— Чёрт! Это ж надо было так просчитаться, — бросив взгляд на свод пещеры сам себе сказал Саблезуб. — Расстояние оказалось слишком большим. Вот нас и раскидало по округе. Нужно было взяться за руки или подвязаться одной верёвкой. Впрочем, поздно об этом рассуждать. Сейчас я должен найти остальных и уничтожить босса.

Главный замок был неподалёку, но между Саблезубом и его целью стояли полчища красных орков. Они кишели повсюду: сновали по улицам, выглядывали из-за углов. Прятаться минуя опасность времени не было, поэтому стиснув рукоять легендарного меча, Саблезуб пошел прямым путём.

Первая стычка с орками была короткой. Они только и успели, что увидеть образ игрока, который пронёсся мимо них в сияющих доспехах. Навыки Саблезуба были сбалансированы между скоростью и силой. Несколько боевых навыков позволяли ему наносить смертельные удары. Но был у него и один скрытый козырь — кровь дракона. В пылу битвы он преображался: кожа покрывалась неуязвимой чешуёй, зрачки сужались, позволяя разглядеть самую быструю атаку.

Кровь орков смешалась с грязью под его ногами. Двадцать хладных тел остались лежать на узкой улице за его спиной. Каждый удар меча был смертоносным, и с каждым убитым орком замок становился ближе.

На своём пути, кроме орков, Саблезуб встретил игроков — трёх воинов, жреца и ассасина. Они были потрёпаны стычкой с орками, но полны решимости и веры на успех. Чем ближе Саблезуб подходил к замку, тем больше к нему присоединялось игроков. Вскоре их было девяносто восемь — грозная сила, сметающая всех орков на своём пути.

Приблизившись к главным воротам замка, Саблезуб остановился. Он осмотрел массивные ворота, высокие каменные стены. Его насторожила тишина. Поблизости ни одного орка.

— Идём в обход, — скомандовал Саблезуб. — Уверен, за воротами нас ждёт засада.

Игроки не стали спорить. Во-первых, ломать обитые железом ворота та ещё морока, а во-вторых их тоже напрягала тишина. Они двинулись вдоль стены, пока не обнаружили небольшую дверь, ведущую на кухню. Внутри их встретил удушающий запах гари и гнилья. Тусклый свет, льющийся из огромных печей, освещал мрачное помещение. С потолка свисали цепи с крюками, на полу валялись обглоданные кости, как людей, так и исполинских монстров. Стены были испачканы засохшей кровью, а по углам копошились тени.

Сначала царила тишина, нарушаемая лишь звоном цепей и потрескиванием огня, но внезапно раздался утробный орочей рык и отчаянный крик жреца. Из темноты выскочил огромный орк-повар. Его накачанное тело скрывал окровавленный фартук, на голове красовалась нелепая белая поварская шляпа, а в руках он держал внушительных размеров нож для разделки мяса. Орков было не больше двух десятков, но от этого они были не менее опасны. Один из них в один удар перерубил стальной щит и едва не сломал воину руку.

— Маги, свет! Воины, держите оборону! Паладины, оттащите раненых к жрецам, — отдавал приказы Саблезуб.

Вспышки огня озарили кухню. Как только враг стал виден, воины во главе с Саблезубом ринулись в атаку. Часть раненых удалось спасти с помощью целительных заклинаний, но большинство из них погибли. Слишком глубокие раны оставляли громоздкие ножи орков-поваров.

Мечи и копья сверкали в сумраке, разя одного орка за другим. Саблезуб, словно машина смерти, обрушил свой клинок, обезглавив последнего из них.

В душе шевельнулось странное, почти забытое чувство — сожаление. Цена этой победы оказалась слишком высока. Одиннадцать игроков остались лежать в луже виртуальной крови. Да, вскоре они воскреснут в своих кроватях, но это никак не изменит положение. Ведь пока они доберутся до чёрной горы всё будет кончено.

За дверью кухни игроков ждал просторный зал. Высокие, уходящие в непроглядную темень потолки были украшены фресками, изображающими сцены жестоких битв и жертвоприношений. Внизу, по обе стороны, зияли огромные ржавые решетки, за которыми томились монстры. В одной из клеток десятки василисков — помесь петуха и змеи, чьи взгляды, заставляли застыть на несколько мгновений. В соседней клетке нетерпеливо бродили взад и вперед стая мантикор — не менее опасных тварей, с телами львов, крыльями летучих мышей и ядовитыми жалами скорпионов на хвостах. И, наконец, третья клетка, где, похрюкивая и клацая челюстями, возвышались большероги — особый вид минотавров, с четырьмя руками.

— Что это за место? — прошептал один из игроков, вглядываясь в горящие глаза монстров, которые жадно облизывались, словно предвкушая пир.

— А сам не видишь? — огрызнулся другой. — Это их скотобойня. Орки прожорливы, как саранча. Их здесь тысячи. Вот им и приходится разводить чудовищ ради мяса.

— Меня интересует другой вопрос, — прорычал Саблезуб. — Как, чёрт возьми, мы не замечали их раньше? Чтобы возвести такую крепость и наплодить столько орков, нужен как минимум год, а то и два. Куда смотрела эта Мгла⁈ За что вообще мы платим этой суке⁈

— Не горячись, лидер, — попытался успокоить его один из соратников. — Вполне возможно, это часть скрытого сюжета, и обнаружить это место можно было только сейчас.

— Да-да, убьём местного босса и получим уникальный бонус, — саркастически добавил другой.

— Признаться, я уже не уверен, что мы вообще сможем победить… — пробормотал кто-то вполголоса.

В тот момент, когда игроки начали покидать зал, огромные ворота со скрежетом обрушились, отрезав половину отряда. Оставшиеся оказались заперты в зале, наедине с голодными монстрами.

— Что происходит⁈ — в панике закричали игроки, тщетно пытаясь поднять тяжелые ворота. — Нужно найти рычаг!

— Да вот же он! — воскликнул один из них, бросаясь к стене.

— Не трогай! — заорал Саблезуб, но было уже поздно.

Рычаг с лязгом привёл в движение сложную систему шестерней, но ворота остались неподвижны. Зато поднялись решётки в большом зале. Монстры оказались на свободе. Василиски, мантикоры и большероги с рычанием и шипением набросились на игроков. Глухие крики, полные боли и ужаса, доносились из-за ворот. Игроки пытались топорами и магией разбить ворота, но Саблезуб их остановил:

— Хватит! Мы им уже не поможем. Сунемся туда — тоже погибнем.

— Но как же так⁈ Там же половина наших!

— Именно! Нас и так осталось мало. Если потеряем ещё кого-то… Нам нужно убить босса!

Стиснув зубы, Саблезуб повёл оставшихся игроков за собой. Поднимаясь по извилистой лестнице, они всё ещё слышали крики своих товарищей, обреченных на мучительную смерть. Боевой настрой испарился, сменившись тягостным отчаянием. Каждый ощущал давящую на плечи тяжесть вины. Казалось, они забрели в самое сердце тьмы, туда, где обитает сама Смерть.

«Вот же ублюдок!» — кипел от злости Саблезуб. — «Он всё заранее продумал. Специально натравил на нас горстку орков, чтобы мы почувствовали себя героями на правильном пути. Специально дал пройти большинству вперед. Ведь запри он нас всех со зверями,