Кот мрачно подумал: действительно, на черта им сейчас противогазы? Вот будь у него эта штука тогда, на плантации, его бы не «накрыло», он бы не подстрелил Штыря и сейчас не сидел бы здесь, дожидаясь расправы.

– Стоп… – сказал вдруг он, глядя на тюки. – Мы же так и не выяснили, что в них!

– А какая разница? – хмуро поинтересовался Шевцов.

Но тут же принялся помогать товарищу, пытавшемуся пальцами разорвать тугой пластик. Пальцами не вышло. Тогда сталкер догадался использовать пряжку от ремня. Не без усилий им удалось надорвать мешок.

В салон ударило крепким травяным запахом.

– Да это же «дурь»… – разочарованно протянул Кот.

– Тебя это удивляет? – поинтересовался Шевцов.

– Нет, но… – Кот усмехнулся. – Что толку от этой травы? Разве что накуриться перед смертью. И то противно.

– Ее можно поджечь, – неожиданно сказал Аким.

Кот с Шевцовым переглянулись.

– Хорошая мысль, – сказал Шевцов. – У тех, кто снаружи, нервов не хватит смотреть, как пропадает товар. Обязательно откроют.

– Или мы просто сгорим заживо, – заметил Кот.

– Это шанс, – возразил Шевцов. – У нас нет времени перебирать варианты. Вернется Штырь с остальной бандой – и нам крышка!

– Согласен, – кивнул Кот. Сунул один противогаз Акиму в руки, другой протянул Шевцову. – Когда повалит дым – пусть хотя бы двое не надышатся. Местная трава башню срывает страшно, так что вы уж смотрите.

– Я могу задержать дыхание минуты на три, – сказал Шевцов. – Так что противогаз наденешь ты.

– О’кей, – хлопая себя по карманам, сказал Кот. – Дело за малым – у кого спички есть? Зажигалку у меня отобрали.

– Вот, черт… – проговорил Шевцов. – У меня тоже нет. Аким?

Парень покачал головой. Сталкер с досадой сплюнул:

– Тьфу ты. Размечтались, идиоты: «Подожжем, сбежим…»

Наступало самое время, чтобы окончательно пасть духом. Но тут Аким тихо спросил:

– А что ты там видел, в очках?

– Да какая разница? – огрызнулся было Кот, но осекся.

Ведь в этом смутном будущем он видел их самих – и не в тесной железной коробке, а отчаянно дерущихся с тремя бандитами. Из видения неясно было, на чьей стороне перевес, но понятно одно: из микроавтобуса они как-то выбрались. Сталкер принялся снова обшаривать карманы, теперь еще более тщательно. И пальцы нащупали и извлекли на свет какой-то непонятный на ощупь предмет. Приглядевшись, Кот понял.

Линза. Та самая, выпавшая из отобранных позже очков. Уже совершенно машинально Кот подставил находку под солнечные лучи. Пятнышко сфокусированного света упало на поверхность одного из мешков. Сталкер поймал острый взгляд Шевцова.

– А ну-ка попробуй, – подавшись вперед, проговорил тот.

Кот мгновенно понял, что тот имеет в виду. И быстро сфокусировал свет на сухой траве, пучками торчавшей из разрыва в мешке. Линза была толстая, мощная, трава под тонким ослепительным пятнышком начала дымиться.

– Противогазы! – отрывисто напомнил Шевцов.

Сталкер натянул уродливую морду и вернулся к своему занятию, пока Шевцов помогал надеть противогаз Акиму. Через минуту трава стала ощутимо дымиться. Кот оттянул противогазную маску и раздул зарождающийся огонь. Ядовитое зелье затрещало и начало активно дымить. Кот торопливо надвинул противогаз обратно. Шевцов изо всех сил заколотил в дверь, привлекая внимание бандитов.

– Горим!!! – гаркнул он, после чего набрал в легкие воздуха и, закрыв глаза, замер в неподвижности.

Дым мгновенно заполонил тесный салон, видимость пропала полностью. Трещал огонь, температура быстро нарастала, и Кот вдруг с ужасом подумал: что будет, если бандиты куда-то отлучились и не понимают, что происходит? А что, если они просто проигнорируют призывы о помощи и дадут пленникам сгореть в огненном аду?!

– Откройте, *censored*!!! – отчаянно заорал Кот, изо всех сил колотя в боковую дверь. Слышно его было плохо – мешал противогаз. – Откройте, ваше зелье горит!

– Что там такое? – раздался за дверью недовольный голос Скелета. – Что за дым? Ах ты, черт!

Грохнула дверь, и за дымовой завесой образовался светлый квадрат выхода. В ту же секунду пламя полыхнуло с удвоенной силой – сказалось резкое поступление кислорода. Все три пленника буквально высыпались на землю из охваченной пламенем машины. Стоявшие над ними вооруженные бандиты топтались в клубах черного дыма, кашляя и не зная, что делать с машиной и замершими на земле пленниками.

А через несколько секунд началось то, на что в тайне рассчитывал сталкер. Один за другим бандиты начали хихикать и бормотать под нос бессвязные фразы. На пленных они больше не смотрели – с идиотскими улыбками на лицах они вдыхали едкий черный дым.

Это, братцы, «экзотика». Элитный товар из Зоны, убойное зелье, особенно в таких количествах. Пока бандиты с тупым любопытством разглядывали догорающий микроавтобус, беглецы торопливо отползали в сторону. Вперед устремился Шевцов – он торопился глотнуть чистого воздуха после рекордной задержки дыхания. Все трое залегли за дряхлым еловым бревном, наблюдая за своими осоловевшими от наркотического дыма стражами.

– Получилось! – стянув противогаз, сообщил Аким. – Значит, идем дальше?

– Погоди… – тяжело дыша, сказал Шевцов. – Какой смысл идти дальше? «Вещи мертвецов» у Штыря остались, если не считать одного стеклышка от очков.

– Это стеклышко дорогого стоит, – пробормотал Кот, поглаживая карман. Глянул на Шевцова. – Как же мы вернем наше?

– Бандиты скоро вернутся, – сказал контрразведчик, с прищуром рассматривая, как пьяно пританцовывает «обдолбанный» Скелет. – А на дым потянутся вдвое быстрее. Так что надо подготовиться. А ну противогаз мне!

Он натянул протянутый Котом противогаз, легко перемахнул через бревно и, чуть пригнувшись, двинулся вперед. Туда, где трое бандитов с диким смехом расстреливали догоравший микроавтобус. Кто его знает, что им сейчас мерещилось. Возможно, им казалось, что они расправляются с пленными. А может, перед их глазами проплывали картины из чужих миров, наполненные невероятными существами и жуткими монстрами. Так, во всяком случае, можно было подумать, когда Шевцов вдруг поднялся в полный рост и помахал бандитам руками. Он ловко подгадал момент, когда в автоматных магазинах закончатся патроны. Все трое застыли, в недоумении разглядывая фигуру с жуткой, нечеловеческой мордой.

И вдруг лица изменились, их перекосило ужасом. Двое заорали истошно и жутко, побросали оружие и побежали прочь, спотыкаясь и падая. Тот, кто был за главного, по кличке Скелет, продолжая надсадно кричать, все давил и давил на спусковой крючок разряженного автомата, пока к нему приближался Шевцов. Бывший пленник спокойно ухватился за автоматный ствол и попытался вырвать его из рук обезумевшего бандита. Неожиданно паника сменилась у того приступом ярости. Сцепившись, оба повалились на землю. Скелет оказался жилистым и цепким, а наркотик словно придал ему силы, лишив при том чувствительности к боли. Так что Шевцову все не удавалось с ним справиться. В какой-то момент Скелет оказался сверху, впечатав противника острыми коленями и подбираясь к шее крепкими, как плоскогубцы, пальцами. Он душил Шевцова, глядя в пустые окуляры противогаза и безумно хохоча. В глазах контрразведчика уже стало темнеть, когда глухо стукнуло, и хватка бандита ослабла. Дикий смех оборвался, и Скелет повалился на бок.