– У нас есть прекрасно оборудованные, безопасные вольеры.

Иволгин произнес это так, будто именно с рассказа о вольерах решил начать знакомить гостей с лабораторией. Однако при этом он бросил весьма многозначительный взгляд на Федора. Предоставленный самому себе дикий внушал Ивану Ильичу не просто беспокойство, а страх, поскольку доктор Иволгин очень хорошо знал, на что способны дикие. Он не хотел, чтобы гости это заметили, но, вместе с тем, предпочел бы избавиться от дикого, в котором он, разумеется, распознал творение рук своих.

– Федор, хочешь взглянуть на вольеры? – не оборачиваясь на того, к кому обращался, спросил Мастер.

Ему не нужно было видеть Федора, чтобы догадаться, какой будет реакция на его слова.

Федор пригнулся, поднял руки к груди, развел локти в стороны, оскалил зубы и тихо, утробно зарычал.

Самообладание Иволгина наконец-то дало трещину. Чего, собственно, и ждал Мастер.

– Уберите его! – отпрянув назад, воскликнул Иван Ильич.

А Мастер тем временем, просочившись незаметно сквозь трещинку страха, скользнул в его разум. С первого же взгляда на Иволгина Мастер понял, что вытягивать из него информацию будет непросто, поэтому решил воспользоваться первоисточником.

К тому моменту, как Иван Ильич снова взял себя в руки, а потребовалось ему на это всего восемь секунд, Мастер уже знал все, что ему было нужно. Ну, разве что, за исключением некоторых деталей. Которые, по задумке Мастера, Иволгин сам должен был им поведать. Так ведь было интереснее.

– Иван Ильич! – с укоризной, наклонив голову, посмотрел на заведующего лабораторией Мастер. – Поверить не могу! Вы столько лет проработали с дикими, и они все еще внушают вам страх?

Иволгин плотно сжал губы. При этом подбородок его совершенно непостижимым образом дернулся в сторону. Вряд ли это было проявлением нервозности, скорее, привычное движение, помогающее сосредоточиться и собраться с мыслями.

– Почему дикий с вами? – спросил Иволгин. – Где Охотник-Девять?

Мастер поднял руки и соединил пальцы чуть ниже подбородка.

– Скажем так, он подал в отставку.

– А где остальные дикие из девятой стаи?

– Бегают где-то по пансионату, – с нарочитой небрежностью взмахнул рукой Мастер.

Увидев выражение, появившееся на лице Иволгина при этих словах, Карцев не смог сдержать усмешку. А Федор активно засопел.

– Вы это серьезно?

– Абсолютно.

– То есть диких никто не контролирует?

– А зачем?

Иволгин возмущенно затряс головой, быстро и часто.

– Вы представляете, насколько это опасно?

– Да, – абсолютно спокойно ответствовал Мастер.

Двумя пальцами взявшись за оправу, Иволгин поправил очки и внимательно посмотрел на Федора. Затем изучающе посмотрел на Карцева. И вновь обратил свой взор на Мастера.

– Теперь вы его Охотник?

– У Федора больше нет Охотника.

– У всякого дикого должен быть свой Охотник, – на слове «должен» Иволгин сделал особый акцент. – Иначе…

– Где мы можем раздеться, Иван Ильич? – демонстративно перебил Иволгина Мастер.

На силу характера Иволгин никогда не жаловался. Он умел общаться с людьми, знал, как угодить одним и как подчинить себе других. И, что самое главное, он легко, едва ли не с первого взгляда мог отличить первых от вторых. Однако человек, что стоял сейчас перед ним, представлял собой загадку, которую Иволгин не мог решить. Но он уже успел понять, что мериться с Мастером харизмой не имеет смысла.

Иван Ильич сделал шаг в сторону и откатил дверцу встроенного в стену шкафа.

Когда Мастер и Карцев сняли верхнюю одежду и повесили ее в шкаф, Иволгин достал с верхней полки накрахмаленный и аккуратно сложенный халат.

– Прошу вас, – протянул он благоухающий лавандой халат Мастеру. – Пусть ваш дикий хотя бы халат наденет. Так он, по крайней мере, не будет бросаться в глаза персоналу.

– Он прав, – Мастер кинул халат Федору. – Мы же не хотим, чтобы здесь началась паника.

Федор понюхал халат и оглушительно чихнул.

– Сильно пахнет, – сказал он, проведя под носом пальцем.

– Это хорошо, – ободряюще похлопал его по плечу Карцев. – От хорошего человека должно хорошо пахнуть.

Мастер посмотрел на Виктора и невольно улыбнулся, вспомнив, как после его возвращения в пансионат доктор Карцев сидел взаперти в своей провонявшей сигаретным дымом комнате, похожий на дикаря, понятия не имеющего, как пользоваться туалетными принадлежностями, и знать не знающего, зачем вообще нужно хотя бы изредка менять одежду.

– Так с чего вы хотите начать осмотр? – осведомился доктор Иволгин.

Тем самым он давал понять, что готов выполнить каждое желание, даже любую прихоть новой администрации пансионата, за которую он принимал Мастера и его друзей, но сам никаких инициатив проявлять не собирается.

Мастер прекрасно понял сигнал, что посылал ему завлаб. Но ему не было до этого дела. Он знал, что все равно получит свое.

– Для начала, Иван Ильич, покажите нам операционную.

Доктор Иволгин попытался, но не смог скрыть удивление и растерянность.

– Операционную? – Иволгин растянул уголки тонких губ в стороны, имитируя улыбку. – Простите, но это научная лаборатория, а не больница. – Вроде как с сожалением Иван Ильич слегка развел руки в стороны и показал Мастеру открытые ладони. – Мы здесь не проводим никаких операций.

– Как же тогда вы называете помещение, в котором превращаете людей в животных? – Мастер взглядом указал на Федора.

Иволгин также взглянул на облачившегося в белый халат альтера – присутствие дикого, как и прежде, внушало ему опасение, от которого он не мог избавиться. Весь его опыт общения с этими существами говорил, что дикие чертовски опасны и могут напасть в любой момент, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Та беспечность, с какой относился Мастер к присутствию рядом с ним дикого, по мнению Иволгина, могла свидетельствовать о присущих главе новой администрации скрытых суицидальных наклонностях. Иволгину доводилось сталкиваться с подобным – двое кандидатов в Охотники поплатились за это жизнями. Хотя, похоже, они к этому и стремились всю свою жизнь. Вот только никак не могли выбрать достойный способ умереть.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – сухим, надменным голосом произнес Иволгин.

– Все вы прекрасно понимаете, Иван Ильич, – недовольно вздохнул Мастер.

Взяв завлаба под локоть, он решительно направился вперед.

– Постойте!.. – возмущенно воскликнул Иволгин. – Я не понимаю!.. Что вы делаете?..

– Идемте, Иван Ильич, я покажу вам, где тут у вас операционная, – ответствовал на это Мастер.