- Что стряслось?

- Паша, тут такое дело… - Туманов воровато оглянулся и перешел на полушепот. - Выручай!

- Где ты?

- Я недалеко от поворота на эту, как ее… ту деревню! Я ушел, но меня, похоже, хотят вернуть. Тут такая пальба была, думал, кранты. Но пока обошлось.

- Пока? - Павел вздохнул. - Кто стрелял?

- Люди Островского. Или Мартова. И менты по шоссе курсируют. А еще федералы, э-э… твои коллеги, меня прессовали. Я и от них сбежал.

- Колобок, - Павел хмыкнул. - Перейди в другое место, километра на три подальше от города, но от шоссе сильно не удаляйся и сиди не высовывайся. Мобильник выруби. А лучше выкинь в лужу, я тебе новый подарю на второе рождение. Если выживешь, конечно. Все понял?

- А как же ты меня…

- Я тебя найду, не волнуйся, - полковник снова вздохнул, теперь в голос, и добавил с чувством: - Герой, твою мать, одиночка! Что тебе в деревне не сиделось, навоз не нюхалось?!

- Я разобраться хотел…

- Разобрался? Ищейка непуганая. Это ведь еще умудриться надо было столько «хвостов» нацеплять! Ты что, интервью ТВЦ давал? Откуда о тебе все узнали?

- Я шел просто… ну, позвонил по дороге, в смысле - в Сети пошарил.

- Ясно, - обрубил Павел. - Жди меня, через час вернусь.

За час Туманов ушел от опасного места выхода в эфир километра на четыре. По лесу шагалось легко, но все-таки не как по асфальту, приходилось тратить время на преодоление естественных препятствий вроде бурелома и оврагов да еще отмахиваться от паутины и комаров. Трижды Виктор падал в траву, выжидая, когда по ближайшему проселку пропылит машина, а один раз ему пришлось сделать крюк, чтобы обогнуть стоянку грибников. Маневры «съели» добрую четверть часа, но задание полковника Туманов все-таки выполнил. К исходу пятьдесят девятой минуты он подкорректировал маршрут и двинулся к шоссе.

«Тахо» полковника стоял на обочине прямо по курсу. Удивиться, насколько точен Калинин, Виктор не успел. Павел выглянул в окошко и махнул рукой, приказывая поторопиться. Сыщик взял «низкий старт» и в считаные секунды оказался рядом с машиной.

- Запрыгивай, туловище!

- Почему это я туловище? - усевшись рядом с приятелем, проворчал Туманов.

- Потому, что без башки, - полковник развернул машину через двойную полосу и погнал в сторону города. - Ну и видок у тебя. Ползал, что ли?

- Пришлось, - Виктор запоздало отряхнул одежду. - Я же не виноват, что так обернулось. Только подошел к шоссе, тут Федотов, как чертик из шкатулки, поговорили, я вышел - бац! Бригада Островского нарисовалась. Я в лес, а они давай поливать. Пришлось по-пластунски и оврагами… еле смотался.

- Так, стоп, казак, - Павел помотал головой. - Время есть, так что давай по порядку. Рассказывай с самого начала. Когда и с чего все началось. Подробно. Иначе нам удачи не видать.

- Началось? - Туманов помедлил, пытаясь сосредоточиться, чтобы не упустить какой-нибудь важной детали. - Ладно, слушай. Началось все три дня назад, когда мне позвонил адвокат Островского и предложил несложную работу за очень приличное вознаграждение…

Как и просил Павел, сыщик изложил свою историю неспешно, в деталях и красках. На «исповедь» ушло около получаса. За все это время полковник не проронил ни слова, ничего не уточнил и не прокомментировал, только пару раз кивнул, будто бы соглашаясь с выводами сыщика. Когда Виктор закончил, Калинин молча пошарил в кармане, достал ключ - судя по форме и маркировке, от какой-то входной двери - и протянул его сыщику.

- Держи. Сейчас высажу тебя у подъезда, поднимешься на пятый этаж, дверь направо. Закройся на щеколду и сиди, как мышь. Понял?

- Я мог бы тебе помочь.

- Ты мне поможешь, если не будешь все время путаться под ногами. - Калинин строго взглянул на сыщика. - Ты залез в дебри, из которых самостоятельно тебе не выйти. Так что лучше не пытайся. Посидишь пару дней на моей «явке», а там посмотрим. Я буду тебе позванивать. Сам забудь, что телефон вообще существует. Захочешь «горячих» новостей, там есть комп и выделенная линия. Все понял?

- А если меня найдут?

- Там не найдут. Федотов об этой хате не знает, менты и подавно, а Островский и компания… я позабочусь, чтобы не нашли. И главное - никакой джигитовки! Начнет «падать планка» или одолеют «инстинкты», выпей водки - там всякой всячины полный бар - и на боковую. Помнишь, как в армии говорили? «Если хочешь поработать - ляг, поспи и все пройдет».

- Все настолько плохо? - Виктор взглянул на товарища исподлобья.

- Даже хуже, Витек, - Павел похлопал его по плечу. - Но ты не скисай, прорвемся. Со следа мы всех этих деятелей сбили, так что по очкам пока ведем.

- А… Женя… ее не найдут?

- Не должны. - Павел задумался. - Фросин хуторок только с позволения хозяйки найти можно.

- Как это? - удивился Виктор.

- У тетки Фроси свои секреты. Тебе она разве никого не напомнила?

- Если честно, Бабу Ягу, - Туманов хмыкнул.

- Она и есть, - Павел рассмеялся. - Колдует, ведьма, почем зря. Вот и заколдовала свой малонаселенный пункт. Шучу, конечно. Деревенька так хитро расположена, что пока к ней на сто метров не подойдешь, не увидишь. Так что местечко надежное. Все, приехали. Вот этот подъезд, шагай…

…Выпить водки и на боковую Туманов был категорически не против. После бессонных суток вариант казался оптимальным. И все-таки Виктор нашел в себе мужество завести будильник на восемь вечера, чтобы не продрыхнуть все самое интересное. А в том, что к вечеру в странном деле наступит если не развязка, то кульминация, сыщик не сомневался. Почему? Четко сформулировать ответ Виктор не мог - уставшие мозги наотрез отказывались шевелиться, но подспудная убежденность в своей правоте была железной. С ней сыщик уснул, с ней же и проснулся за минуту до сигнала будильника.

Чувствуя себя бодрым и полным сил, Туманов прошелся по небольшой квартирке, изучая ее интерьер, помимо бара. Обстановочка была добротной, как салон немецкого автомобиля, но и такой же скучноватой. Виды из окна тоже не блистали. Кухонное окно выходило во двор - тесный, голый и основательно заставленный машинами, а из двух других открывался вид на Тверскую. Будь дом на сто метров ближе к центру, кроме машин, асфальта и рекламных изысков в поле зрения попали бы какие-нибудь достопримечательности, можно было бы полюбоваться, но дом стоял, где стоял.

Виктор прошел в кухню, разобрался с утварью, заварил чаек и, вернувшись в спальню, уселся перед компом. Машинка была «бюджетная», без «наворотов», однако для целей сыщика вполне годилась. А цели у Туманова были простыми и сложными одновременно: опираясь на косвенные сетевые данные, сориентироваться в обстановке.

Выяснить сыщик успел немного, лишь то, что любимый сайт криминальных новостей временно не работает. Причина не объяснялась, система просто отсылала «по известному адресу», и никакие ухищрения исправить ситуацию не помогали. Промаявшись минут пять, Виктор плюнул на это дело и отправился было в свободное плавание по другим страницам, но его вынудили вернуться к реальности странные сполохи за окнами. Туманов поднял взгляд к потолку - на нем играли хаотичные отблески, а затем перевел взгляд на окно - за ним полыхало так, что казалось, горит квартира этажом ниже. Однако дыма сыщик не видел и запаха гари не чувствовал. Виктор подошел к окну и выглянул на улицу.