— Весь этот проклятый город решил служить Аду! — возмущенно высказалась София, после чего с издевкой добавила: — Самая тихая из имперских провинций! Как же! Он же тоже химера, как думаешь?

— Без сомнения.

Во взбаламученном эфире Дыхания Скверны не улавливалось. Точнее, эманаций Ада здесь было так много, что Ян не почувствовал бы и стаю Гончих. Но он был уверен в том, что относительно Эрика фон Роа не ошибся. Не из-за эссеновской способности — ей-то как раз он за последние дни доверял все меньше и меньше. Просто видел определенные знаки и мыслил логически.

Дворянин пришел сюда сам, не сопротивляясь — об этом говорила его одежда и положение тела. Сам улегся в эту конструкцию из веревок и кольев. Позволил себя привязать — никаких следов сопротивления охотник не разглядел. С сухожилиями, пожалуй, все прошло без его ведома, видимо, его товарищи-химеры решили перестраховаться — наверное, это очень больно и неприятно, когда портал забирает у тебя жизнь без остатка. Но главное — его энергия щедро лилась в портал, иссушая молодое тело, а он смотрел на Эссенов взглядом, полным нечеловеческой ненависти и злобы. Был бы невольной жертвой — по-другому бы встретил потенциальных спасителей.

— Этот тип химеры — вроде Олельковича, — сказал Ян сестре. — Что-то вроде узкоспециализированного мага, который может открывать порталы в Ад. Помнишь, мы еще удивлялись, почему Адам оказался таким слабым? Ты тогда сказала, что он больше поддержка, чем воин. Вот и этот такой. Только у него было прикрытие.

— Чего же это прикрытие сбежало, а его бросило здесь? — презрительно бросила девушка.

— Понятия не имею. Испугались за свои шкуры? Локуста, судя по всему, всю себя без остатка вложила в тот кровавый серп. Возможно, ей попросту нечем с нами сражаться, а ее отец больше не приносит ей жертвы.

Пока они разговаривали, привязанный к земле дворянин молчал и без отрыва сверлил их глазами. Пару раз он открывал рот, но оттуда пока не вырвалось ни слова.

— Чего молчишь? — Ян приблизился к одержимому, поднимая шпагу для удара. — Я прав? Или, быть может, ошибаюсь? Не держи в себе!

Но тот так ничего и не сказал. Не мог или не желал. Так и умер, пронзенный клинком, только захрипел, когда Ян нанес удар. Вот только дальше произошло совсем не то, чего молодой Эссен ждал. Он-то рассчитывал на то, что со смертью донора его жизненная энергия прекратит поддерживать портал, однако вместо этого, та вырвалась из него и устремилась к горящей прорехе в реальности.

Брата с сестрой буквально сбило с ног. Но если Ян понял, что произошло — он все видел, — то София, получив мощный удар невидимой ладонью, тут же принялась искать источник опасности. Прижалась к земле и крутила головой по сторонам.

Портал тем временем ощутимо подрос. Получив сразу большую порцию подпитки, он раздался сразу раза в полтора. А еще в клубящихся протуберанцах света внутри него можно стало разглядеть тень кого-то очень большого.

— Что ты там натворил, Йоханн фон Эссен?! — прошипела девушка, когда сообразила, что невидимый удар был связан с убитым культистом. Она была умной и довольно быстро связала смерть дворянина и резкий рост портала.

— Кажется, совершил ошибку, — признал Ян. — Этот гаденыш питал собой Пролом. Я думал, что после его смерти подпитка прекратится, а он сразу отдал все, что имел. Одна надежда — что этого недостаточно.

Потому что жертвами могли питать не только Эдну, но и Эрика. Вряд ли жизненных сил одного человека, пусть и одаренного, хватило бы на открытие портала, достаточного для прохода кого-то из Высших.

— Вечно ты! — беззлобно буркнула младшая сестра. — Сперва делаешь, а лишь потом — думаешь.

Несмотря на обстоятельства, которые совершенно не располагали к веселью, Ян улыбнулся. Верная себе София не удержалась и вернула брату шпильку. Совсем недавно он отчитал ее за стрельбу без приказа, и она этого не забыла.

— Ладно, — махнула она рукой. — Сделанного не воротишь. Сейчас-то нам что делать? Как закрыть портал?

— Думаю…

— Как интересно! И неожиданно! Но, прошу, продолжай!

— Думаю, нужно выбираться отсюда. Портал должны закрывать экзорцисты. Мы свою работу сделали.

Это было не совсем правдой. Три твари ушли. Чертовски сильная одержимая и две то ли химеры, то ли люди — отец и дочь Мантайфель. По ним у Яна уверенности не было. А Кристин, между тем, во время схватки в поместье показал себя довольно сильным магом.

Но преследовать их вдвоем, идя по темным, наверняка полным ловушек, коридорам, охотник не собирался. Конечно, ему хотелось закончить начатое, но относительно пределов своих возможностей он никаких иллюзий не испытывал. Охота не закончена, но она обязательно продолжится. Нужно только немного отдохнуть.

София кивнула, и брат с сестрой уже проторенным путем отправились назад.

На поверхность Эссены вышли через центральную лестницу. Пришлось, правда, пару минут попрепираться с оптионом, у которого был приказ никого из крипты не выпускать. Переговоры закончились тем, что брату с сестрой позволили подняться, но ружья, в них направленные, не опускали еще долго. А когда выяснилось, что парень с девушкой — это все остатки отряда в двадцать человек, спустившегося под землю…

К счастью, у оптиона, командовавшего полусотней бойцов, имелся модум связи. Благодаря этому удалось быстро связаться с Экзархатом, обрисовать общую ситуацию, а заодно и выяснить у других блокировавших выходы из крипты отрядов, не поднимались ли на поверхность беглецы-химеры. Оба командира с правого и левого крыла сообщили, что все было тихо, из чего охотник сделал вывод, что слуги Ада либо до сих пор остаются внизу, либо покинули подземелье каким-то иным способом. Например, через тайный подземный ход, которых в старых европейских замках всегда хватало.

Все это Ян сжато, но, не упуская важных подробностей, доложил архиерею Риксу, когда тот самолично явился во дворец. Не преминул сказать, что химеры от боя уклонились, хотя, строго говоря, были на тот момент в большинстве. И про Эрика, кормившего портал в Ад своей жизненной энергией, упомянуть не забыл. После чего священник потерял к юноше интерес и полностью сосредоточился на задаче ввода войск в подземелье и закрытии портала.

А Эссены, пользуясь тем, что впервые за сутки до них никому не стало дела, нашли местечко на крыльце парадного подъезда, где и уселись прямо на ступенях, наблюдая за броуновским движением на площади. Попивая воду из фляги, одолженной все у того же оптиона, они погрузились каждый в свои мысли. Однако, окажись рядом человек, умеющий читать мысли, он бы удивился тому, до чего синхронно шел мыслительный процесс у брата и сестры.

«Мы сделали, что могли, — думал Ян, а София задумчиво кивала, не забывая при этом вести перезарядку всего имеющегося у нее оружия. — Прорыв остановлен — это главное. Теперь дело за Экзархатом и этим Риксом. Портал закроют — уж что что, а это святоши делать наловчились. Да и беглецов схватят — это тоже всего лишь вопрос времени. Куда им бежать, когда вся имперская рать пустится в погоню? Нет! Химеры сыграли свою ставку и продули. Так что все не зря было. И план этот, с наследованием, и Охота. Многое, конечно, глупо вышло. Сейчас бы по-другому сделал. И людей погибло много — плохо».