Передвигаться по кораблю было сложно, так как его коридоры и поручни были приспособлены для перемещения во время свободного падения. Во время медленного погружения корабль наклонился. Но этот наклон мало волновал Деб. Она без усилия перемещалась от каюты к каюте, даже не дотрагиваясь до стен. В отличие от нее Чен совершенно утратил чувство равновесия, которого Деб не теряла ни при каких условиях и которое делало ее практически непобедимой в схватке один на один.

А корабельный компьютер продолжал излагать информацию, полученную с многочисленных датчиков.

— Положение корабля по отношению к какой-либо известной планете неизвестно. Анализ солнечного света показал, что он звездного происхождения, однако спектральный анализ утверждает, что эта звезда нам неизвестна. Данный факт объяснению не подлежит.

«Звезда неизвестна», — повторял про себя Чен, пробираясь по коридору вслед за Деб. Они не просто потерялись. Они ни за что не найдут дорогу назад. Корабль находится рядом со звездой, которой не существует.

Деб развернулась и остановилась, опершись спиной о стену.

— Что это значит? Я думала, компьютер знает все. Как мы можем находиться рядом со звездой, тип которой неизвестен?

— Я не знаю, — Чену хотелось побыстрее добраться до диспетчерской, но ему требовалась небольшая передышка. — Водоворот Гейзеров представляет собой огромное скопление звезд, пыли и газа. Может, свет звезды, рядом с которой мы находимся, как-то изменился, пройдя через все это.

— А разве компьютер не должен этого знать?

Должен. Чен пожал плечами. Они вновь двинулись вперед, а голос компьютера продолжил доклад:

— Пункт 7: ультразвуковой сигнал обнаружил присутствие трех кораблей в радиусе десяти километров от местоположения нашего корабля. Каждый из этих кораблей ответил на наш сигнал.

Первый корабль — «Искатель». На его борту находится команда, состоящая из одной пайп-риллы и неизвестного числа компонентов тинкера. Последнее место его стоянки — «Сон Кемерона». Он отправился к Водовороту Гейзеров 79/03/07, и с тех пор о нем не было никаких известий. В данный момент «Искатель» находится на расстоянии три километра от нашего корабля. Азимут — 81 градус, глубина — 110 метров.

Второй корабль — «Грация». Команда состоит из энджелов Селлоры. Последнее место стоянки — Амброзия. Корабль отправился к Водовороту Гейзеров 79/05/11, и с тех пор о нем не было никаких известий. В данный момент «Грация» находится на расстоянии восемь километров от нашего корабля. Азимут — 151 градус, глубина — 52 метра.

Третий корабль — «Настроение Индиго». Команда состоит из трех человек. Последний раз корабль был замечен вблизи Вулкана Нексус примерно 79/08/02. В данный момент корабль находится в движении на расстоянии семи километров от нас. Азимут — 37 градусов, глубина — 29 метров.

— Конечно, нам не сообщили, что «Настроение Индиго» тоже послали сюда, — Чен и Деб наконец добрались до диспетчерской, но Чен остановился на пороге. — Интересно, какой идиот решил, что первая экспедиция настолько засекречена, что о ней нельзя сообщить следующей. Компьютер «Возвращения героя» ничем не отличается от нашего. Он располагает только той информацией, которую в него заложили. Что еще нам не сообщили?

Диспетчерская соответствовала размеру корабля. В лучшие времена она вмещала три дюжины офицеров. Теперь команда была гораздо меньше, но количество посадочных мест осталось прежним. В углу сидел Талли О'Тулл, пристально изучавший худосочную фигуру Эльке Сайри. Женщина, сидя на слишком маленьком неудобном стуле, склонялась над компьютером. Она была поглощена изучением данных, бегущих по дисплею. Казалось, она не слышит ничего вокруг. Ее лицо скрывали волосы, лишь видно было, как Эльке сосредоточенно покусывает нижнюю губу.

Даг Корин восседал за главным пультом управления, его голова была опущена на грудь. Одним пальцем он включил переговорное устройство, с помощью которого отдавали устные команды бортовому компьютеру.

— А, Дальтон! — воскликнул он, заметив на пороге Чена и Деб. — У меня как раз возник вопрос. Предполагалось, что ваша команда будет снабжать нас различными идеями, как только мы окажемся в Водовороте. Однако теперь одному Богу известно, куда мы попали. И все же хотелось бы узнать ваше мнение. Вы слышали, что компьютер предложил немедленно прекратить дальнейшее погружение?

— Слышал, — Чен прошел в диспетчерскую и приблизился к генералу. Деб следовала за ним. — Однако я не знаю, что именно он предлагает сделать.

— Посмотрите на дисплей. Это план, предложенный компьютером, — генерал кивнул на один из экранов. — Нужно уменьшить массу корабля, тогда его средняя плотность будет ниже, чем плотность окружающей воды. После этого мы начнем подниматься. Мне это предложение нравится. Не нравится только, каким образом компьютер предлагает понизить плотность. Видите список? Очень большую массу имеют внешние защитные экраны. Большинство из них придется сбросить в море. Но без экранов я буду чувствовать себя беззащитным, как краб без панциря. Любой мало-мальски мощный залп разнесет наш корабль в щепки.

— Но все корабли, указанные компьютером, принадлежат Звездной группе.

— Я знаю. А вы считаете, что это хорошие новости?

— Но они не будут в нас стрелять.

— Ну и что? Я уже давно понял, что не стоит тратить время и силы, подсчитывая друзей. Лучше приберечь их для врагов. Мы не знаем, что может поджидать нас через несколько километров. И все же, что мы будем делать? Последовать совету компьютера и сбросить экраны или же дать ему другую команду?

— А есть альтернатива?

— Насколько я могу судить, нет, — генерал кивнул головой в сторону Эльке Сайри, — если только наш штатный гений не предложит другого выхода из положения. Похоже, она настигла добычу.

Чен тоже видел это. Лицо Эльке сияло от возбуждения. Она отдавала устные приказания в микрофон, расположенный прямо перед ней, и одновременно барабанила пальцами по клавиатуре.

— Эльке! — Даг Корин подошел к женщине. — У вас есть все данные. Как вы думаете, сможем ли мы оставить защитные экраны?

Эльке подняла голову. Ее зубы обнажились в каком-то зверином оскале.

— Вы думаете, я буду забивать голову защитными экранами, когда я должна проанализировать все это? — она указала рукой на дисплей. — Вы что, совсем ничего не соображаете? Делайте что хотите со своими дурацкими экранами, только не отрывайте меня от работы.

Лицо генерала посветлело.

— Вы не знаете, но я был ее опекуном на протяжении пяти лет. И, скажу вам, бесполезно задавать ей вопросы, когда у нее такое лицо, — он положил палец на кнопку на пульте управления.

— А ведь это вы настаивали на том, чтобы взять ее в команду, — сказал Чен.

Потому что она гений. Любая армия и любой флот нуждается в таком человеке. Но только в одном. Большинство генералов и адмиралов думают, что это они гении, но это не так. Мы узнаем, что так воодушевило Эльке, когда она закончит анализ, — генерал наконец нажал на кнопку. — Компьютер, ты меня слышишь? Это Даг Корин.