по условиям договора, первые 250 килограммов стали мне должны были отгрузить завтра, а вторую половину — через три недели — придётся навестить город ещё раз. Выписав чек на половину суммы, пообещал полностью рассчитаться при получении остатка.

За доставку грузовым конвоем этот предприимчивый сотрудник пытался содрать с меня 230 рублей. Страховка груза… Высокие риски… Вооружённое сопровождение… Ну да, ну да. Просто увидел незнакомого боярина и решил, что его можно надурить. Поэтому я предпочёл организовать самовывоз.

Для этой цели, покинув контору, я направился на рынок. Там приобрёл добротную укреплённую телегу, способную перевозить до 750 килограммов груза. Причём конструкция у неё оказалась весьма продуманная — при необходимости можно было установить полозья для езды по снегу или поставить колёса для летних дорог. Универсальное решение.

Однако телега без тягловой силы бесполезна. Пришлось раскошелиться на двух крепких меринов-тяжеловозов вместе с запасом фуража. Возможно, хватило бы и одной, если бы не глубокие сугробы, но стоило перестраховаться. Не хотелось бы, чтобы посреди пути телега намертво застряла в заснеженном овраге, лошадь надорвалась или, того хуже, сломала ногу.

Прикинув, что места ещё предостаточно, я смекнул, что тащить полупустую телегу нерационально. Грех было не воспользоваться возможностью и не закупить провизии для села. Это поможет предстать в их глазах тем, кто решает проблемы, а не создаёт их. Количество сторонников старосты резко упадёт, когда они увидят всё, что я привезу.

По торговым рядам пришлось ходить долго. Взял четыре центнера зерна для муки, копчёной солонины, разных круп, специй и пряностей. Соли прихватил не меньше тридцати килограммов. Набрал также семян овощей — моркови, репы, капусты, свёклы. Будем разбивать огороды. До весны еще время есть, но лучше иметь запас чем спохватиться в последний момент.

Про ремёсла тоже не забыл. Затарил аж пятьдесят метров простой ткани, запас ниток да иголок — на год вперёд хватит. Портных в Угрюмихе нет, так что всю повседневную одежду женщины шьют сами. Прихватил мыла и свечей. Различные инструменты — топоры, пилы и так далее. Чугунных котлов взял полдюжины, да ещё сковородок в придачу. Сейчас, может, оснащения в деревне и хватает, но я рассчитывал на увеличение численности жителей и уже глядел в будущее. Туда, где по соседству с нами появляется работающая шахта.

Ну и куда же без магических артефактов, пусть и бытовых, что облегчат и скрасят людям быт. Прихватил десяток светокамней, чтобы освещать частокол, и очистителей воды столько же.

Получилось без малого пять центнеров всякой всячины. И сумма в деньгах вышла немалая — 219 рублей. Однако оно того стоило — с такими запасами мы не только зиму продержимся, но ещё и останется.

В гостинице, где мы остановились, имелась своя охраняемая конюшня, туда лошадей с загруженной повозкой на постой и определили до назначенного часа.

* * *

Через четыре дня сани неспешно скользили по укатанной зимней дороге. За ними, чуть позади, тяжело ступали лошади, тянувшие поставленную на полозья телегу с запасами для деревни. Я ехал в санях, а Гаврила и Федот правили телегой.

Путь предстоял неблизкий — до Угрюмихи ещё день пути. К счастью погода стояла ясная, лошади были сыты и отдохнули прошлой ночью, а главное — мы возвращались с хорошими новостями и крайне полезным для деревни грузом.

За очередным поворотом тракта сани резко затормозили. Поперёк дороги лежала массивная сосна, в два обхвата толщиной. Её ветви, припорошенные снегом, полностью перегородили путь.

* * *

Возвращения нового воеводы ждала вся Угрюмиха. Прохор позвонил Василисе по магофону и попросил порадовать жителей вестями о гостинцах и о больших закупках. Новость быстро разлетелась по домам, и теперь каждая семья с любопытством ждала приезда обоза, втайне надеясь — а вдруг и им что-то перепадёт от барских щедрот.

Недоверие в сердцах селян потихоньку сменялось на робкую надежду. Вдруг с появлением боярина Платонова в их беспросветной жизни что-то поменяется.

Но время шло, а барин всё не ехал. Лишь к закату из леса появились сани, которыми управлял охотник Силантий.

Его лошадь, взмыленная и усталая, едва шла. Сам возница был весь в крови — своей и чужой. Полушубок разодран, на лице глубокие царапины.

Жители, увидев его состояние, моментально окружили плотным кольцом. Подошёл и староста, по привычке пряча переломанную руку.

— Что стряслось? Где остальные? — Савелий нахмурился, вглядываясь в лицо охотника.

— Воеводу… — Силантий закашлялся, вытирая с бороды засохшую кровь. — Воеводу убили!

Глава 23

Сани неспешно скользили по укатанной зимней дороге. Мы с Силантием расположились на передке, а Федот с Гаврилой ехали следом в телеге на полозьях, запряжённой парой могучих меринов-тяжеловозов. Наш небольшой обоз двигался по заснеженному тракту, петляющему меж сосен и елей в сторону Угрюмихи.

Несколько часов назад мы свернули с оживлённой трассы, соединяющей Москву и Владимир, на более узкую и тихую дорогу, ведущую к нашей деревне. Путь предстоял неблизкий, ещё сутки, но охотники не унывали, оживлённо переговариваясь за моей спиной.

— Гляди-ка, сколько добра боярин накупил! — восхищался Федот, оглядываясь на телегу. — И мука, и крупа, и соль, и семена всякие. Богато зиму переживём, да ещё и на посевную останется.

— Это верно, — подхватил Гаврила. — А инструменты-то, инструменты! Топоры знатные, косы, лопаты. Всё новьё, добротное. Дай бог здоровья Прохору Игнатьевичу, не поскупился для наших семей.

Я усмехнулся про себя, услышав эти слова. Приятно было осознавать, что твои труды не прошли даром и люди это ценят. Однажды в Угрюмихе жизнь наладится. Непременно.

Меж тем Скальд, которого я отправил вперёд на разведку, подал мне мысленный сигнал опасности. Я тут же подключился к его зрению и чувствам, пытаясь понять, что так встревожило ворона.

Тот кружил над лесным массивом, через который совершала крутой поворот наша дорога. В просветах меж деревьев я заметил какое-то шевеление, еле уловимое, но подозрительное. Приглядевшись внимательнее через острое зрение птицы, я насторожился.

Там, в лесной чаще, притаилась группа вооружённых людей. Не меньше семи человек, все при оружии — кто с луком, кто с винтовкой. И судя по их скрытному расположению вдоль дороги, нас ждала засада. Весьма серьёзная угроза для небольшого отряда, но не непреодолимая.

Скальд чуть сместил взгляд, демонстрируя мне особенно чёткую картинку. Поперёк тракта, аккурат за тем самым поворотом, лежало массивное дерево — здоровенная сосна, подрубленная у основания. Она полностью блокировала проезд, не оставляя шансов миновать ловушку.

Место для засады бандиты выбрали со знанием дела. Слева от дороги возвышался