стало известно, что подземный мир расположен на четырёх островах, окружённых несолёным морем и запутанных подземных ходах Великой Пещеры, по которым якобы можно было достигнуть Союза. Якобы, потому что проверить эту гипотезу пока не смог никто. Кто смог, тот остался там навечно, вплоть до самого контакта. Разведки всего мира охотились за образцами македонианского вооружения и техники, секретами двигателей и движителей, открытиями в области химии и физики.

Однако все эти старания были похожи на попытки дикаря при помощи любимого кремневого копья попасть на территорию хорошо охраняемого склада вооружения. Многие, далеко не худшие агенты сложили головы при попытках добыть информацию или образец в обход официальных каналов. Со шпионами подземный мир не церемонился.

Пять дней, объявленных македонианами как остаток времени до попытки вторжения из Космоса пролетели как один, и в последний из них это оказалось правдой. Кораблей в чужой эскадре было немного для такой густонаселённой планеты, около четырёх десятков, из них десять крупных, позицию заняли точно над главной базой союзных войск. Некоторое время, минут десять, шли переговоры. Кульминацию Андрей и Сергей Владимирович вместе с миллиардами землян наблюдали в прямом эфире.

Трансляцию вели попеременно с двух камер, установленных за пределами базы, но обладавшими хорошим разрешением и отличной оптикой, площадка, на которой происходило действие, была как на ладони. Изредка включалась третья камера, помечавшаяся особым значком в углу экрана — от самих подземлян. Звук отсутствовал во всех вариантах, его заменяли разглагольствования ведущих.

— Этот невысокий молодой человек в серебристой униформе и красном плаще называет себя регентом подземной страны, Империального Союза. Для тех, кто ещё не знает, сообщаю, что его зовут Рэм Бугенвиль.

Смешки второй ведущей.

— Действительно, вряд ли кто-то не знает этого человека, сегодняшнюю трансляцию, как и предыдущие, смотрит буквально весь мир. Напротив него — представители инопланетной цивилизации, чьи корабли сегодня висят… Я правильно сказал? Висят на орбите нашей планеты. Мы не знаем, о чём они говорят…

Внезапно включилась третья камера.

— Пошёл звуковой ряд! Слушаем!

Легче не стало. Инопланетянин говорил на каком-то звонком языке, и, что самое странное, его понимали.

— Я правильно думаю, что регент понимает этого человека?

— Вы правы, Катя. Он внимательно слушает. Если даже не понимает сам, ему явно транслируют перевод.

— Мы принимаем предложение о мире, — произнёс Рэм по-русски, — но отказываемся от торговли, в том числе и технологиями.

— Фух, можно выдохнуть!..

— Подожди, Олег…

Инопланетянин был озадачен, причём сильно. Слова по-русски ему переводили, это сказывалось на скорости переговоров.

— Нет. Мы не заинтересованы в торговле.

— Хорошая инициатива, мы согласны. Максимальный состав вашего посольства — двенадцать человек. Месторасположение на планете выбираем мы. Охрана входит в общее количество, вооружение — лёгкое стрелковое. Межзвёздную связь вы обеспечиваете сами.

— Вот это да! Да он просто издевается!

— Империальному Союзу контакт не нужен, а со всеми остальными они даже не посоветовались!

Рэм тоже перешёл на неизвестный язык, и чужак его понял безо всякого переводчика. Ему подали меч с ножнами, с большим синим камнем в рукояти. Обескураженный инопланетянин реагировал вяло — взял оружие в руки, принялся рассматривать.

— Они понимают друг друга! Что вызывает определённые вопросы!

— Да, Олег. Наши контактёры явно знакомы с речью…

Договорить ведущая не успела. Инопланетный офицер отбросил меч в сторону, повалился на землю и захрипел, держась руками за горло. Изо рта показалась кровавая пена. Судороги продолжались не более десяти секунд.

— Что с ним?

— Трансляция-то продолжается…

— Элэр, — раздались крики с обеих сторон.

И началась пальба. Как началась, так и закончилась. Вся делегация инопланетян была уничтожена в мгновение ока, а кораблик, на котором они прилетели, превратился в груду оплавленного металла.

— Переговоры сорваны, начались боевые действия! — крикнул ведущий, — регент не пострадал, потерь среди его защитников я тоже не заметил.

Угол обзора камеры переместился вверх, стали видны корабли на орбите. Предельно чёткая картинка, оптика македониан игнорировала и атмосферу, и помехи. На одном из крупных кораблей расцвёл огненный цветок.

— О господи, они открыли по нам огонь!

Камера выхватила приближающийся снаряд. Отсутствие ориентиров не давало оценить его размер, хотя он был немаленьким. Текли секунды. И вдруг его не стало. Только что был — и исчез. Эскадра открыла огонь всем составом, сделав несколько десятков выстрелов, и все снаряды, дойдя до определённых точек, пропали из виду.

— Вот это у нас оборона!.. — прокомментировал ведущий.

Затем эскадра выпустила массу мелких и не очень летательных аппаратов, которые предприняли атаку на базовый лагерь. Их было настолько много, что в этой каше потерялись и комментарии ведущих, и какая-либо система в действиях. На планету высадился десант, воздух просто кипел от жара, десятки машин сражались и падали, сотни солдат гибли под огнём.

Трансляция от македониан показывала только ближний космос, потому телевизионщики стали время от времени переключаться на свои. На одну камеру что-то рухнуло, и она отключилась, вторая давала картинку, но без оператора и без приближения это была просто панорама сражения.

— Как в кино, — сказал Андрей, — кто побеждает-то?

— Я ничего не понимаю, — ответил Сергей, — все сражаются со всеми.

— Внимание, нам передан сигнал из штаба наземной операции, информация разрешена!

На экране появилась тактическая схема, где красным обозначали десант, а зелёным — все союзные войска. Приятный мужской голос комментировал по-русски:

— Десант смог высадиться только в тех местах, где мы планировали, во всех остальных катера были сбиты. Он рассечён на шесть частей и подвергается огневому воздействию. Сражение в воздухе, — появилась новая схема, множество красных точек в центре окружались со всех сторон зелёными, — идёт так же в предусмотренном месте, старания выйти за её пределы нами пресекаются. Вот, смотрите.

Группа красных точек из-за пределов атмосферы попыталась атаковать какой-то населённый пункт, и тут же была настигнута двумя группами патрулей. Короткая стычка, и враг бежит в космос, потеряв с десяток машин.

— Наша задача состоит в том, чтобы выдавить противника с планеты и отогнать его корабли. Согласно некоторым данным, которые я могу предать огласке, через какое-то время они поймут, что борьба такими силами бесполезна и уйдут. Мы не планируем им препятствовать. Доклад закончил.

— Наш контактёр меня пугает, — пробормотал ведущий, — они всесильны?

— По крайней мере, они сильнее пришельцев, и это радует, — ответила вторая ведущая, — мы бы ничего не смогли противопоставить орбитальной бомбардировке, а значит, были бы и торговля, и технологии, с позиции силы — для них.

— Да, Катя, я соглашусь с вами.

Взаимное истребление… точнее, истребление синарианского десанта продолжалось какое-то время, и на втором часу стало стихать. Десант эвакуировался, летательные аппараты возвращались на корабли.

— Кажется, нас снова