— Все выбрали? — весело спросила Люкреза. — Все запомнили? Хорошо! Теперь, мальчики и девочки, помните, что у вас всего одна попытка, и вы должны схватить именно ту самую игрушку, которую выбрали сейчас!

Схватить?.. Астрид не поняла, что имеется в виду, но тут Люкреза щелкнула пальцами… и стены лавки закружились! Бешено завертелись, так что полки и игрушки превратились в смазанные пятна!

Пол и прилавок остались неподвижными, но все остальное… демонята растерянно озирались, пытаясь разглядеть именно то, что нужно, а Люкреза ехидно посмеивалась.

— Ну же, ну же! — приговаривала она. — Хватайте! Ловите!

Астрид сначала задергалась вместе с остальными, но тут же поняла, что это контрпродуктивно. Чем гоняться за этим круговоротом, лучше остаться на одном месте и вылавливать. Астрид запомнила, на какой высоте был тот лиловый кот, так что надо просто сосредоточиться, отрешиться от суетного мира и схватить добычу не руками, но силой.

Демонической силой.

— Так жаль, что родители не могут помочь, ведь они не знают, что именно нужно хватать, — раздался насмешливый голос лавочницы. — Вам-то, конечно, это легко, взрослые демоны. А вот вашим детишкам… Я назвала эту игру Барабан Стра… а, детская версия… Барабан Суеты!

— Может, лучше Карусель? — сухо предложил Йоханнес, глядя, как носятся и сбивают друг друга с ног демонята.

— Прекрасная мысль, — осклабилась Люкреза. — Карусель Кутерьмы и Жадности. Неплохо выглядите, господин… эм?..

— Йоханнес.

— Да! Вам идет! Посмотрела на вас и сразу подумала — не иначе Йоханнес. Есть в вас что-то такое… йоханнесовое. Прекрасно выглядите. Мы с вами нигде не встречались? Мне кажется, да, только с тех пор вы, кажется… немного изменились.

— Я люблю иногда менять имидж, — сдержанно ответил Йоханнес. — Пробовать новое.

— Как и я! — восхитилась Люкреза. — Как же много у нас общего!

— Например?..

— Например… любовь к детям! Я их просто обожаю!.. смотрите, как они резвятся!

Первый ребенок уже прыгнул, уже цапнул что-то — но это оказалось не то, что он выбрал, и в его руках вместо потрясающего, высокореального ручного изделия возникла дешевая поделка, которую он злобно швырнул на пол.

— Кстати, если кто-то схватит ту игрушку, что выбрали для себя вы, вам она уже не достанется, — застенчиво добавила Люкреза. — Так что поспешите.

У Астрид выпучились глаза. Она ведь выбрала самое кудесное, наверняка и другие захотели этого кота. А если даже нет — тут же все косорукие и слепошарые, особенно рогатая дура. Схватят по ошибке — и все испорчено.

Вот!.. лиловое пятно!.. Астрид дернулась… нет, рано!

— Сначала я хотела конкурс с загадками и головоломками… — задумчиво произнесла Люкреза, обращаясь к высшим демонам — гхьетшедарию, гохерримке и Йоханнесу. — Но потом подумала — ну чем меня смогут удивить маленькие детки? Так гораздо веселее и быстрее, верно?

— Пожалуй, — согласился гхьетшедарий, один из сыновей которого только что истратил свою попытку. — Из какого вы мира, Кристальной Тьмы?

— Я иногда провожу там выходные, но родилась я в другом месте, — сказала Люкреза.

— Но не в Паргороне?

— О нет, не в Паргороне… давай, девочка, у тебя получится!

Маленькая Луицеллила почти схватила добычу, но от выкрика дернулась невпопад и только в последний миг успела отдернуть руку. Она закусила губу, понимая, что сейчас не может проиграть. Один проигрыш за день — это и так слишком много.

А Астрид сосредотачивалась. Мир вокруг исчез. Вселенная исчезла. Все ее галактики исчезли. Осталась только она и лиловый кот, который уже ей принадлежит, только пока об этом не знает. Стены начали замедляться… нет, это Астрид думает быстрее.

Попытка всего одна. Ошибки недопустимы. Она должна достичь абсолютного совершенства. Да, есть риск, что кто-то из торопыг лишит ее приза, но лучше так, чем скоропалительно загубить все самой.

— Знаете, я недавно выяснила, что обожаю делать игрушки, — доверительно поделилась Люкреза. — Сначала это было просто маленьким хобби для души, но потом одно из моих изделий так порадовало детей, что я решила открыть лавку… хотя можно ли это называть лавкой, если я раздаю все бесплатно? Я словно добрая фея Мпораполиса!

— А вы замужем? — полюбопытствовал гхьетшедарий.

— Нет, — потупилась Люкреза. — Не сложилось. Звали… но отвергли в последний момент.

— Почему же? — вскинул брови демон.

— Это личное. Неважно. Меня часто отвергали.

Уже четверо детей истратили свои попытки, и все четверо промахнулись. Все держали обычные, дешевые игрушки, а Люкреза с сочувствием качала головой. Астрид, глядя на это, дышала все медленней, все размеренней. Потом она вспомнила, что может вообще не дышать, и постепенно перестала.

Стены замедлились еще сильнее. Голоса взрослых стали тягучими и басовитыми, а потом исчезли. Расплывчатое лиловое пятно становилось все четче, пока не приняло ясные очертания. Теперь только протянуть руку и взять…

— Я поймала! — раздался голос Луицеллилы.

Что?! Она что, опередила Астрид?! Да есть ли в этом мире справедливость?!

— Тебя опередили, Астрид, — раздался шепоток над ухом. — Что ты будешь с этим делать? Ну давай, поплачь.

— Мам, прекрати! — взвизгнула Астрид.

Но это была не мама. Это был голос Люкрезы.

Демоны, проклятые демоны! Тетя Люкреза казалась хорошей, но она тоже демон, гнусный демон! Они все тут такие!

Астрид снова сосредоточилась. Вернула утерянное спокойствие, снова замедлила стены. Ничего, неважно, этой дурынде просто повезло. А у Астрид будет точный расчет.

Вот, вот, она уже видит лиловое пятно…

— Прома-а-а-азал!.. — раздался плаксивый вой.

И… и лиловое пятно исчезло. Вообще исчезло. Астрид резко развернулась, и едва успела увидеть своего кота в руках толстого мальчишки-храпоида. Одну всего секунду он держал его в руках, а потом оказался с дешевой тряпичной игрушкой.

— Тебе конец, — прошипела Астрид.

Дальше бесполезно даже пытаться. Ее игрушка исчезла, приза больше нет.

— Я тебя выпотрошу, набью соломой, и ты заменишь мне ИГРУШКУ!.. — сорвалась на визг Астрид.

— А-а-а!.. — завыл храпоид, очень похожий сейчас на жирного Огуса.

Все беды этого мира от жирных!

Взрослые и другие дети равнодушно смотрели, как два демоненка метелят друг друга. Второй раз за полчаса Астрид с кем-то дралась, и это было прекрасно.

Не настолько прекрасно, как выиграть игрушку для Вероники, но тоже ничего.

Йоханнес и папа храпоида флегматично смотрели на это и курили. А подлая Луицеллила подбадривала противника Астрид.

— Ты дура, — брезгливо сказала мама Луицеллилы. — Если эта девочка отмутузила тебя, но проиграет низшему демону — что это скажет о тебе? Что ты слабее храпоида.

Луицеллила растерянно замолчала и покрепче прижала к груди приз.

— Можно это закончить? — сотворил часы гхьетшедарий. — Я опаздываю на встречу, а у вас тут телепортация запасована.

— Да, никто не выйдет, пока игра не закончится, — любезно сказала Люкреза.

— Она не закончится никогда! — выкрикнула