на это было несколько: во-первых, он любил лошадей. По этой же причине не покупал себе аронхорса, хотя, возникни такое желание — то купил бы хоть двух. Денег хватало.

А вторая причина была еще проще первой. Старый Пепе, сорок лет верой и правдой служивший этому дому и знавший все об уходе за лошадьми, преставился. Нового конюха оказалось найти очень непросто. Пока что все, кто пытался устроиться на это место, оказывались полнейшими профанами, не умеющими отличить гриву от хвоста. Брать подобных субчиков на работу Исид точно не собирался. Уже лучше самому, несмотря на ворчание жены и пары любовниц, жалующихся на то, что им стали уделять меньше времени. Приближенный улыбнулся собственный мыслям, насыпая овес в кормушки и погладив молодую кобылу по морде. Лошади отнимают куда меньше сил, чем женщины, особенно юные и горячие. Пора бы наверно избавиться от одной из любовниц. А то еще удар хватит, в самый пикантный момент…

За такими вот незамысловатыми мыслями его и застал один из слуг:

— Господин! Только что прибыл посланник от Правителя и передал вот это.

Исид принял запечатанный лист бумаги, сломал печать, прочитал. Ириний объявил общий сбор Приближенных и требовал явиться безотлагательно.

Мужчина нахмурился. Ему не особо нравился юный Правитель. Хотя бы в силу возраста и несерьезности поведения в прошлом. Однако он также знал, что не станет перечить юнцу без какого-то очень весомого повода, потому что в память крепко врезалась скорая расправа над предыдущим главой Гвардии. Чего чего, а сил Иринию было не занимать. Эх, если бы Феодор не погиб столь глупо…

Наскоро переодевшись, Исид отправился ко дворцу. Он не любил передвигаться по городу на лошади, считая, что конный полезен на поле боя, а никак не на тесных улочках, поэтому пошел пешком. И через три квартала повстречал Язона — старого товарища и Приближенного третьего круга.

Друзья поздоровались и отправились дальше вместе.

— Тебя тоже вызвали во дворец?

— Всех вызвали. — Язон, обычно веселый и жизнерадостный, в это утро был хмур.

— В связи с чем нас собирают, не знаешь?

— Нет. Но могу догадываться. Вчера вечером по городу стали расползаться слухи. Говорят, в Кноссе объявился Феодор.

— Не может быть! Наверно, просто какой-то самозванец решил присвоить себе имя и объявить о «чудесном спасении». Такие случаи уже бывали, ты же знаешь.

— Знаю. Но в этот раз, кажется, все по другому. Об этом рассказал член боевой звезды. Единственный уцелевший.

— Звезды уничтожены?!

Исид не поверил своим ушам. Все провалы элитных подразделений можно пересчитать по пальцам одной руки. А подобных разгромов вообще не случалось никогда. На острове просто не существовало силы, способной на такое. Если только не…

Язон, внимательно наблюдавший за лицом друга, одобрительно кивнул:

— Кажется, ты пришел к тем же выводам, что и я. Кто способен на подобное? Только очень сильный маг. Вроде Феодора.

— Но почему они напали на него?

— А сам как думаешь?

Вариант был только один. Они получили приказ от Правителя.

Гвардеец на входе уведомил друзей, что Правитель находится на внутреннем дворе, а не в тронном зале. Исид пожал плечами, переглянулся с Язоном и направился к нужной двери. Несмотря на немаленькие размеры, Тронный зал не был предназначен для приема такого количества людей, так что подобное решение не выглядело необычным или странным.

Внутренний двор стараниями рабочих был приеден к изначальному состоянию. Ничто не напоминало о недавней бойне, в которой погиб Леонид. Демон, стоящий возле узкого окна на втором этаже и скрытно наблюдающий за прибывающими людьми, удовлетворенно улыбнулся. Практически все готово, осталось дождаться сигнала от человека, ведущего на входе перепись всех прибывших. Как только явится большинство приглашенных — можно начинать.

Наконец, незаметный человечек возле дверей поднял взгляд наверх и кивнул. Отлично. Ириний вышел на небольшой балкон, наблюдая, как одна за одной головы поднимаются вверх.

— Думаю, большинство из вас гадает, для чего я собрал всех сегодня.

Судя по лицам, этот вопрос действительно волновал если не всех, то значительную часть прибывших.

— У нас тоже есть к вам вопрос… Правитель. — Вперед выступил темноволосый человек с явной примесью восточной крови. Один из Приближенных. Демон бросил взгляд на говорившего, но не стал ничего отвечать. И так знал, что именно сейчас прозвучит.

— До нас дошли некоторые слухи. Из Кносса. Говорят, что Феодор жив. Причем говорит об этом не абы кто, а воин из боевой звезды. По его словам, именно вы отдали им приказ уничтожить группу, в которой находился старший сын Леонида.

Ириний улыбнулся. Новость о брате никчемного юнца еще вчера рассказал ему Парис. И, надо признать, немало удивил нынешнего Правителя. Если это правда, то Феодор мог доставить, скажем так, некоторые проблемы. Однако слова о том, что Ириний отдал приказ на уничтожение именно братца — враки. Тогда он просто не знал, что старший Пиролат уцелел.

— Что-нибудь скажете по этому поводу? — Приближенному не понравились молчание и улыбающееся лицо молодого Правителя. Демон вспомнил, что этот субчик был в числе недовольных и сомневающихся, вместе с ныне покойным начальником Гвардии.

— Я действительно отдал звездам приказ выследить и убить беглецов, среди которых есть маг Земли. Но убить братца не приказывал. По одной простой причине — тогда я не знал, что он жив. Иначе бы не допустил подобной оплошности.

По толпе людей пробежал недовольный ропот. Феодора, в отличие от Ириния, любили и уважали. А тут он самолично расписывался в братоубийственных намерениях!

— В таком случае, если даже ты признаешь, что наследник Леонида жив, — у тебя нет ни единой причины называться Правителем. Это наследное право Феодора. Мы никогда не пойдем за тобой, щенок. Посмотрим, много ли ты наколдуешь в одиночку. Правда, ребята?

Его вопль нашел отклик в толпе. Отозвались не все, но многие. Да и те, кто промолчал, сделали это не от великой верности стоящему на балконе младшему наследнику, а скорее из осторожности.

— Глупый человечек. И не менее тупое стадо. С чего ты взял, что я буду один, идиот? Тебе ведь невдомек, для чего я вас всех, тупорылых ублюдков, собрал? Сейчас поймешь.

Демон щелкнул пальцами и грандиозный узор, на который он потратил всю ночь, ползая на коленях в свете факелов, проявился на камнях и вспыхнул холодным синим огнем. В толпе раздались крики мгновенно обездвиженных людей. Кто-то попытался освободиться, но ничего не вышло. Узор держал крепко.

— А теперь познакомьтесь с новыми владельцами своих тел. Не знаю, как вы, но они будут очень рады знакомству.

Ириний на языке пламени произнес вторую