— так он мигом за бутылку. Похоронив Владиславу, год не просыхал.

Обогнав бабулино кресло, я заглянул старушке в лицо.

— Почему вы говорите о моём отце в прошедшем времени? Вы что-то знаете, да? О том, как он исчез из собственной спальни…

Бабуля отвела глаза.

— Золтан с Захарчиком — хорошие мальчики, — сказала она так, словно оправдывалась. Или заговаривалась — с пожилыми людьми это бывает… — Чего нельзя сказать о девчонке.

Я мысленно перебрал знакомых девушек… А потом до меня дошло.

— Вы говорите о Заре?.. И что с ней не так?

— Сорняк.

Сказала, как отрезала.

Вот старая ведьма.

— Ну знаете, — я задохнулся. — Так посмотреть, вы тоже — не марципанчик. Заманили меня в ловушку…

Старуха фыркнула. У старух это отлично получается — презрительно фыркать на всё, о чём они не желают говорить…

Я подобрался.

Про ловушку я ляпнул специально. Чтобы проверить парочку догадок.

— Так это ВЫ наложили проклятье на Денницу! Чтобы вынудить меня…

Старуха остановила кресло и зависла, поднявшись повыше и глядя мне прямо в глаза.

— Запомни, мальчуган: выбор — это то, что делает тебя человеком. ТОЛЬКО под давлением. ТОЛЬКО выбирая из двух зол, можно понять, кто ты есть. Я тебя ни к чему не вынуждала. Всего лишь подтолкнула, легонько. Хотела, чтобы ты чаще вспоминал о доме. Не более того.

— Но как же заклинание восьмёрки? — я моргнул. — Кто наложил ЕГО?

Старуха рассмеялась. Словно по каменному полу пробежал подкованный таракан.

— Не я, — наконец сказала она. — Проклятье Мёбиуса подразумевает, что оба объекта испытывают СХОЖИЕ побуждения. На этом же принципе базируется приворотное зелье… Я слишком стара для того, чтобы помнить, как нужно любить. Или ненавидеть.

— Если это были не вы… — я растерялся. Привык винить в своих бедах родственников, и теперь даже не знал, что и думать. — Тогда кто?

— Тот, кто хочет твоей смерти, — просто ответила старушка. — Привыкай, — утешила она. — Когда ты станешь главой клана, убийц станет гораздо больше.

Вдруг она затряслась, голова её свесилась на бок. Кресло, опасно накренившись, чиркнуло ножками по полу.

Я еле успел его подхватить — к счастью, конструкция оказалась не слишком тяжелой.

Вот было бы смеху: зашиблен насмерть инвалидным креслом.

— Леди Шторм! — Кассандра бросилась к старухе. — Леонида! Что с вами?

— Они прорвали периметр, — не поднимая морщинистых век, проскрипела старая леди. — Веди его к Источнику, Кэсси.

— Но до бункера осталось совсем немного! Там мы будем в полной безопасности.

— ИСТОЧНИК, — с нажимом проскрипела старуха, сжав руку Кассандры высохшей куриной лапкой. А потом обмякла и бессильно откинулась на спинку кресла.

Кэсси что-то сделала, и из днища кресла показались небольшие колёсики — как у тележки в супермаркете.

Схватившись за спинку, она решительно покатила старуху дальше. Вниз, по пандусу, мимо бронированных дверей, прорезающих стену через каждые десять метров.

— Не отставай, — сердито бросила она мне. — У нас мало времени.

— Что происходит?

— Это ты виноват, — заявила Кассандра. — Кого хочешь доведёшь своими бесконечными вопросами.

— Да что я сделал-то?..

— С ума меня сводил, — не слушая, продолжила ворчать Кассандра. — Где выросла, да чем занималась, да что ты сейчас думаешь… Так и с ней, — она на меня даже не смотрела. Знай себе, толкала кресло всё вперёд и вперёд, туда, где пандус плавно загибался и уходил во тьму. — Всю душу вытряс своими дурацкими расспросами! А она и так держалась лишь на чувстве долга…

— Да при чём здесь я?..

— Опять вопросы, да? — Кассандра бросила на меня какой-то недобрый взгляд. — Не можешь ты без них… Ну, если хочешь знать, Леонида поддерживает защитный периметр замка Шторм. Поддерживала. Пока ты не…

— Да ладно тебе, Кэсси. Ты же знаешь, что я не виноват. Она сама меня сюда притащила. И между прочим, сказала, что у меня есть ВЫБОР!

— Да нет никакого выбора, Макс! — мы как раз подкатили к высоким двустворчатым дверям. Я даже чуток расслабился: дерево Гофер… Орнамент незнакомый, но аура приятная. — За этой дверью — Источник. И Леонида хочет, чтобы ты принял его силу. Силу клана Шторм. Прямо сейчас.

Глава 24

Я посмотрел на дверь. Как только волшебное дерево ощутило мой взгляд, орнамент сразу ожил.

Штормовые волны понеслись к невидимому горизонту, с ними, то поднимаясь на гребень, то соскальзывая в пропасть, боролась лодка.

Я не видел гребцов. Но кто-то там однозначно был. Кто-то, чей испытующий взгляд я почувствовал, как только Кассандра подвела меня к двери.

По полу распространилась дрожь. Где-то над головой глухо грохнуло, стены содрогнулись.

А потом завыл ветер.

Он налетел прямо из коридора, задув все до единого факелы. Сделалось темно, как в желудке у земляного червя, и только дерево Гофер слабо светилось в темноте, давая света ровно столько, сколько дала бы небольшая церковная свечка.

Ветер продолжал дуть — холодный, влажный, он нёс в себе запахи гнилой застойной воды — так пахнет ваза, когда выбросишь мёртвые цветы…

— Поторопись, — Кассандра толкнула меня в спину. — Если они доберутся до Источника первыми, от нас не останется мокрого места.

А я смотрел на старуху в инвалидном кресле. Теперь она казалась маленькой и хрупкой. Тронешь — и рассыплется, как горка сигаретного пепла.

— О чём она думала? — спросил я вслух. — На кого рассчитывала леди Шторм, затевая войну с кланами?

— О будущем, — неожиданно спокойно ответила Кассандра. — О том, что должна оставить достойное наследие. А не горстку праха.

— Наследие КОМУ? У неё есть ещё внуки, кроме меня?

— Насколько я знаю, нет.

Я горько кивнул.

— То есть, все эти разговоры про выбор — фикция. Она специально всё подстроила. И подгадала время так, чтобы я уже не смог отвертеться.

— Я тебя не понимаю, Макс, — Кассандра сплюнула. Ветер, завывающий в коридоре, нёс песок, сухие листья и пустые пластиковые пакеты. Словно его выгнали с какой-нибудь помойки. — Тебе предлагают — вот так, на халяву — ВСЁ! Власть, могущество, деньги наконец… Ты займёшь место за столом в Совете Кланов и станешь одним из самых влиятельных людей Лимба.

Я кивнул.

Побыв монархом — совсем недолго, всего несколько часов, я достаточно понял о вертикали власти — для того, чтобы впредь держаться от неё подальше.

И вовсе не из-за того, что власть развращает. А потому что власть развращает АБСОЛЮТНО.

Боюсь, я мог бы стать СЛИШКОМ хорошим правителем — если вы понимаете, о чём я…

Всё или ничего — вот мой девиз. И сейчас я выбираю вторую половину. Ну… Если это самое "ничего" подразумевает выпивку и девочек в тихом семейном заведении вроде