— Хауэллы пользовались большим влиянием в нашем городе, миссис Пейтон. И хорошо платили за то, чтобы их секреты оставались при них. К сожалению, их уже нет в живых, но из этических соображений я не имею права раскрывать их тайны перед чужим человеком. Почему бы вам не попросить свою подругу написать мне лично?

Испытав глубочайшее разочарование, Эви сложила руки на коленях. Ей хотелось все узнать сейчас! На мгновение в голову пришла мысль сказать ему, кто она. Хотя бы для того только, чтобы вывести его из этого состояния бесстрастного благодушия. Но Эви обещала Дэниелу, что будет соблюдать осторожность, хотя ей очень этого не хотелось. «У этого человека есть то, что мне нужно. Нужно больше всего на свете», — подумала она.

Эви поднялась и, мягко улыбнувшись, произнесла:

— Я так и сделаю, мистер Хэйл. Благодарю вас за то, что вы согласились уделить мне немного вашего времени. Эви будет счастлива узнать, что вы сможете помочь ей. Вы даже не представляете, как много это для нее значит.

Хэйл тоже поднялся из-за стола, проводил ее до двери и замер, глядя, как она спускается по лестнице, и вдыхая оставшийся после нее в комнате аромат розы и корицы. Сердце бешено колотилось у него в груди. Закрыв наконец дверь, он облегченно вздохнул и расплылся в торжествующей улыбке. Давно уже он не пребывал в таком приподнятом расположении духа.

В сущности, Хэйл утратил все свои радужные надежды еще в детстве, когда отец сказал, что он станет стряпчим, а не ковбоем. Ему уже давно не грезилось, как он заарканивает быков и скачет на горячем скакуне под знойным солнцем от рассвета до заката. Теперь Хэйл мечтал о будущем богатого скотовладельца. Хардинги живут довольно скромно, но он, являясь их адвокатом, отлично знал, каких больших денег стоит их ранчо. Особенно теперь, после войны, когда прибыли от скотоводства возросли баснословно.

И жизнерадостная красавица, которая только что вышла из его кабинета, является счастливой обладательницей половины всего этого богатства Ему приятно было думать об этом. Хотелось смаковать сию мысль снова и снова, но он понимал, что пора приниматься за составление четкого плана действий.

Посмотрев на скопившиеся за время его отсутствия бумаги, он едва не расхохотался. Господи, это же надо, чтобы так все вышло! Ведь он вернулся в Минерал-Спрингс несолоно хлебавши. Обыскал весь Сент-Луис вдоль и поперек в поисках неуловимой мисс Эванджелин Хауэлл, но она будто сквозь землю провалилась вместе со всеми своими пожитками, и с тех пор, как умерла воспитательница, ее никто не видел. Кто бы мог подумать, что маленькая красавица объявится здесь, прямо у него под носом!

И под носом у своих сводных братьев… Интересно, каково будет Хардингам, если они узнают, что смазливая школьная учительница, недавно приехавшая в город, на самом деле владеет половиной всего их состояния? Нет уж, пока им знать об этом не надо. И вообще, если все получится так, как он задумал, то правда откроется им лишь в день свадьбы. Да, да, в день свадьбы, когда он, Хэйл, женится на мисс Эванджелин Пейтон Хауэлл, которая предпочитает пока скрываться под именем Мариэллен.

Тайлер ждал ее за углом. Едва не столкнувшись с ним, Эви резко остановилась и подозрительно взглянула на него. После той их встречи ночью в пятницу она была отнюдь не уверена в том, что захочет когда-нибудь разговаривать с этим негодяем.

Однако Эви не подумала о том, что сам этот негодяй хочет поговорить с ней.

— Сегодня вам удался поистине мастерский трюк, миссис Пейтон. — Он снял шляпу и предложил ей согнутую в локте руку. Однако, увидев, что Эви не собирается принимать ее, он заставил ее сделать это силой.

Ей не хотелось, чтобы Тайлер Монтейн был к ней так близко. Он недавно побрился, и от него пахло мылом и салуном, в котором он, не исключено, торчал сегодня с самого утра. Эви попыталась было высвободить свою руку, но тщетно. Тайлер крепко удерживал ее, и вырываться от него на виду у всего города было совсем ни к чему.

Тогда Эви одарила его слащавой улыбкой и проговорила:

— О, как я рада снова видеть вас, мистер Монтейн! Какая честь для меня!

— Я просто подумал… может быть, ты захочешь поделиться со мной, чего ради ты помчалась к адвокату, едва он только вернулся в город? Учитывая обстоятельства нашей последней встречи, любому мужчине на моем месте этот визит показался бы подозрительным. Но я — другое дело. И понимаю, что ты всего лишь вновь возгорелась желанием отыскать свою пропавшую сестру, не так ли?

— Кто знает. Может, я просто ищу способ подать на вас иск, Монтейн, и отсудить все, что у вас есть за душой? В конце концов человек, который так поступил со мной, должен понести за это ответственность.

Тайлер улыбнулся ей столь же слащаво. Они остановились у одной из витрин, на которой были разложены дамские шляпки.

— Я открыл на ваше имя счет в лавке и поставил об этом в известность Дэниела, чтобы вы не делали вид, будто не знаете об этом. — Раньше Тайлеру никогда не приходилось говорить сквозь стиснутые зубы. Но это было все же лучше, чем если бы он сейчас вытряхнул из нее всю душу, как ему хотелось. — Я же говорил, что буду помогать вам пока.

— О, как эго великодушно с вашей стороны! — Воспользовавшись тем, что он несколько ослабил свой «зажим», она вырвала руку. — В таком случае, может быть, мне вовсе и не понадобятся услуги адвоката.

С этими словами она подобрала юбки и торопливо пошла в сторону конюшни. Но от Тайлера не так просто было отделаться. Он быстро нагнал ее и вновь взял за руку.

— Вот решил проводить тебя домой. В этом городишке благородная дама рискует в любой момент нарваться на неприятности.

У Эви на какое-то время пропал дар речи от охватившего ее бешенства, и только слышался негодующий перестук ее каблучков по тротуару.

Едва они свернули в переулок, как из дома показался Кайл Хардинг. Завидев их, он снял шляпу и быстро направился к ним навстречу.

— Монтейн, спасибо, что нашел мне мою даму сердца. Миссис Пейтон. — Он улыбнулся и галантно поклонился Эви. Та ослепительно улыбнулась в ответ, Тайлер же поморщился, что не укрылось от Кайла. — А я сегодня при параде, миссис Пейтон, как и обещал вам. Ну как? Годится?

Кайл развел руки в стороны, и Эви получила возможность хорошенько рассмотреть его наряд. Галстук несколько сбился на сторону, а сорочка помялась, но перед ней стоял крепко сложенный мужчина, которому в принципе и не требовалось расцвечивать свою внешность нарядным костюмом. О Тайлере можно было сказать то же самое, но сейчас не о нем была речь.

Эви мило улыбнулась:

— Вы самый красивый мужчина из всех, что мне сегодня встречались на пути, сэр. Вы говорили с Дэниелом?

Тайлер больно стиснул ей руку, но Эви и бровью не повела.

— Да. Он разрешил мне пригласить вас в заведение Джона на обед, а потом на танцы. Мне показалось, что он был несколько раздосадован тем, что сам не сможет пойти вместе с нами в качестве вашего опекуна, но, полагаю, за нами будут пристально следить его маленькие друзья, так что обещаю вести себя прилично.