И только здравое рассуждение, что это милое создание не виновато в том, что ее родители дали маху, пустив на свет такое «чудо», охлаждало гнев и настраивало на меланхолию. В такие моменты я философски размышлял о несовершенстве человеческой природы и давал себе клятву (в который раз!) жениться только на склоне лет, притом на вдовушке, много лет помыкавшейся без мужа.

Уж эти женщины хорошо знают, что без мужика в семье никуда. И спрячут свой язычок, который без костей, куда подальше. Жизнь все расставляет на свои места, и никакая эмансипация и прочие современные штучки не помогут сделать счастливой одинокую старость.

К моему удивлению, блондинка (ее звали Анжела) оказалась деловой, холодной как лед и смотрела на меня пустыми рыбьими глазами — с таким видом, будто я был пигмеем и она без лупы не видит меня в упор. Впрочем, суетился в основном адвокат Пистемеев — плешивый тип с лисьей физиономией, но в импортном костюмчике, который тянул минимум на пять косых американскими деньгами.

Похоже, я сильно дал маху, не согласившись с предложением отца пойти по его стопам…

Конечно же я был уверен, что блондинка — подставная. Хитрая бестия, этот Воловик, даже в таком вопросе, как покупка квартиры, не захотел светиться. С чего бы? А вот здесь можно было дать волю фантазии. И сразу на ум пришла ситуация, когда у Воловика выйдет облом с поисками медальона и он будет искать крайнего — того, кто его опередил.

А что искать стервеца, если он находится этажом ниже? В таком случае захват клиента — дело техники. Даже не нужно морочиться со слежкой. «И будет в твоем доме играть музыка, но ты ее не услышишь». Да-а, ситуация… Может, мне толкнуть заодно и мою квартирку? Понятно, что за нее дадут поменьше, но ради спасения живота своего можно пойти и на такие жертвы.

Нет, это не выход! Меня из-под земли достанут, если Воловик с покупкой квартиры Африкана вытянул пустышку. Будь у меня этот проклятый амулет, я, ради личного спокойствия, отнес бы его Воловику и еще денег доплатил. Но ведь Воловик точно не поверит в то, что я понятия не имею, как он выглядит, этот медальон, и где находится, даже если упаду перед ним на колени и облобызаю его ступни. А значит, смерть моя будет долгой и мучительной…

Согласно нашей договоренности, квартиру Африкана я продал вместе с мебелью, оставив себе лишь китайский фарфор, серебряную посуду, французские гобелены и картины. Конечно, мебель мне было жалко, особенно ту, что стояла в гостиной, но покупатель на этом настаивал, и я знал почему. Так что на сей счет я решил не упираться — личное спокойствие, а тем более жизнь гораздо дороже этого старого, пусть и дорогого, хлама. Тем более что антикварная мебель никогда меня не приводила в особый восторг.

Покончив с формальностями и определив полученные от блондинки деньги на свой счет, я вышел из банка в приподнятом настроении, несмотря на мрачные мысли, которые не позволяли мне в полной мере насладиться нежданной удачей. Все-таки двести пятьдесят тысяч еврашек — это хорошие деньги.

— Ну что, обмоем это дельце? — Милочка Кошкина сияла.

— А, была не была! Сегодня я король и мне все можно! Даже хорошо выпить. Куда идем?

Я был без машины, потому что и нотариальная контора, и банк находились неподалеку от моего дома.

— Платишь ты! — воскликнула Милка.

— Кто бы сомневался, что именно так ты и заявишь.

— Неужели у тебя, миллионера, хватило бы совести требовать с бедной девушки деньги за обед в ресторане?! Хочешь, чтобы я обиделась?

— Что ты, Милка! Я ж тебя люблю. Правда, как писал поэт, «странною любовью», и тем не менее это так. Поэтому сегодня я угощаю. Не сердись. Это тебе не идет. И потом, от негативных эмоций на лице появляются преждевременные морщины. А оно тебе надо?

— Все, убедил… — Милка опять засияла и взяла меня под руку. — Как приятно пройтись по городу с настоящим мужчиной!

— Умеешь ты леща бросить… Я даже сам себя зауважал. Куда путь держим, Сусанин в юбке?

— Время раннее, все козырные места еще закрыты… — Милка ненадолго задумалась. — А, ладно! Махнем к Чаберу, благо это недалеко. Ведь вечером тебя все равно не поймаешь, знаю я твои штучки. Поэтому, пардон, парниша, ловлю момент.

— Согласие есть продукт непротивления сторон. Золотые слова, и жаль, что не мною сказанные…

Заведение Чабера конечно же не пустовало даже в этот ранний для злачных мест час. Первым, что мне бросилось в глаза, была его сияющая физиономия. Неужто Чабер все-таки выиграл большие деньги в лотерею? — подумал я с удивлением. Я знал, что бывший рэкетир никак не оставляет мысли быстро разбогатеть. Конечно, бар приносил ему неплохой доход, но все это было не то, о чем он мечтал. И Чабер каждый месяц вбухивал немалые суммы в разные лотереи, большинство из которых были чистым надувательством.

— Привет, — сказал я, пожимая его лапищу. — У тебя сегодня что, день рождения?

— С чего ты взял?

— Сияешь, как новенький медный пятак.

— А… Праздник у меня, Алекс. Ты почти угадал.

— И какой же, позволь полюбопытствовать?

— Вон он, праздник, тама. — Чабер ткнул своим пальцем, похожим на толстую сардельку, в сторону кухни. — Сейчас увидишь…

Едва он это произнес, как дверь кухни отворилась и на пороге нарисовалась… Юнона! Оба-на! Явление валькирии на княжеском пиру. Юнона и впрямь напоминала деву из скандинавской мифологии — высокая, сильная, крутобедрая, с румянцем во всю щеку. Ей бы богатырей рожать, а она вместо этого похвального патриотического занятия занимается непотребством.

— Милочка, привети-ик! — пропела Юнона, посмотрев сквозь меня так, будто я был стеклянным.

— Здравствуй, подружка, — ответила Милка. — Что-то давно тебя не видела…

— Потом расскажу. Вы будете гулять или как?

У Юноны понятие «или как» предполагало аперитив по-быстрому — и ноги в руки. А «гулять» означало накрытый стол и неспешное времяпровождение.

— Гулять, Юна, притом по-крутому, — вмешался я в разговор двух прелестниц. — Мечи на стол все самое лучшее. Не забудь черную икру — только не хилые бутербродики, а полную миску! — и хорошее шампанское. Мне виски.

— А, это ты, Алекс… — Взгляд Юноны был пустым и равнодушным, будто она смотрела на старую мебель.

— Нет, не я, а тень отца Гамлета! — огрызнулся я, разозленный таким показным равнодушием к своей персоне.

— Кого? Какая тень? — вытаращилась на меня Юнона.

— Юнона, мать твою! — рявкнул на нее Чабер. — Делай, что клиент говорит! Накрывай на стол, да побыстрее.

— Не кричи, я не глухая! — недовольно окрысилась Юнона. — Уже бегу… — И исчезла на кухне.

— Зараза… — буркнул Чабер, но без злости.

Теперь мне стала понятна причина его радостного настроения. Юнона навела в баре идеальный порядок. Все помещение дышало свежестью и чистотой, а на столиках стояли вазочки с полевыми цветами, чего в ее отсутствие не было и не могло быть.