С другой стороны, он бы уже нашёл меня, если бы действительно мог идти по моим следам.

Может, он так и сделал. Может, прямо сейчас он решил вздремнуть под деревом.

Нет. Если бы он знал, что я здесь, наверху, он бы попытался схватить меня.

Ублюдок потерял меня.

Теперь фокус в том, чтобы самой найти путь обратно к цивилизации, не столкнувшись с ним.

Пытаться сделать это в дневное время казалось безрассудным.

Ожидание ночи было пыткой. Здесь не было никакого удобного способа сидеть. Ким часто меняла положение, в основном сидела, иногда стояла, порой висла на руках на более высоких ветвях, чтобы размяться и снять нагрузку с ног.

Голод терзал её, но жажда была намного хуже. Она жаждала глоток воды.

Несмотря на тени, образованные верхними участками дерева, дневная жара была зверской. Пот стекал по её лицу, обжигая глаза. Он струился по её телу, щекоча её и заставляя извиваться. Её кожа стала скользкой и жирной. Шорты были будто приклеены.

При всей влажности на коже, во рту было сухо. Пока тянулся день, её губы стали шероховатыми и потрескавшимися. Её зубы были словно блоки песчаного камня. Казалось, язык припух, горло саднило так, что ей было трудно глотать.

Временами она задавалась вопросом, может ли она рисковать и ждать темноты. Её силы, казалось, ускользали вместе с потом, льющемся из кожи. Периоды головокружения появлялись и исчезали. Если я не спущусь вниз, подумала она, очень скоро я упаду. Но она держалась.

Просто ещё немного, твердила она себе. Снова и снова.

Наконец, настали сумерки. Освежающий ветерок подул через дерево, нежно его покачивая, высушивая её пот.

Затем тьма сомкнулась над лесом.

Ким начала спускаться. Она спустилась на десять или двенадцать футов от своего насеста, когда вспомнила о футболке. Она оставила её лежать на ветке наверху.

Казалось, она была за мили от неё.

Но она не сможет вернуться к цивилизации в одних только шортах.

Она заплакала. Она хотела спуститься. Она хотела найти воду. Это просто несправедливо, что надо было снова подниматься наверх.

Плача, она через силу полезла наверх. Наконец, она потянула нагружённую футболку с ветки. Так или иначе, эти чёртовы камни ей больше не нужны. Она развязала узел и встряхнула футболку. Камни упали, ударяясь о ветки, просвистев через хвою. Она засунула пустые лохмотья футболки спереди в шорты, чтобы не потерять их, потом начала свой долгий спуск на лесную подстилку.

Когда Ким отпустила последнюю ветвь, она смутно помнила, как спустилась.

Она нашла себя бредущей по лесу. Её руки были тяжёлыми. Она посмотрела на них и увидела, что в каждой было по камню. Она не помнила, как поднимала их. Но она оставила их.

Пока не услышала тихий, доносимый ветром звук текущей воды. Тогда она бросила их и побежала.

Вскоре она стояла на коленях в ручье, поднося в ладонях холодную воду ко рту, брызгая ею на лицо, погрузившись в воду. Ледяной поток скользил по её телу. Она поднялась сделать вдох. Она поднесла в ладони ещё воды ко рту, проглотила её, вздохнула.

Ким думала, что никогда в жизни не чувствовала себя настолько чудесно.

Пока её вдруг не схватили за волосы и резко толкнули на колени.

Нет! Только не после всего этого!

Его руки схватились за её грудь, дёргая её к нему. Она извивалась и брыкалась, пока он тащил её к берегу. Здесь он повалился вниз, швырнув её на землю.

Он корчился на ней сверху. Его руки сжимали и крутили её грудь. Он хмыкнул, присосавшись к её шее.

Приподнявшись, она схватилась за его ухо. Она дёрнула его. Услышала разрыв хряща, почувствовала его дыхание на своей шее, когда он закричал. Его руки вылетели из-под неё. Он бил её по голове.

Оглушённая ударами, Ким смутно осознала, что его вес больше не давит на её тело. Она подумала, что должна попытаться поскорее встать и убежать, но не могла пошевелиться. Как будто его удары выбили из неё все силы.

Она почувствовала, как её шорты потянули вниз. Она хотела остановить это, но всё ещё не могла заставить руки работать. Шорты стянули на лодыжки, подняли её ноги и сняли их. Её ноги упали и ударились о землю.

Грубые руки гладили заднюю поверхность её бёдер, её задницу. Она почувствовала прижавшееся усатое лицо. Губы. Язык. Мужчина мычал, как животное.

Затем он схватил её за лодыжки, потянул и скрестил её ноги, перевернув её.

Ким уставилась на мужчину.

Он вытащил из-за пояса нож. Его лезвие блеснуло в лунном свете. Он зажал нож между зубами и начал расстёгивать свою рубашку.

Она уставилась на него.

Она попыталась понять.

Он был худой, в джинсах и клетчатой рубашке. У него были растрёпанные волосы.

Это не Мясник!

Он распахнул свою рубашку.

Грохот ударил в уши Ким. Голова мужчины дёрнулась, словно его ударили в висок. С другой стороны вырвались тёмные брызги. Он стоял над ней секунду, по-прежнему держа рубашку распахнутой, нож всё ещё был сжат в зубах. Потом он рухнул на землю.

В ушах у Ким звенело от звука выстрела. Она не слышала, как кто-то приблизился.

Но вдруг мужчина в мешковатых штанах и чёрной футболке встал у её ног. Он направил винтовку вниз на другого мужчину и всадил в него ещё три патрона.

Он перекинул винтовку на спину. Он присел, поднял тело и повесил его на плечо. Повернувшись к Ким, он сказал:

— Одевайся. Я подброшу тебя обратно в город.

— Ни за что, — пробормотала она.

— Как хочешь.

— Подожди, — позвала Ким, пытаясь приподняться.

Он остановился. Он обернулся.

— Он Мясник? — спросила она.

— Верно.

— Кто ты?

— Наёмник.

— Почему ты так поступил со мной? — вырвалось у неё.

— Нужна была приманка, — сказал он. — Ты была ей, сука. Я считал, что он выследит тебя, рано или поздно. Он выследил и я снял его. Вот как всё просто.

— Как ты нашёл меня? — спросила Ким.

— Нашёл тебя? Я никогда тебя и не терял. Забраться на дерево было довольно хорошим трюком. Хвалю за это. Хотя, рад, что ты сбросила камни. Отлично сработано. Это и вывело его из укрытия.

— Почему ты сразу не выстрелил в него?

— Не хотелось. Идёшь?

— Пошёл ты.

Он ушёл.

* * *

Ким шла вдоль ручья. Рано утром следующего дня она натолкнулась на двухполосную дорогу. Она пошла вдоль неё. Наконец, она услышала приближающий автомобиль. Перед тем, как машина появилась в поле зрения из-за поворота, она подняла разорванную переднюю часть футболки, чтобы