Затем тоскливые мысли мгновенно убрались из головы, едва я почувствовал мощный телепатический сигнал:

«Мне надо всего пару минут, Дарк, и буду как огурчик. Не уходите далеко, процедура не затянется».

Да, то был Хуммель, – настоящий, бодрый, здоровый… С возвращением, дружище!

Сергей тем временем продолжал рассуждать:

– Клевый сон… Баксов только ваших жалко, проснусь, а их нет… Не хочется просыпаться.

Сам того не желая, он подсказал мне вполне разумный план действий. Пусть и в самом деле проснется в Гатчине, в своей машине, припаркованной напротив двадцать девятого дома, – и решит, что клиенты дальше двинулись своим ходом. Чаевые ему оставим, но размер уменьшим до разумного и объяснимого.

О людях, покидающих компанию тихо и незаметно, без прощаний, говорят: ушел по-английски. Рада Хомякова именно так, по-английски, вернулась в отчий дом и в нашу дружную компанию, – вернулась из очередного путешествия в мою родную реальность.

До сих пор незаметные возвращения у нее как-то не получались – громкий треск мопеда «Рига-13» заранее извещал о появлении. На этот раз она вернулась пешком. Я вышел на крыльцо и увидел шагающую по подъездной дорожке Раду.

– Привет! Никак старая рухлядь приказала долго… – начал я и осекся.

Шла она прихрамывая, на куртке и на джинсах виднелись следы крови.

– Что случилось? – спросил я другим тоном. – ДТП? Сама не сильно пострадала?

– Много чего случилось, – зло ответила Рада. – И дорожка та накрылась, и мопед ёк, и сама еле ноги унесла.

Я начал расспрашивать, Рада отвечала неохотно. Кое-как выяснилась ее история, и впрямь не радужная. Поначалу ничего не предвещало проблем: обычное путешествие, но в точке перехода выяснилось, что кто-то сделал «врезку» в бетонку, и несколько сотен метров дороги теперь проходили через места, ничего общего с мирами-близнецами не имеющие. Там Раду атаковали.

– Кто? – спросил я.

Оказалось, что напали на нее земноводные. И насекомые. Амфибии всех типоразмеров, жуки размером с танк, стрекозы, способные унести человека…

– Но это бы все ладно… – говорила Рада. – Обычная живность, опасная, но мозгов у них с гулькин хрен. Управилась бы, не впервой. Но была там одна… лягушенция…

Лягушка, по словам Рады, вымахала с трехэтажный дом размером, но главную опасность несли не ее размеры, а способности и умения. Как-то она искривляла, сворачивала пространство, – в какую сторону ни беги, все равно движешься к громадной пасти, а пасть не простая…

Мне немедленно вспомнился полет на джампере сквозь Миры, и встреча с исполинским «пельменем», с телесным воплощением Тангароа, обладавшим теми же способностями.

– То есть ты умудрилась напрямую схлестнуться с одной из Сил? И до сих пор жива?

– Не-е-е… Аватара второго порядка, ясный пень. Но матерая, энергией перенакачанная. Еле ноги унесла. А мопедик мой того, накрылся… – И она резко изменила тему: – Твоя команда вся в сборе? Дело есть. Пора прикрывать этот цирк с конями, Матильду я им никогда не прощу.

– Матильду?

– Ну… – чуть смутилась Рада. – Я так мопед звала, у кораблей имена есть, а он чем хуже? Так твои все здесь?

– Здесь… Кроме Златы Васильевны, разумеется. Но Хуммель с Властимиром сейчас спят. В смысле, прокачивают в Мирах навыки зеленой черепахи.

– Это хорошо, его навыки скоро пригодятся, но сейчас придется будить.

– Не спеши, у нас тут для тебя сюрприз.

– Я не люблю сюрпризы. Тем более от тебя. Тем более в такой поганый день… Ну что там у вас?

– Пошли в дом. Сама все увидишь.

Мы вошли, и Рада увидела наш сюрприз.

Сюрприз сидел за столом. Пил фирменный хомяковский чай, уже четвертый стакан, кажется, – но без видимых глазу последствий. Аппетитом сюрприз обладал здоровым, блюдо с бутербродами, стоявшее перед ним, почти опустело.

Ладно, чтобы попусту не нагнетать интригу: в горнице сидел и подкреплялся Будислав «Мелкий» Хомяков, родной брат Рады. Или некто, выглядевший точь-в-точь как он, но обладавший разумом глухонемого и дефективного трехлетнего ребенка.

* * *

– Бесполезно… – констатировала Рада после безуспешных попыток вступить в контакт с братом. – В полном ауте. Где вы его отыскали?

– Сам пришел сегодня на рассвете. Не знаю, понимал ли, что идет домой… Может, мышечная память сработала?

– Может, может… Я, если честно, в эту фигню врубилась ничуть не больше тебя.

– Но знаешь точно больше. Может, поделишься?

Рада ненадолго призадумалась, с сомнением поглядывая то на меня, то на Мелкого. Приняла решение и начала рассказывать.

…Мелкий не нуждался в мопеде для путешествий между мирами-близнецами. У него все происходило проще: приняв решение совершить переход, он засыпал в своей кровати, а просыпался в ее копии, стоявшей в другом мире. Механику процесса он и сам не знал и не мог объяснить, все происходило на уровнях, недоступных сознанию.

Минувшей весной Мелкий отравился в регулярную инспекционную поездку – приглядеть, как тут дом, подновить защитные заклятья и еще кое-что по мелочи… Вернулся он в условленный срок. Но выглядел более чем странно – в его кровати проснулся громадный императорский пингвин. То был не полиморф и не вторая ипостась оборотня – самый обычный и заурядный пингвин, но с разумом и памятью Мелкого.

Больше ничего Рада рассказывать не пожелала, но я и сам мог домыслить недостающие детали истории: наверняка Хомяковы, отчаявшись восстановить нормальный облик сына и брата своими силами, обратились к спецам Института. Но и те оказались бессильны, и в результате в наших коридорах появился шатающийся без дела пингвин Крейзи…

– Думаешь, если их свести вместе…

– Не знаю! – перебила Рада мои осторожные домыслы. – Ничего я не понимаю в этой хрени! Но не бросать же его здесь таким, а? Поднимай своих. И Злату Васильевну вызывай. Будем совещаться, план операции обсуждать.

– И где она состоится? – спросил я, подозревая, каким окажется ответ.

– В Ззууссе.

И отчего я не удивлен?

* * *

Тсатхоггуа (чтобы не ломать язык, обычно его именуют просто Гуа), он же Демарунт в финикийском пантеоне, он же Царь-жаба в мифологии западных славян, он же демон Гуа-Ланчи индейских племен Амазонии, – всегда был парией среди Сил. Побочный сын Дагона от наложницы, а по другой версии вообще пасынок, Гуа получил в управление даже не второразрядную, а третьеразрядную стихию. Болота. Он сам, очевидно, считал, что достоин большего. И что-то учудил: не то глобальное восстание против существовавшего тогда миропорядка, не то камерный переворот с попыткой тихой узурпации власти… Мифологические источники разнятся в описании давних событий, к тому же в них, как обычно, переврано все до неузнаваемости, – в первую очередь за счет того, что надмировым Силам приписываются человеческие слабости и побудительные мотивы.