– Ну, здравствуй, жена, – улыбнулся Ричард. – Наконец-то я могу говорить. Это невозможно – так долго быть без тебя. Мне кажется, прошла целая вечность со дня нашего отъезда. Я ни о чем думать не мог, как только о том, чтобы ощутить тебя под собой, твое тепло, твою нежность, твою страсть. Дай мне ее опять, я не насытился. Владей мною, дорогая, я хочу принадлежать тебе.

И он снова привлек ее к себе, лег на спину и дал жене возможность сесть на себя верхом. А потом ласкал руками и взглядом, когда она, закинув голову, самозабвенно гарцевала на нем, все ускоряя темп и вздрагивая от удовольствия. Вала стонала, отдаваясь страсти целиком, а он пил ее страсть глазами, губами и руками. Почувствовав его готовность излиться в нее, Вала сделала еще несколько движений и, выкрикнув его имя, упала ему на грудь, блаженно закрыв глаза. Но Ричард был ненасытен. Он быстро перевернул ее на спину и продолжил атаку, еще глубже, сильнее. Он стонал и рычал, пока не излился еще раз, последний. И только после этого Ричард успокоился и затих, притянув к себе любимую. Блаженная усталость навалилась на обоих, и они уснули, тесно прижавшись друг к другу, не желая расставаться даже во сне.

Следующий день прошел в обсуждении результатов поездки к лорду Перси и сборах в обратную дорогу. Домой, теперь домой!

Дорога домой, как обычно, показалась короче и быстрее. И вот уже стены замка стали видны в лучах заходящего солнца. Дозорные, как всегда бдительно следящие за округой, увидели их издалека. Люди высыпали на стены, встречая хозяев. Для многих оказался неожиданностью блестящий вид Тима. Девушки не могли оторвать от него восхищенных взглядов. Смотреть и правда было на что. Тим давно уже вытянулся и был достаточно высоким, но за последнее время он сильно раздался в плечах. А рыцарское облачение делало его просто неотразимым. Его глаза сверкали, лицо сразу повзрослело. И оказалось, что новоявленный рыцарь к тому же красив. Погибель для девушек, да и только.

Кевин, проделавший обратный путь в седле впереди отца, был счастлив попасть домой и не мог дождаться, когда сможет ездить сам на своем Буране. Да и встреча с Эвансом его радовала. Мальчикам много надо было рассказать друг другу.

Когда стих шум, по обыкновению сопровождавший такие важные события, Бен сообщил господину, что на этот раз в его отсутствие все было не так спокойно, как обычно. Три дня назад было совершено нападение на отдаленную ферму. Людям удалось спастись, схоронившись в ближайшем лесу, но весь скот угнали, поля потоптали, саму ферму сожгли. Фермер с семьей сейчас находится в замке. Он говорит, что нападавшие были не шотландцы. Он уверен, что слышал команды на нашем наречии. Да и появились нападавшие с востока, а не с севера. Сделав небольшую разведку, Бен пришел к выводу, что это шалят молодые Айтинги. Два брата-погодка, Роджер и Георг, вошли в силу и повторяют подвиги своего отца. Не стоило все же господину оставлять в живых щенков этого пса Айтинга.

– Теперь поздно жалеть об этом, – ответил Ричард. – Надо срочные меры принимать, а то эти молодцы совсем могут распоясаться. Завтра с утра и выступим. Предупреди людей, Бен.

Бен согласно кивнул и пошел выполнять поручение. А Ричард отправился к жене. Ее любовь была нужна ему сейчас больше всего.

Утром, как и было решено накануне, отправились в поход. Ричард взял с собой большой отряд, оставив в замке малый гарнизон, но приведя его в военное положение.

С разбойными соседями встретились на третий день. И застали их, как говорится, на горячем – те рушили подворье одного из соседей, мелкопоместного дворянина Вальтера Гласса, владение которого было расположено южнее, немного в стороне от границы. Вывел отряд на злодеев дым от учиненного ими пожарища, который при безветренной погоде поднимался высоко в небо.

Сражение разгорелось с ходу и закончилось довольно быстро. Увлеченные разбоем воины Айтингов слишком поздно заметили нападающих. Их основательно потрепали, и немало разбойников полегло на месте. Был убит и младший из братьев – Георг. Старшему удалось уйти, хоть он и был ранен. Ричард потерял двух воинов, и трое получили ранения.

В пострадавшем поместье удалось спасти немногое, но главное, что уцелел дом. Среди обитателей поместья тоже были убитые и раненые. Но все могло окончиться куда хуже, не приди Ричард со своими людьми на помощь. Чета Глассов горячо благодарила своего благородного соседа.

Состоявшееся сражение было для новоиспеченного рыцаря Тимоти Эллиота боевым крещением. И хотя Тиму не приходилось до этого активно участвовать в битвах, он показал себя с лучшей стороны и домой возвращался героем. Теперь было понятно, что Лейк-Касл обрел еще одного отличного воина.

Осень и зима прошли спокойно. Но весной снова возобновились случаи разбоя на границе. И Ричарду время от времени приходилось вступать в схватки. Обычно это были мелкие и быстрые сражения, наносившие малый урон. Так же прошло и лето.

Несмотря на непростую обстановку, сложившуюся на их участке границы, Ричард успевал уделять внимание сыну. Мальчик рос, и его надо было обучать всей премудрости жизни приграничного рыцаря. Кевин уже хорошо ездил верхом и научился ловко стрелять из лука, иногда удивляя взрослых своей меткостью. Его маленький меч, подаренный еще при рождении вождем клана Макдональдов, уже давно был в ходу, дабы приучать руку к оружию. Пока что мальчик воевал с бурьяном позади замка, но навыки потихоньку крепли. Отец был доволен успехами сына. Вала иногда ворчала, что мальчик не видит детства – слишком рано привыкает к военным делам. Ричард улыбался, гладил ее по щеке.

– Мы живем в трудное время и в непростом месте, дорогая, – говорил он жене, – и чем скорее Кевин окрепнет и станет сильным воином, тем легче ему будет выжить. Вспомни Тима. Ему было двенадцать, когда он провел тебя по пути на север и спас от погони. Мне было четырнадцать, когда я выдержал свой первый бой – и победил. Такова жизнь, милая.

Вала понимала, что муж прав. Но сына было все же жаль. Ему бы играть в детские игры, а он мечом размахивает да верхом скачет.

Зима в этом году выдалась на редкость суровой. Землю рано сковало морозом. Снега навалило столько, что ни пройти, ни проехать. Долгие месяцы воины, запертые непобедимым противником в замке, коротали дни, приводя в порядок оружие, готовя стрелы – как обычно. И не забывали тренироваться каждый день. Воинское умение требует постоянной поддержки, чтобы рука не утратила твердости, а глаз зоркости.

Но когда пришла весна, оказалось, что спокойствие на границе никто не нарушает. Снова вокруг воцарились мир и тишина. Люди занимались своим делом, обрабатывали землю, растили скот.

Из Уинстона пришло известие, что еще поздней осенью Алисия родила сына. Мальчика назвали Джонатаном. Появился очередной наследник графского титула. А у четы Греев родился еще один сын – Фрэнсис. Ближе к осени пришла печальная новость, что летом, в самую жару, в замке Гринхил разразилась эпидемия какой-то тяжелой детской болезни, многие дети погибли, в том числе и малютка Маргарет. Родители были безутешны.

Лето прошло спокойно, в обычных делах. Кевину исполнилось семь лет, и он был уже крупным, хорошо развитым мальчиком. Ричард подумывал о том, чтобы хотя бы на два-три года отправить его на воспитание к лорду Перси. Как ни учи ребенка сам, в доме лорда наука пойдет куда лучше. Да и мальчику нужно находить свою дорогу в жизни. Решение было принято, и в начале осени рыцарь Лорэл с сыном отправился на юг.