Словом, «всех в строй»…

К 28 февраля передовые части 15-го стрелкового корпуса РККА взломали оборонительные сооружения противника на реке Салменкайта и устремились на северо-запад от прорыва, к расположившейся на прибрежном холме церкви Эйряпя. Там река Вуокса делает поворот на восток и создает узкую протоку шириной не более трехсот метров. До войны в километре от церкви через реку ходил паром, соединявший поселок с расположенной на левом берегу деревней Вуосалми. Глядя на карту, не нужно было обладать большим стратегическим талантом, чтобы понять что свежие, не измотанные в боях красноармейские части попытаются прорваться на северо-восток, минуя оборонительную линию финнов на Тайпале и Кивиниеми.

Если в большинстве своем весь ландшафт местности, по которой пролегла линия Маннергейма, благоприятствовал обороне, в районе здания церкви прихода Эйряпя ситуация была диаметрально противоположной. На юго-западном берегу, как уже говорилось, располагалась кирха. Далее от здания церкви, на северо-запад, вдоль берега Вуоксы, постепенно повышаясь, тянется довольно высокая поросшая лесом гряда, очень выгодная в оборонительном смысле. Проблема была в том, что и высота рядом с кирхой, и гряда находились на берегу, который по всем законам тактики следовало бы оставить противнику, уйдя за естественный оборонительный рубеж реки. А река в этом месте, в отличие от той же Тайпалеен-йоки, протекает меж пологих берегов. Стоило лишь внушительным ударом отбросить противника и на его плечах переправиться через Вуоксу и занять плацдарм на ее противоположном берегу, то выбить наступавших уже абсолютно не представлялось бы возможным. Учитывая важность западного плацдарма и высоты Эйряпя, военнослужащим армии Финляндии была поставлена задача удержать горку любой ценой.

Отошедшие сюда с основной оборонительной линии у Пелляккала части 2-й пехотной дивизии физически не могли удержать растянувшийся на несколько десятков километров фронт. Как и большинство финских соединений, 2-я дивизия уже была измочалена предыдущими боями, и увеличение зоны ее ответственности просто привело бы к ее полному уничтожению. Соседняя к востоку от нее 8-я дивизия также не могла занять позиции в районе деревни Вуосалми, так как тем самым она серьезно ослабила бы оборонительный рубеж по озерам Суванто и Вуокса. Доклад штаба 8-й пехотной дивизии о степени ее боеготовности завершался фразой: «Сегодня мы еще в порядке, завтра будем отбиваться, а послезавтра перестанем существовать, если не получим полного содействия от III армейского корпуса»[80]. Не имея выбора, командующий III корпусом генерал-майор Талвела решил закрыть образовавшуюся брешь подразделением, получившим боевой опыт и проявившим мужество в боях на Тайпале: 23-м пехотным полком полковника Лаурила. Прошедших двухмесячное испытание огнем солдат спешно посадили в грузовики и автобусы и за день перебросили сюда, коротко поставив задачу подготовить оборону и задержать противника любой ценой. Таким образом, фронт у Эйряпя все равно остался в сфере ответственности 8-й дивизии. Господствующая в воздухе советская авиация не смогла воспрепятствовать этой передислокации из-за отсутствия четких данных и ненастной погоды.

Ни о каком строительстве долговременных оборонительных укреплений или серьезных укрытий для личного состава уже не могло быть и речи. Из-за наступавших на пятки отходящим финнам частей Красной армии оставшегося времени едва хватило на вырытые наспех неглубокие траншеи и индивидуальные стрелковые ячейки, которые каждый оборудовал как мог. Лучшим укреплением, естественно, была сама церковь, но из-за ее главенствующего местоположения было нетрудно догадаться, что именно на нее обрушится главный удар подтягивающейся советской артиллерии. Передышки у отступающих не вышло: уже 29 февраля 1940 года первые советские подразделения предприняли попытку овладеть высотой и оттеснить противника за реку.

Волею советского командования на этот участок фронта была переброшена 4-я стрелковая дивизия, та самая, что из-за бездарного руководства понесла большие потери при попытке прорыва линии Маннергейма у Келья в рождественскую ночь 1939 года. Теперь ей предстояло предпринять попытку такого же маневра, но в других, гораздо более выгодных условиях. Правда, дивизия прибыла на этот участок фронта без одного своего подразделения. Ее 101-й стрелковый полк продолжал участвовать в боях на фронте у Тайпале.

Три месяца жестоких боев и потерь не прошли для командования РККА даром. В течение первых трех дней марта советские части перегруппировывались и производили разведку, чтобы уже 4-го числа, после утреннего массированного четырехчасового артиллерийского обстрела, начать наступление на холм.

В течение дня высотка переходила из рук в руки, пока командование финских войск не поняло, что дальнейшие попытки удержать ее в своих руках приведут к полной ликвидации всего имеющегося в наличии личного состава. Заняв холм, батальоны 8-й стрелковой дивизии и переброшенные сюда с Тайпале два полка 4-й стрелковой дивизии Красной армии моментально установили здесь свою артиллерию, оборудовали пулеметные гнезда и подтянули подкрепление. С высоты Эйряпя финские позиции на левом берегу Вуоксы стали видны как на ладони.

Ключом всей обороны у Вуосалми стал остров Васиккасаари, с захватом которого наступающие части могли выйти на оперативный простор, обойдя широкие простреливаемые пространства у самой реки в районе парома через Вуоксу.

Однако, будучи упрямыми до мозга костей, на второй день активных боевых действий на этом участке, 5 марта, финны попытались вновь овладеть высотой на левом берегу реки. Для выполнения этой задачи они бросили на превосходящих их по численности в несколько раз и уже успевших укрепиться солдат Красной армии 8-й легкий отряд или, как его еще называли, кавалерийский батальон. Понятно, что «кавалерийским» он назывался только номинально, и воевать наездники должны были на своих собственных ногах. Наблюдая за характером атаки, финские офицеры стали хвататься за голову, но было уже поздно. Карабкающихся вверх спешившихся кавалеристов косила советская пехота 39-го полка 4-й стрелковой дивизии. Через полчаса весь северо-восточный склон холма покрылся десятками убитых и раненых финских солдат. Контратаки не вышло. Осознав всю тщетность попыток штурма, остаткам батальона была дана команда на отход. Всем без исключения стало ясно, что высоту уже не вернуть никогда. За отражение атаки неприятеля сразу два человека из этого полка были награждены «Золотой Звездой Героя»: стрелок Иосиф Максименя и помощник командира пулеметного взвода Исак Манасян. Последний, как водится, принял на себя командование взвода пулеметчиков после того, как их командир был убит.