Тень снова заслонила собой звезды – и теперь уже не переместилась мимо. Легкое дуновение ветерка шевельнуло волосы.

Оно медленно приближалось.

Непослушные пальцы сами собой нащупали рукоять «кедра». Сердце бешено колотилось, разум заволокло удушливым туманом ужаса. Оставалось только одно: вскинуть оружие и с отчаянным воплем вдавить спусковой крючок. И сталкер вдруг понял.

Стрелять нельзя. Именно это и погубило летчиков. Нужно пересилить себя, сжать зубы – и терпеть этот невыносимый ужас, не поддаваясь панике, не двигаясь и не провоцируя неведомого монстра. И еще – молиться, чтобы спутники не проснулись.

Страшная тень надвигалась и уже начала вползать в кабину. Кот вспомнил вдруг последние слова Акима и сделал то, чего не додумался бы сделать ни при каких других обстоятельствах.

Он просто закрыл глаза.

Оно было уже внутри. Кожа ощущала, как вздыбились на ней волоски, как сбегает по позвоночнику капелька пота. Лицо чувствовало, как что-то приблизилось к нему в упор, будто вглядываясь в закрытые глаза под нервно вздрагивающими веками. Еще казалось, что лицо обдувает дыханием монстра. И тут же что-то в голове возразило: нет, нет у этой кошмарной сущности никакого дыхания, как нет дыхания у того, что лишено жизни.

Хорошо бы сейчас потерять сознание. Просто отключиться. Потому что глаза уже готовы распахнуться, чтобы увидеть то, что видеть нельзя, а тело – броситься прочь, приманивая к себе стремительную смерть.

И вдруг все кончилось.

Некоторое время Кот все еще сидел неподвижно, тяжело дыша и не решаясь открыть глаза. Наконец пересилил себя – и поднял отяжелевшие веки. То, что он увидел, не принесло облегчения.

Гигантского монстра не было. Был Аким, мирно спящий, с головой, положенной на колени неподвижно застывшей женщины. Двигалась одна лишь ее рука – она механически поглаживала спящего по плечу, и тот улыбался во сне. Кот сразу узнал ее, как и застывшего у стенки мужчину и девочку в школьной форме. Девочка сидела на металлической поверхности палубы и, медленно поворачивая в руке, разглядывала ошейник, вывалившийся из рюкзака Акима.

На эту картину у сталкера уже не хватило страха. Он тупо разглядывал мертвых гостей, пока глаза не закрылись сами собой. Когда он открыл их снова, было уже светло.

– Дрыхнем на посту? – поинтересовался Шевцов. – Нормально, уважаю.

Кот промолчал. Лишь посмотрел на брошенный на палубу ошейник. Он все еще не мог понять – привиделось ли все ему в ночном кошмаре, или же действительно этой ночью приходила за ними сама смерть. Посмотрел на свои ладони: пальцы дрожали в нервном треморе, как у старика или пьяницы.

К дьяволу. С этим надо кончать. Добраться побыстрее до Бердска, прошмыгнуть уже пройденными тропами, положить на место «вещи мертвецов» – и баста. В Зону он больше не ходок.

– Идти пора, – севшим голосом сказал сталкер.

Поднялся, придерживаясь за дюралевую переборку. Про ночные события он так и не стал рассказывать. Может, прав был Аким, когда сказал: здесь к каждому приходят свои собственные монстры. Не стоит ими делиться с товарищами, которые, возможно, и не заслужили этого.

Он выбрался из самолета, сел на корточки, закурил, глядя себе под ноги. Может, это знак – не суйся дальше? Может, плюнуть на все и вернуться? С чего он взял, будто стал великим сталкером, для которого нет в Зоне непроходимых мест? Почему он должен тащить это мертвое барахло – просто для того, чтобы положить его на место? Какое ему до всего этого дело? Надо было быстрее сбывать хабар Парфюмеру – и сматывать удочки. Авось нашел бы на Земле место, где деньги дарят покой и уют, помогая забыть проклятую Зону.

Кот вздрогнул, поймав себя на том, что едва не заплакал. Это был момент слабости, непростительной для сталкера. И он знал, в чем тут дело.

– Так, собрались? – хмуро спросил он у спутников. – Уходим отсюда.

– Даже не перекусим? – поинтересовался Шевцов. – Серьезно, что-то я голоден.

– Место здесь паршивое, – пояснил Кот. – На психику давит. Посмотри на Акима.

Аким сидел на земле с отсутствующим взглядом и чертил что-то веточкой с не свойственным ему унынием.

– Хорошо, если просто в депрессию впадем, – а то, чего доброго, перестреляем друг друга.

– Добро, – сказал Шевцов. – Значит, не у меня одного на душе кошки скребут. Аким, подъем, надо убираться отсюда.

Когда самолет скрылся за деревьями, откуда-то наполз туман. Обыкновенный с виду утренний туман, только уж больно густой, даже какой-то едкий, как дым от еловых веток. Впрочем, глаза он не раздражал и дыханию не мешал, так что можно было продолжать продвигаться вперед. Только вот непонятно, куда именно.

– Черт, – сказал Кот, останавливаясь и пытаясь разглядеть хоть что-то в этой удушливой дымке. – Кто-нибудь знает, куда мы идем? Я потерял направление. А это хреново – можем влезть в какую-нибудь дрянь по самые уши.

– Может, тогда остановимся, переждем? – предложил Шевцов.

– И чего ждать будем? – поинтересовался сталкер. – Пока этот туман не начнет разъедать кожу?

– А что, он такой? – спросил Аким, разглядывая свою руку сквозь белесую дымку.

– Откуда я знаю, какой он? – Кот дернул плечом. – Не нравится он мне, и все тут. Давай доставай свои ключи, пусть направление покажут. Может, и не врут они.

Аким с готовностью извлек из кармана связку с Волком на цепочке. Положил на ладонь, повернул руку – раз, другой. Сказал растерянно:

– Странно… Что-то они ничего не показывают.

– Вот мы и узнали кое-что об этом тумане, – заметил Кот. – Не работает в нем твоя штуковина. И это хорошо.

– Что ж тут хорошего? – растерянно спросил Аким.

– А то, что редко когда у ловушек бывает несколько свойств, – пояснил Кот. – Когда одно найдешь – считай, повезло тебе, значит, сюрпризов не будет.

– Слышал я о таком, – усмехнулся Шевцов. – Чушь это. Сталкерское суеверие.

– Мне эти суеверия не раз уже жизнь спасали, – спокойно возразил Кот. – И вам, кстати, тоже. А потому хватить болтать – и вперед. За мной, след в след. И не отставать: потеряться в этом тумане – раз плюнуть.

Сталкер прикинул направление и осторожно двинулся вперед. Академгородок, по идее, должен быть прямо по курсу. Если он рассчитал верно, то скоро покажутся дома.

Дома все не показывались. Зато в туманной дымке проявилась вдруг большая серая тень. Непонятно отчего, но сталкер физически ощутил исходившую от нее угрозу. Сбавив темп, он сделал знак остальным: осторожнее. Медленно достал из кармана гайку и от бедра бросил в сторону подозрительной тени. Глухо брякнуло металлом о металл. Кот повторил манипуляцию с гайкой. После чего осторожно приблизился к незнакомому объекту.

Это был танк. Обвешанный динамической и активной броней, мощный и живучий Т-90 последней модификации. Сейчас он был мертв и забыт теми, кто послал его сюда, на верную гибель. Покрытый ржавчиной корпус был плотно увит лохматым «мочалом». Все знают, насколько оно охоче до металла, а броня для него – первое лакомство. Левая гусеница лопнула и растянулась вперед из-под катков. Между звеньями успело прорасти какое-то изломанное, уродливое растение.