Однако есть и объективные свидетельства. В начале Триасового геологического периода Землю сотрясли нешуточные катаклизмы. Единый и единственный до той поры материк Пангея раскололся на несколько, разъехавшихся в разные стороны, – соответственно, многократно увеличилась в длине береговая линия, состоявшая в те времена почти исключительно из мангровых болот. Начали высыхать и заболачиваться многочисленные внутренние моря. А с водными подданными Дагона случилось то, что впоследствии палеозоологи назовут Великим морским вымиранием.

Если эти катаклизмы действительно были попытками Гуа расширить сферу собственного влияния, то он «конкретно получил по щам», – как выразилась Рада Хомякова в ходе своей вступительной лекции. Внутриконтинентальные бескрайние болота не просто стремительно высохли (по геологическим меркам стремительно, разумеется), но превратились в безводные пустыни. Площадь мангровых болотистых лесов резко сократилась. Гигантские амфибии, всевозможные многотонные лабиринтодонты и стегоцефалы, – вымерли. Та же участь постигла гигантских стрекоз и прочих громадных насекомых, чьи личинки развивались в заболоченных водах. На Земле наступила эпоха рептилий, прямых предков динозавров.

Касательно дальнейшей участи самого Гуа источники опять-таки отчаянно противоречат друг другу. Древние, даже объединив усилия, убить бессмертное существо не могли. По самой распространенной из версий, Тсатхоггуа заточен сейчас в земных недрах, заперт в огромных пещерах в окружении своих земноводных подданных, – и даже оттуда гадит, чем может, вызывая землетрясения. По другой – заточен он в глубинах Луны, под надзором сводного брата Йариха, и находится в глубоком летаргическом сне.

Такое примерно жизнеописание Тсатхоггуа можно было прочитать в открытых источниках. Я его читал давненько, на заре своей карьеры в Институте, и с тех пор успел забыть. Слишком много всего и разом вливалось тогда в мою многострадальную голову, а возможность встречи с Гуа представлялась более чем абстрактной…

В общем, я был благодарен Раде за краткий экскурс, освеживший подзабытую информацию. Зато на лице Хуммеля-2 было написано: ну и зачем ты нас всем этим грузишь? Общение в мирах с альтер эго не прошло даром, сейчас Хуммель-2 был информирован о Гуа не меньше Рады. Выглядел он теперь новым человеком: побрит, рубашка отглажена (постаралась Злата Васильевна), никакого сравнения с опустившимся наркоманом, обнаруженным мной в загаженной «двушке» возле метро «Пролетарская». Но я подозревал, что на самом деле не все так безоблачно. Через несколько дней Хуммель-2 решит, что зависимость побеждена навсегда, а совсем крохотная доза ничему не повредит, зато весьма поможет путешествовать в Миры. А я этот момент отслежу. Отберу шприц и накостыляю по шее, как накостылял в свое время его двойнику в аналогичной ситуации.

Покончив с фактами общеизвестными, но мало соответствующими реальному положению дел, Рада перешла к конкретике. Оказывается, Древние Силы не запирали отщепенца Гуа ни в земных недрах, ни в лунных. Специально для него был создан мир-тюрьма Ззуусс. Надежно изолированный, отрезанный от энергии первородного Хаоса, где черпают силу все Древние. Однако и собственных сил Гуа хватало, чтобы полностью распоряжаться в этом альтернативном варианте Земли. Вот он и обустроил там все по своему усмотрению: раздробил единый праматерик, сравнял горы, частично засыпал океаны… Короче говоря, получился мир-болото, заселенный болотными же жителями. Примерно такой стала бы Земля, если бы затеянный Тсатхоггуа переворот завершился успехом.

Залежи полезных ископаемых на Ззууссе почти отсутствовали. Древние подстраховались. Предусмотрели вариант, что Гуа сможет развить своих подданных до разумного состояния, создать технологическую цивилизацию, – и использовать ее достижения для побега.

Заодно был создан тот мир, в котором мы сейчас находимся, – исключительно в технических целях. Система из двух миров-близнецов неустойчива, как будет неустойчива табуретка с двумя ножками, – быстро пойдет вразнос в результате положительных обратных связей между происходящими в мирах событиями.

После этих слов Рады Властимир-М призадумался с несколько растерянным видом. Нелегко переварить мысль о том, что твой мир, который ты считал уникальным и неповторимым, всего лишь копия мира истинного, да еще и сотворена для вспомогательных функций в гораздо более сложной системе.

После заточения Гуа случилось многое, Исход в том числе, – и об узнике Ззуусса как-то позабыли. Сидит, никому не мешает, – ну и ладно. А он времени зря не терял, при том, что времени у него хватало с избытком, около двухсот миллионов лет по нашему счету.

За такой срок можно проковырять толстую и монолитную каменную стену зубочисткой. А в распоряжении Гуа имелись более совершенные инструменты. Он создал-таки цивилизацию, очень своеобразную: в основе своей биологическую, но не чурающуюся ни технологий, ни магии, и полностью завязанную на своего демиурга, свободой воли его подданные обладали очень ограниченной, исключительно в рамках поставленных задач.

Готовится прорыв из мира-тюрьмы. После чего наверняка начнется новая война за передел сфер влияния.

– А мы-то здесь при чем? – спросил я. – Тсатхоггуа – не совсем наша весовая категория. Мы, если не забыла, от Тангароа едва плавники унесли, а он сущий младенец в сравнении с Гуа, каких-то двенадцать с половиной миллионов лет пацану.

– Ясен перец, ему и без нас снова надают по щам и натянут глаз на жопу, когда вырвется. И законопатят крепче прежнего. Фишка в том, как именно он наладился в побег…

Из дальнейших слов Рады стало понятно, что побег Гуа затеял масштабный. С полным разрушением своей темницы – многоуровневой блокады, окружившей Ззуусс. Защита, совместно установленная Древними, ему не по зубам. И удар с целью полного уничтожения будет направлен на тот мир, что нас сейчас окружает (Рада повела вокруг себя широким жестом), на Землю-2, которую при создании никто толком защитить не позаботился. А затем система из двух уцелевших миров сама начнет разрушаться вследствие возникшего между ними резонанса. Земля-1 сохранится, но катаклизмы по ней прокатятся чудовищные, – вроде того, что когда-то расколол единый материк Пангею. Счет жертв пойдет на миллиарды. Если вообще останется кто-то, способный их сосчитать.

– Это тебе рассказали высоколобые из Института? – уточнил я. – Они порой склонны преувеличивать и драматизировать.

– А ты хочешь сыграть в русскую рулетку, подставив вместо собственной башки два мира? Знаешь ли, я как-то привыкла к обоим, рисковать не хочу.

Я видел, что Хуммель-2, Злата Васильевна и Властимир-Мирослав полностью поддерживают мадмуазель Хомякову. Только Мелкому было все равно, что обсуждал ОСВОД-2 (так я мысленно начал именовать своих здешних соратников). Мелкий налегал на хомяковский чай и почти опустошил пакет с пряниками. Оголодал.

То, что с ним стряслось, наверняка связано с планами Тсатхоггуа. Оказавшись на Земле-2 после долгого перерыва, Мелкий наверняка заметил тревожные признаки, тот же храм Азатота мудрено не заметить… Другое дело, что храм вовсе не храм, как и ритуал Огня, проводимый на Славянке, был лишь видимостью ритуала, – ложные следы, фальшивые указательные стрелки, оставленные для тех, кто способен был почувствовать активность Гуа на Земле-1 и Земле-2. Мелкий наверняка стал копать и разбираться, но в результате разобрались с ним: сознание заключено в пингвиньем теле, причем все воспоминания о визите на Землю-2 отсутствуют. А тело сидит здесь, пряниками подкрепляется.