На следующий день бои продолжились с новой силой. Те, кто планировал операцию по захвату портов, хорошо понимали, что контроль установить над городами будет крайне сложно, а удержать – еще сложнее. Хорошо развитая сеть дорог давала американцам возможность активно маневрировать войсками, а значит, они непременно перебросят сюда подкрепления. Наличных сил, даже с учетом некоторого количества захваченной у противника бронетехники и переброски на контролируемые десантом аэродромы самолетов (тоже из числа трофейных, чтобы не возникало проблем с использованием трофейных же боеприпасов), было совершенно недостаточно. И потому наступила следующая фаза операции, на которую американцы, отвлеченные собственно городами, отреагировали с запозданием.

Танковые клинья Альянса, достаточно легко прорвав оборону американской армии, устремились на юг, намереваясь соединиться с войсками, штурмующими города. И вот здесь произошел, наверное, первый серьезный сбой в планировании операции. То, что он может случиться, предполагалось заранее, но вот где именно оказалось полнейшей неожиданностью.

Войска наступали двумя группами, причем основная их часть была направлена к Филадельфии. Норфолк же, во-первых, был городом куда меньших размеров, благодаря чему войскам Альянса удалось установить над ним контроль силами десанта, а во-вторых, располагался куда дальше и менее удобно. Именно поэтому для броска были стянуты все оказавшиеся на этом участке фронта боеспособные БТ, которых, с учетом потерь и вновь поступивших из-за океана, набралось аж под три сотни штук. Рассуждали просто – скорость у них повыше, а терять, случись что, не так жалко. Наиболее же современные танки, в основном последние модификации Т-34, шли к Филадельфии.

И вот здесь случилась неожиданность. Американская авиация смогла нанести не только неожиданный, но и эффективный удар, причем в тот момент, когда сдавать было уже поздно. Накрыв полосу наступления филадельфийской группы бомбовым ковром, они не только выбили почти тридцать танков – это было неприятно, однако, с учетом масштабов наступления, не смертельно – но и в пух и прах разнесли большую часть бензовозов, везущих топливо для рвущейся вперед бронированной армады. А вот это уже оказалось весьма печально, поскольку техника без горючего имеет свойство останавливаться и ни в какую не желает ехать дальше. Танк – не лошадь, его руганью с места не сдвинешь, и если топливо для грузовиков и бронемашин найти в Америке не составляло особой сложности, то Т-34 работает исключительно на соляре. Дизельное топливо требовалось подвезти, а для этого его еще найти было нужно. И бензовозы взамен сгоревших. И охрану им обеспечить. И… В общем, сложностей хватало. Даже тот факт, что истребители Альянса больше ни разу не допустили воздушных ударов, выправить положение уже не могло. Наступление застопорилось на целых двое суток, что для войны, когда дорога каждая секунда, слишком много.

Американцы были совсем не дураки и воевать за последние месяцы научились. Все же борьба с сильнейшим противником всегда провоцирует стремительный прогресс. Неудивительно, что их генералы хорошо понимали важность быстроты действий и возникшую заминку постарались использовать максимально полно. В результате крупные силы американцев при поддержке танков смогли сбить заслон десантников и захватить аэродромы, к счастью, для дальнейшего использования уже непригодные. К моменту, когда танкисты Рыбалко подоспели к Филадельфии, там уже образовался настоящий «слоеный пирог», и разобраться «кто есть кто» в нем было крайне сложно.

Вдобавок американцы выставили мощный танковый заслон, и в результате произошло сражение, в котором участвовало с обеих сторон свыше пятисот танков. Потери были запредельные, и силы противников оказались настолько истощены, что битва за Филадельфию угасла сама собой. Город оказался фактически разделен, причем побережье, склады, порт, промышленную зону и часть жилых кварталов контролировал Альянс. Деловая часть, большая половина жилого сектора и пригороды остались за американцами.

Город после этого напоминал вяло булькающий котел с супом. Все это варево, будто метастазы печень, пронизывали шныряющие туда-сюда и безжалостно режущие друг друга разведгруппы, пополняющие личный счет снайперы, вдумчиво исследующие чужие дома мародеры… Пожалуй, с начала войны Филадельфия стала едва ли не главным центром сопротивления захватчикам и кузницей кадров для боев в городских условиях для обеих сторон.

По сравнению с ней, события в Норфолке выглядели куда проще. Войскам Альянса под командованием генерал-лейтенанта Черняховского удалось практически сразу взять этот сравнительно небольшой город под контроль и организовать серьезную оборону. Прорывающиеся к городу танки не испытывали серьезных затруднений, поскольку, во-первых, удалось избежать ударов с воздуха и благодаря изначально организованному воздушному прикрытию, и просто из-за того, что все наличные силы противник бросил на группу Рыбалко, а во-вторых, двигатели БТ с удовольствием кушали американский бензин. В результате группа Ротмистрова, которого, по аналогии с геройствующим западнее Гудерианом, солдаты уже прозвали Шустрым Пашей, шла точно по графику.

Единственное серьезное боестолкновение произошло в пятидесяти километрах от Норфолка, когда советские танки буквально вылетели на колонну американцев. Теоретически «Гранты» были намного сильнее БТ, однако Ротмистров удачно реализовал двойное преимущество в скорости и шестикратное в численности. Размен прошел один к одному, после чего советские танки проутюжили разбегающуюся пехоту и одним броском добрались до войск Черняховского.

Усиленная потрепанной, но все еще грозной мобильной бронированной группой, пехотой, частью на грузовиках, частью на трофейных бронетранспортерах, а главное, привезенными морем батареями тяжелых орудий, сводная группировка Альянса смогла достойно встретить контрудар американцев и отшвырнуть их от города, нанеся чувствительные потери. Сил для организации серьезного штурма у американцев, занятых еще и в Филадельфии, уже не осталось, и в результате город, порт, огромные склады и первоклассный транспортный узел остались за советско-германскими войсками. Оспорить данный факт никто более не пытался.

Вряд ли кто-то обратил внимания на один маленький нюанс. Дело в том, что в обоих случаях морская пехота после десанта была почти сразу эвакуирована, уступив место обычным армейским частям. Скорее, это восприняли как должное, оборонять город – не их задача, у каждого рода войск своя специфика. И вряд ли кто-то мог подумать, что столь серьезные, фронтового масштаба операции, по сути всего лишь отвлекающий маневр, призванный создать условия для основной битвы этой войны.

Моторы катеров работали почти бесшумно. Соединение советских и немецких технологий очередной раз дало неплохой результат. Бронекатера проекта 1124 бис соединяли в себе, пожалуй, лучшие качества советских кораблестроительных технологий и высококлассных немецких двигателей. Проще говоря, в корпус обычного катера впихнули немецкий двигатель, выдающий на двести пятьдесят сил больше, чем оригинальный ГАМ-34БС, в результате чего шумность, благодаря отличным немецким глушителям, резко снизилась, а скорость катера достигла невиданных ранее двадцати трех узлов. Впрочем, на следующих модификациях она оказалась на узел ниже – кораблестроители, покумекав немного, заменили орудийные башни от танка Т-34 на новые, большего размера и с орудием калибром восемьдесят пять миллиметров. На танки их русские пока не ставили, хватало и трехдюймовок, а вот здесь они пришлись ко двору. Другой вариант вооружался пусковыми установками восьмидесятидвухмиллиметровых ракет, что было как минимум не хуже. Только вот в скорости обе модификации немного потеряли.