— Не сомневаюсь, — отпарировала Кэтрин. — Но по мне она может посинеть от злости! Я не собираюсь возвращаться и терпеть ее выходки! Вряд ли Дмитрий намеревался подвергать меня подобным оскорблениям.

— Конечно! И больше никто пальцем тебя не тронет, даже если придется мне самому встать на твою защиту. Клянусь, голубка, тебе нечего бояться в Новосельцеве.

Николай все еще не мог поверить, что Соня, милая старушка Соня, приказала высечь эту женщину. Да такого просто быть не может! Вероятно, англичанка упала и ушиблась и по какой-то причине решила во всем обвинить Соню. Она достаточно умна, чтобы сочинить убедительную историю. В любом случае его послали вернуть беглянку, и поскольку удалось ее отыскать, Николай не видел причины не выполнить свою миссию. Да к тому же она украла лошадь Саввы! Что тот подумает, узнав, что Николай попросту отпустил воровку! Да никто не поверит, что Николай не смог отыскать ее. Именно ему придется купить нового коня, да еще и терпеть взрывы ярости тетки!

— Знаешь, Екатерина… тебя ведь Ека…

— Нет, черт возьми, Кэтрин! Старое, доброе английское имя, или даже Кейт или Кит… Господи, услышать хотя бы раз, как тебя снова называют «Кит».

— Прекрасно, Кит, — снисходительно улыбнулся Николай, хотя в его произношении это имя звучало странновато. — Митя немедленно выяснит это недоразумение, как только вернется. Ты же хочешь быть здесь, когда он приедет из Москвы, верно?

— ; Неужели я направлялась бы в Санкт-Петербург, если бы желала его видеть? Кроме того, может пройти несколько недель, прежде чем Дмитрий вернется. Нет, не может быть и речи. Но если…

Она задумчиво помолчала, пытаясь решить, как лучше поступить. Вряд ли у нее большой выбор.

— Поскольку, как вы верно сказали, именно Дмитрий должен разрешить это недоразумение, почему бы вам не отвезти меня к нему? Я не возражала бы.

— Великолепная идея! — восторженно рассмеялся Николай. — Но вряд ли осуществима, малышка Кит, если, конечно, представишь себе последствия долгого путешествия наедине со мной.

— Заверяю вас, моей репутации уже ничто повредить не сможет.

— А я, в свою очередь, заверяю, что не смогу добраться до Москвы, не овладев тобой, хочешь ты этого или нет. Я имею в виду именно такие последствия. До Новосельцева я еще способен держать себя в руках, поскольку ехать недолго.

— Черта с два, — бросила Кэтрин, окончательно разъярившись. Подумать только, играет с ней, как кошка с мышкой! — Вчера я проехала не меньше пятидесяти миль!

— Скорее, двадцать, голубка моя, и это было не вчера, а сегодня.

— Хотите сказать…

— Сейчас уже почти вечер. Мы как раз успеем домой к ужину, если немного успокоишься и перестанешь закатывать истерики.

— Превосходно! — взорвалась Кэтрин. — Чудесно! Но если та ведьма, которую вы величаете теткой, прикончит меня в припадке безумия, вина падет на вашу голову, вы… вы… похотливый распутник! И не думайте, что я не стану являться к вам после смерти, если, конечно, сумею, потому что Дмитрий прежде убьет вас, если узнает, кто стал причиной моей гибели!

Она могла бы многое высказать этому мерзавцу, но, гордо повернувшись к нему спиной, побрела к лошади, чтобы попытаться сесть в седло без посторонней помощи. Но это оказалось нелегко. Господи, малейшее движение вновь посылало по телу волны боли. Но она все-таки сумела сделать это, встав на большой камень. А Николай просто стоял как вкопанный, потрясение наблюдая за Кэтрин и чувствуя себя немного… нет, на самом деле кругом виноватым, поскольку время от времени до него доносилось слово-другое из той речи, что произносила девушка вполголоса.

— Вы, конечно, не джентльмен, но этого трудно было бы ожидать, не так ли? О подобных качествах в вашей семье и не слыхали, мне-то уж это известно лучше, чем кому бы то ни было. Похитили, опоили, использовали, заперли — вот неполный перечень благородных деяний Александровых. Такие понятия, как совесть и благородство, им неизвестны!

Кэтрин на мгновение зажмурилась. Этой боли она поддаваться не намерена. Не намерена.

— Почему? Почему именно я? — донеслось до Николая. — Зачем ему понадобилось тащить меня через всю Россию? К чему держать меня здесь после… после… Боже милосердный, можно подумать, он заполучил неземную красавицу, когда всем известно, что я всего лишь довольно мила. Почему ему так важно…

Николаю страстно захотелось услышать конец именно этой фразы, но ничего не вышло. Кэтрин, застонав, подхлестнула лошадь, но тут же скорчилась и закусила губы. Ее, очевидно, терзала боль, и Николая вновь охватили сомнения, но не относительно того, стоит ли позволять ей ехать верхом в таком состоянии. Он никак не мог решить, что значит для Дмитрия эта женщина.

— Кит, голубка, может…

— Ни слова не желаю слышать от вас и вам подобных, — бросила она с таким презрением, что Николай невольно съежился. — Я возвращаюсь, чтобы вновь оказаться во власти этой ведьмы, но вовсе не обязана слушать тот вздор, который вы несете!

Она пустила коня в галоп, и Николаю пришлось пришпорить своего жеребца, чтобы догнать девушку. Это удалось ему только когда она успела добраться до поломанных кустов у обочины дороги, тех кустов, что и привели его к ней. Черт возьми, он оказался в весьма затруднительном положении. Что же теперь делать? Одно дело — угождать тете Соне, и совсем другое — оказаться мишенью ярости Дмитрия. Кроме того, уговаривать эту сварливую девку — тоже задача не из легких.

Наконец Николай решил, что, если она действительно небезразлична Дмитрию, значит, тот захочет вновь найти ее там, где оставил, а не в Санкт-Петербурге, где придется обыскивать весь город. Если, конечно, захочет ее найти. Что бы сейчас ни дал Николай, лишь бы узнать правду о том, что произошло на самом деле!

Дмитрий молча смотрел на пустую комнату: кровать аккуратно застелена, все в полном порядке, ни единой вещи не на своем месте… словно в белоснежном склепе. Нетерпение и страх, терзавшие Дмитрия все эти дни, заставили его броситься к гардеробу и распахнуть дверцы. Одежда вся здесь, даже черная суконная сумочка, которой Кэтрин пыталась оглушить назойливого поклонника в то утро, когда он впервые ее увидел.

Дмитрий облегченно выдохнул воздух из легких, не подозревая, что до сих пор боялся дышать. Кэтрин, конечно, не подумает сбежать без своей сумочки, не так ли? Это все, что ей оставили из ее собственных вещей. В таком случае где же она?

Раздражение быстро вытеснило остальные чувства. Все эти бесконечные часы он мчался в Новосельцеве, доведя себя едва ли не до безумия, готовый принять все, что она скажет ему, ожидая самого худшего. Теперь же Дмитрий ощущал себя приговоренным к смерти, которому дарована небольшая отсрочка, хотя он желал лишь одного — чтобы казнь состоялась как можно скорее.

Он думал найти Кэтрин в Белой комнате, за книгой или туалетным столиком или даже свернувшейся калачиком в постели, перед бонбоньеркой с конфетами. Именно в этой позе он всегда видел Наталью, когда являлась прихоть навестить ее. Дмитрий даже был не против встретить Кэтрин яростно мечущейся по комнате от тоски и скуки. И вот что вышло на самом деле!