившей ложные сведения.

— Нет. Понимаете, при ментальном контакте нельзя солгать. Хотя есть вероятность, что я его неверно понял. Все же различия между нами очень велики.

— Различия… да, различия… как у жабы и мартышки, — пробормотал Алферов. — Ладно, будем считать, что наш дроми чист, как ангел, и ты за это поручился. А теперь иди, лейтенант, принимай командование. И помни, что в лесу, у выхода из этого тоннеля — ну который Эттерби пробил — мы спрячем транспортное судно. Иди, но возвращайся!