Но в это самое время, в щелку между неплотно закрытыми дверными створками наконец-то вползла здоровенная, зеленая муха и с вдумчивым жужжанием неспешно полетела вдоль ряда вытянувшихся в струнку женщин. Генрих, со вздохом облегчения, отодвинулся от разочарованной поварихи и уставился на вторую претендентку в невесты, над головой которой сосредоточенно кружила муха-некромант. « Ну и образина!» – про себя подивился барон, с каким-то извращенным удовольствием любуясь толстыми, чуть ли не лежащими на плечах щеками дебелой экономки, ее необъятной талией и маленькими, утонувшими в жировых складках глазками. К счастью, Марвин полетел дальше. Следующей в длинной веренице женщин стала молодая горничная, худая как жердь, с лицом пестрым от родимых пятен, словно перепелиное яйцо, и выступающими вперед лошадиными передними зубами. В добавку, красотка страдала прогрессирующим блефаритом. Сильф содрогнулся, ожидая самого худшего, но некромант покружился над макушкой девушки и порхнул дальше.

Восьмая дама сразу привлекла внимание Генриха. Уж слишком потерянной и запуганной она выглядела. Бывает, что оденет человек одежду, не отвечающую его возрасту или социальному поведению, и чувствует себя как бы не в своей тарелке – стесняется и смущается. Де Грей и сам немало подивился возникшему у него сравнению, но женщина вела себя так, будто случайно одела чужое, не предназначавшееся ей по статусу тело. Странные манеры, нелепый наряд в обтяжку, неловкая порывистость движений, совсем не подходящих к столь неповоротливому, бочкообразному телу. Муха немного полетала над безобразной толстухой, и уверенно села ей на щеку. Женщина брезгливо вскрикнула и со всего маху шлепнула себя по лицу. Генриха даже в жар бросило при одной мысли об раздавленном в лепешку Марвине, беспомощно валяющемся на полу…

Муха с надрывным, плаксивым жужжанием хлопнулась вниз. На мгновение ее окутало плотной завесой густого дыма, и удивленным взорам опешивших дам предстал сидящий на паркете некромант, со стоном потирающий голову и сияющий здоровенным фингалом под правым глазом.

– Так ведь и убить можно! – обвиняюще буркнул он, опасливо косясь на опознанную княжну.

Зачарованная эльфийка ответила исступленным, предобморочным визгом. Марвин, держась за поясницу и стариковски покряхтывая, кое-как поднялся с пола и театральным жестом указал Генриху на его молодую суженую:

– Гляди, это она! Получи с песней!

Барон глянул. Молодая оказалась не так уж и молода. А вернее – совсем не молода. И уж без сомнения – нисколько не тянула она на роль бесподобной красотки, изображенной на портрете, найденном у умирающего Лионеля.

– Не хочу! – безаппеляционно изрек Генрих, на всякий случай, отдвигаясь от невесты в угол комнаты. – Хотите сказать, что это жаба и есть эльфийка? Свежо предание, да что-то верится с трудом!

– Она, она, ты уж мне поверь, – ехидно подтвердил вездесущий дракон, жарко дыша в окошко. – Все точно так, как и сказано в пророчестве Ульрики – найди одну из двадцати, прижми к груди и назови своей женой…

– И тогда с Лилуиллы непременно спадут темные чары Ледяного бога! – торжественно закончил Марвин.

Княжна радостно закивала головой, облизнула толстые губы и решительно подступила к барону, явно питая твердое намерение срочно начать процесс расколдовывания.

– Да не могу я, поймите вы, изверги, целоваться с этим монстром в юбке! – надрывно завопил несчастный жених, пытаясь вжаться в стену. – Вас бы на мое место!

– А мы итак каждый на своем месте, – интонациями подчеркнул дракон. – Ну, Генрих, не упрямься. Это же для всеобщего блага, ради спасения всего человечества!

– Да что я вам, крайний! – продолжал упрямо отнекиваться барон.

– Тьфу ты, человеки, надоели вы мне со своими капризами! – решительно изрек Эткин, протягивая в комнату мощную лапу и хватая Генриха. Оконный переплет затрещал, камзол сильфа – тоже. – Как сказал один мой знакомый лекарь, хорошо зафиксированный пациент в наркозе не нуждается. Целуй его без промедления, княжна!

Генрих плотно зажмурился, складывая губы куриной гузкой и задерживая дыхание. Мокрые, развесистые губищи приблизились к его лицу и прижались сильно… Барон услышал очарованный вздох Марвина и несмело приоткрыл один глаз.

– Ну и кто здесь монстр? – кокетливо прочирикал серебристый девичий голосок.

Жених поднял второе веко и остолбенел от изумления. Перед ним стояла несомненно она, прекрасная княжна с портрета. Роскошная волна золотых волос, льющаяся на широкий, местами разорванный пеньюар, свободно болтающийся на стройном теле. Высокая девственная грудь, бездонные серые очи, изящный точеной носик… Генрих, сам того не осознавая, расплылся в безудержной, дурацкой улыбке.

– Спаситель ты мой! – заголосила Лилуилла, бросаясь к нему на шею и желая продолжить поцелуи. Растерянный Генрих особо и не отбивался.

– Совет да любовь! – одобрил происходящее Эткин.

– Любимый, я твоя на веки! – жарко шептала эльфийка, повисая на бароне и экзальтированно постанывая.

– Ну, кажется, теперь наиважнейший вопрос скорого появления наследника славного рода де Грей разрешится благополучно, и причем – в самый сжатые сроки! – подмигнул некроманту Эткин.

Марвин гордо выпятил грудь. Все-таки, его вклад в дело спасения княжны оказался неоценимым.

– Генрих, а у тебя много подданных? – тормошила барона прекрасная княжна. – А замок – большой? А что ты подаришь мне на свадьбу? Ой, а мне нужно…, – смущенный сильф попытался ладонью прикрыть болтливый ротик нареченной невесты, но Лилуилла ловко увернулась и продолжила тараторить: – Мне нужно десять домашних платьев, шесть для торжественных приемов, четыре для прогулок в парке, три для верховой езды…

Эткин ехидно усмехнулся. Народ сильфов действительно получил истинную королеву и повелительницу, настоящую женщину, натуральную блондинку – со всеми ее достоинствами и недостатками! Но возможно, Сумасшедшая принцесса, в неизменной поношенной шляпе с линялым петушиным пером, гораздо больше подошла бы для этого ответственного звания? Хотя, почему возможно? Мудрый гигант даже не сомневался, что так оно и обстояло на самом деле. Но ведь сердце, это вам не чувство долга, ему не прикажешь! Как можно приневолить Ульрику к неугодному ей браку? Да ведь она сама сознательно выбрала совсем другого мужчину! И этот выбор здорово беспокоил умного дракона. Оставалось радоваться хотя бы тому, что спася Лилуиллу, им удалось сильно нарушить тщательно спланированные козни Ледяного бога. Все дальнейшее зависело только от Ульрики!

« Эх, где же она сейчас, наша рыжая принцесса? – печально подумал дракон, сетуя на обстоятельства. – Что поделывает, все ли у нее благополучно? Скоро ли мы встретимся вновь?» Этого он не знал, да и не мог знать ни в частности, ни в принципе. Судьба непредсказуема. И подчас, сводит нас именно тогда, в такой невыгодной ситуации, когда мы даже и не ожидаем мимолетной встречи… Но именно такие, нелепые случайности, чаще всего, и способны в корне изменить весь ход нашей истории!